呂布看了書，與陳宮計議曰：“前者袁術送糧緻書，蓋欲使我不救玄德也。今玄德又來求救。吾想玄德屯軍小沛，未必遂能爲我害；若袁術并了玄德，則北連泰山諸将以圖我，我不能安枕矣：不若救玄德。”遂點兵起程。
卻說紀靈起兵長驅大進，已到沛縣東南，紮下營寨。晝列旌旗，遮映山川；夜設火鼓，震明天地。玄德縣中，止有五千餘人，也隻得勉強出縣，布陣安營。忽報呂布引兵離縣一裏、西南上紮下營寨。紀靈知呂布領兵來救劉備，急令人緻書于呂布，責其無信。布笑曰：“我有一計，使袁、劉兩家都不怨我。”乃發使往紀靈、劉備寨中，請二人飲宴。玄德聞布相請，即便欲往。關、張曰：“兄長不可去。呂布必有異心。”玄德曰：“我待彼不薄，彼必不害我。”遂上馬而行。關、張随往，到呂布寨中，入見。布曰：“吾今特解公之危。異日得志，不可相忘！”玄德稱謝。布請玄德坐。關、張按劍立于背後。人報紀靈到，玄德大驚，欲避之。布曰：“吾特請你二人來會議，勿得生疑。”玄德未知其意，心下不安。
紀靈下馬入寨，卻見玄德在帳上坐，大驚，抽身便回。左右留之不住。呂布向前一把扯回，如提童稚。靈曰：“将軍欲殺紀靈耶？”布曰：“非也。”靈曰：“莫非殺大耳兒乎？”布曰：“亦非也。”靈曰：“然則爲何？”布曰：“玄德與布乃兄弟也，今爲将軍所困，故來救之。”靈曰：“若此則殺靈也？”布曰：“無有此理。布平生不好鬥，惟好解鬥。吾今爲兩家解之。”靈曰：“請問解之之法？”布曰：“我有一法，從天所決。”乃拉靈入帳與玄德相見。二人各懷疑忌。布乃居中坐，使靈居左，備居右，且教設宴行酒。
酒行數巡，布曰：“你兩家看我面上，俱各罷兵。”玄德無語。靈曰：“吾奉主公之命，提十萬之兵，專捉劉備，如何罷得？”張飛大怒，拔劍在手。叱曰：“吾雖兵少，觑汝輩如兒戲耳！你比百萬黃巾何如？你敢傷我哥哥！”關公急止之曰：“且看呂将軍如何主意，那時各回營寨厮殺未遲。”呂布曰：“我請你兩家解鬥，須不教你厮殺！”這邊紀靈不忿，那邊張飛隻要厮殺。布大怒，教左右：“取我戟來。”布提畫戟在手，紀靈、玄德盡皆失色。布曰：“我勸你兩家不要厮殺，盡在天命。”令左右接過畫戟，去轅門外遠遠插定。乃回顧紀靈、玄德曰：“轅門離中軍一百五十步，吾若一箭射中戟小枝，你兩家罷兵；如射不中，你各自回營，安排厮殺。有不從吾言者，并力拒之。”紀靈私忖：“戟在一百五十步之外，安能便中？且落得應允。待其不中，那時憑我厮殺。”便一口許諾。玄德自無不允。布都教坐，再各飲一杯酒。酒畢，布教取弓箭來。玄德暗祝曰：“隻願他射得中便好！”隻見呂布挽起袍袖，搭上箭，扯滿弓，叫一聲：“着！”正是：弓開如秋月行天，箭去似流星落地，一箭正中畫戟小枝。帳上帳下将校，齊聲喝采。後人有詩贊之曰：“溫侯神射世間稀，曾向轅門獨解危。落日果然欺後羿，号猿直欲勝由基。虎筋弦響弓開處，雕羽翎飛箭到時。豹子尾搖穿畫戟，雄兵十萬脫征衣。”
當下呂布射中畫戟小枝，呵呵大笑，擲弓于地，執紀靈、玄德之手曰：“此天令你兩家罷兵也！”喝教軍士：“斟酒來！”各飲一大觥。玄德暗稱慚愧。紀靈默然半晌，告布曰：“将軍之言，不敢不聽；奈紀靈回去，主人如何肯信？”布曰：“吾自作書複之便了。”酒又數巡，紀靈求書先回。布謂玄德曰：“非我則公危矣。”玄德拜謝，與關、張回。次日，三處軍馬都散。
不說玄德入小沛，呂布歸徐州。卻說紀靈回淮南見袁術，說呂布轅門射戟解和之事，呈上書信。袁術大怒曰：“呂布受吾許多糧米，反以此兒戲之事，偏護劉備。吾當自提重兵，親征劉備，兼讨呂布！”紀靈曰：“主公不可造次。呂布勇力過人，兼有徐州之地；若布與備首尾相連，不易圖也。靈聞布妻嚴氏有一女，年已及笄。主公有一子，可令人求親于布，布若嫁女于主公，必殺劉備：此乃疏不間親之計也。”袁術從之，即日遣韓胤爲媒，赍禮物往徐州求親。
胤到徐州見布，稱說：“主公仰慕将軍，欲求令愛爲兒婦，永結秦晉之好。”布入謀于妻嚴氏。原來呂布有二妻一妾：先娶嚴氏爲正妻，後娶貂蟬爲妾；及居小沛時，又娶曹豹之女爲次妻。曹氏先亡無出，貂蟬亦無所出，惟嚴氏生一女，布最鍾愛。當下嚴氏對布曰：“吾聞袁公路久鎮淮南，兵多糧廣，早晚将爲天子。若成大事，則吾女有後妃之望。隻不知他有幾子？”布曰：“止有一子。”妻曰：“既如此，即當許之。縱不爲皇後，吾徐州亦無憂矣。”布意遂決，厚款韓胤，許了親事。韓胤回報袁術。術即備聘禮，仍令韓胤送至徐州。呂布受了，設席相待，留于館驿安歇。
次日，陳宮竟往館驿内拜望韓胤。講禮畢，坐定。宮乃叱退左右，對胤曰：“誰獻此計，教袁公與奉先聯姻？意在取劉玄德之頭乎？”胤失驚，起謝曰：“乞公台勿洩！”宮曰：“吾自不洩，隻恐其事若遲，必被他人識破，事将中變。”胤曰：“然則奈何？願公教之。”宮曰：“吾見奉先，使其即日送女就親，何如？”胤大喜，稱謝曰：“若如此，袁公感佩明德不淺矣！”宮遂辭别韓胤，入見呂布曰：“聞公女許嫁袁公路，甚善。但不知于何日結親？”布曰：“尚容徐議。”宮曰：“古者自受聘至成婚之期，各有定例：天子一年，諸侯半年，大夫一季，庶民一月。”布曰：“袁公路天賜國寶，早晚當爲帝，今從天子例，可乎？”宮曰：“不可。”布曰：“然則仍從諸侯例？”宮曰：“亦不可。”布曰：“然則将從卿大夫例矣？”宮曰：“亦不可。”布笑曰：“公豈欲吾依庶民例耶？”宮曰：“非也。”布曰：“然則公意欲如何？”宮曰：“方今天下諸侯，互相争雄；今公與袁公路結親，諸侯保無有嫉妒者乎？若複遠擇吉期，或竟乘我良辰，伏兵半路以奪之，如之奈何？爲今之計：不許便休；既已許之，當趁諸侯未知之時，即便送女到壽春，另居别館，然後擇吉成親，萬無一失也。”布喜曰：“公台之言甚當。”遂入告嚴氏。連夜具辦妝奁，收拾寶馬香車，令宋憲、魏續一同韓胤送女前去。鼓樂喧天，送出城外。
時陳元龍之父陳珪，養老在家，聞鼓樂之聲，遂問左右。左右告以故。珪曰：“此乃疏不間親之計也。玄德危矣。”遂扶病來見呂布。布曰：“大夫何來？”珪曰：“聞将軍死至，特來吊喪。”布驚曰：“何出此言？”珪曰：“前者袁公路以金帛送公，欲殺劉玄德，而公以射戟解之；今忽來求親，其意蓋欲以公女爲質，随後就來攻玄德而取小沛。小沛亡，徐州危矣。且彼或來借糧，或來借兵：公若應之，是疲于奔命，而又結怨于人；若其不允，是棄親而啓兵端也。況聞袁術有稱帝之意，是造反也。彼若造反，則公乃反賊親屬矣，得無爲天下所不容乎？”布大驚曰：“陳宮誤我！”急命張遼引兵，追趕至三十裏之外，将女搶歸；連韓胤都拿回監禁，不放歸去。卻令人回複袁術，隻說女兒妝奁未備，俟備畢便自送來。陳珪又說呂布，使解韓胤赴許都。布猶豫未決。
忽人報：“玄德在小沛招軍買馬，不知何意。”布曰：“此爲将者本分事，何足爲怪。”正話間，宋憲、魏續至，告布曰：“我二人奉明公之命，往山東買馬，買得好馬三百餘匹；回至沛縣界首，被強寇劫去一半。打聽得是劉備之弟張飛，詐妝山賊，搶劫馬匹去了。”呂布聽了大怒，随即點兵往小沛來鬥張飛。玄德聞知大驚，慌忙領兵出迎。兩陣圓處，玄德出馬曰：“兄長何故領兵到此？”布指罵曰：“我轅門射戟，救你大難，你何故奪我馬匹？”玄德曰：“備因缺馬，令人四下收買，安敢奪兄馬匹。”布曰：“你便使張飛奪了我好馬一百五十匹，尚自抵賴！”張飛挺槍出馬曰：“是我奪了你好馬！你今待怎麽？”布罵曰：“環眼賊！你累次渺視我！”飛曰：“我奪你馬你便惱，你奪我哥哥的徐州便不說了！”布挺戟出馬來戰張飛，飛亦挺槍來迎。兩個酣戰一百餘合，未見勝負。玄德恐有疏失，急鳴金收軍入城。呂布分軍四面圍定。玄德喚張飛責之曰：“都是你奪他馬匹，惹起事端！如今馬匹在何處？”飛曰：“都寄在各寺院内。”玄德随令人出城，至呂布營中，說情願送還馬匹，兩相罷兵。布欲從之。陳宮曰：“今不殺劉備，久後必爲所害。”布聽之，不從所請，攻城愈急。玄德與糜竺、孫乾商議。孫乾曰：“曹操所恨者，呂布也。不若棄城走許都，投奔曹操，借軍破布，此爲上策。”玄德曰：“誰可當先破圍而出？”飛曰：“小弟情願死戰！”玄德令飛在前，雲長在後；自居于中，保護老小。當夜三更，乘着月明，出北門而走。正遇宋憲、魏續，被翼德一陣殺退，得出重圍。後面張遼趕來，關公敵住。呂布見玄德去了，也不來趕，随即入城安民，令高順守小沛，自己仍回徐州去了。
卻說玄德前奔許都，到城外下寨，先使孫乾來見曹操，言被呂布追逼，特來相投。操曰：“玄德與吾，兄弟也。”便請入城相見。次日，玄德留關、張在城外，自帶孫乾、糜竺入見操。操待以上賓之禮。玄德備訴呂布之事，操曰：“布乃無義之輩，吾與賢弟并力誅之。”玄德稱謝。操設宴相待，至晚送出。荀彧入見曰：“劉備，英雄也。今不早圖，後必爲患。”操不答。彧出，郭嘉入。操曰：“荀彧勸我殺玄德，當如何？”嘉曰：“不可。主公興義兵，爲百姓除暴，惟仗信義以招俊傑，猶懼其不來也；今玄德素有英雄之名，以困窮而來投，若殺之，是害賢也。天下智謀之士，聞而自疑，将裹足不前，主公誰與定天下乎？夫除一人之患，以阻四海之望：安危之機不可不察。”操大喜曰：“君言正合吾心。”次日，即表薦劉備領豫州牧。程昱谏曰：“劉備終不爲人之下，不如早圖之。”操曰：“方今正用英雄之時，不可殺一人而失天下之心。此郭奉孝與吾有同見也。”遂不聽昱言，以兵三千、糧萬斛送與玄德，使往豫州到任。進兵屯小沛，招集原散之兵，攻呂布。玄德至豫州，令人約會曹操。
操正欲起兵，自往征呂布，忽流星馬報說張濟自關中引兵攻南陽，爲流矢所中而死；濟侄張繡統其衆，用賈诩爲謀士，結連劉表，屯兵宛城，欲興兵犯阙奪駕。操大怒，欲興兵讨之，又恐呂布來侵許都，乃問計于荀彧。彧曰：“此易事耳。呂布無謀之輩，見利必喜；明公可遣使往徐州，加官賜賞，令與玄德解和。布喜，則不思遠圖矣。”操曰：“善。”遂差奉軍都尉王則，赍官诰并和解書，往徐州去訖。一面起兵十五萬，親讨張繡。分軍三路而行，以夏侯惇爲先鋒。軍馬至淯水下寨。賈诩勸張繡曰：“操兵勢大，不可與敵，不如舉衆投降。”張繡從之，使賈诩至操寨通款。操見诩應對如流，甚愛之，欲用爲謀士。诩曰：“某昔從李傕，得罪天下；今從張繡，言聽計從，不忍棄之。”乃辭去。次日引繡來見操，操待之甚厚。引兵入宛城屯紮，餘軍分屯城外，寨栅聯絡十餘裏。一住數日，繡每日設宴請操。
一日操醉，退入寝所，私問左右曰：“此城中有妓女否？”操之兄子曹安民，知操意，乃密對曰：“昨晚小侄窺見館舍之側，有一婦人，生得十分美麗，問之，即繡叔張濟之妻也。”操聞言，便令安民領五十甲兵往取之。須臾，取到軍中。操見之，果然美麗。問其姓，婦答曰：“妾乃張濟之妻鄒氏也。”操曰：“夫人識吾否？”鄒氏曰：“久聞丞相威名，今夕幸得瞻拜。”操曰：“吾爲夫人故，特納張繡之降；不然滅族矣。”鄒氏拜曰：“實感再生之恩。”操曰：“今日得見夫人，乃天幸也。今宵願同枕席，随吾還都，安享富貴，何如？”鄒氏拜謝。是夜，共宿于帳中。鄒氏曰：“久住城中，繡必生疑，亦恐外人議論。”操曰：“明日同夫人去寨中住。”次日，移于城外安歇，喚典韋就中軍帳房外宿衛。他人非奉呼喚，不許辄入。因此，内外不通。操每日與鄒氏取樂，不想歸期。
張繡家人密報繡。繡怒曰：“操賊辱我太甚！”便請賈诩商議。诩曰：“此事不可洩漏。來日等操出帳議事，如此如此。”次日，操坐帳中，張繡入告曰：“新降兵多有逃亡者，乞移屯中軍。”操許之，繡乃移屯其軍。分爲四寨，刻期舉事。因畏典韋勇猛，急切難近，乃與偏将胡車兒商議。那胡車兒力能負五百斤，日行七百裏，亦異人也。當下獻計于繡曰：“典韋之可畏者，雙鐵戟耳。主公明日可請他來吃酒，使盡醉而歸。那時某便混入他跟來軍士數内，偷入帳房，先盜其戟，此人不足畏矣。”繡甚喜，預先準備弓箭、甲兵，告示各寨。至期，令賈诩緻意請典韋到寨，殷勤待酒。至晚醉歸，胡車兒雜在衆人隊裏，直入大寨。
是夜曹操于帳中與鄒氏飲酒，忽聽帳外人言馬嘶。操使人觀之。回報是張繡軍夜巡，操乃不疑。時近二更，忽聞寨内呐喊，報說草車上火起。操曰：“軍人失火，勿得驚動。”須臾，四下裏火起。操始着忙，急喚典韋。韋方醉卧，睡夢中聽得金鼓喊殺之聲，便跳起身來，卻尋不見了雙戟。時敵兵已到轅門，韋急掣步卒腰刀在手。隻見門首無數軍馬，各挺長槍，搶入寨來。韋奮力向前，砍死二十餘人。馬軍方退，步軍又到，兩邊槍如葦列。韋身無片甲，上下被數十槍，兀自死戰。刀砍缺不堪用，韋即棄刀，雙手提着兩個軍人迎敵，擊死者八九人，群賊不敢近，隻遠遠以箭射之，箭如驟雨。韋猶死拒寨門。争奈寨後賊軍已入，韋背上又中一槍，乃大叫數聲，血流滿地而死。死了半晌，還無一人敢從前門而入者。
卻說曹操賴典韋當住寨門，乃得從寨後上馬逃奔，隻有曹安民步随。操右臂中了一箭，馬亦中了三箭。虧得那馬是大宛良馬，熬得痛，走得快。剛剛走到淯水河邊，賊兵追至，安民被砍爲肉泥。操急驟馬沖波過河，才上得岸，賊兵一箭射來，正中馬眼，那馬撲地倒了。操長子曹昂，即以己所乘之馬奉操。操上馬急奔。曹昂卻被亂箭射死。操乃走脫。路逢諸将，收集殘兵。
時夏侯惇所領青州之兵，乘勢下鄉，劫掠民家；平虜校尉于禁，即将本部軍于路剿殺，安撫鄉民。青州兵走回，迎操泣拜于地，言于禁造反，趕殺青州軍馬。操大驚。須臾，夏侯惇、許褚、李典、樂進都到。操言于禁造反，可整兵迎之。卻說于禁見操等俱到，乃引軍射住陣角，鑿塹安營。或告之曰：“青州軍言将軍造反，今丞相已到，何不分辯，乃先立營寨耶？”于禁曰：“今賊追兵在後，不時即至；若不先準備，何以拒敵？分辯小事，退敵大事。”
安營方畢，張繡軍兩路殺至。于禁身先出寨迎敵。繡急退兵。左右諸将，見于禁向前，各引兵擊之，繡軍大敗，追殺百餘裏。繡勢窮力孤，引敗兵投劉表去了。曹操收軍點将，于禁入見，備言青州之兵，肆行劫掠，大失民望，某故殺之。操曰：“不告我，先下寨，何也？”禁以前言對。操曰：“将軍在匆忙之中，能整兵堅壘，任謗任勞，使反敗爲勝，雖古之名将，何以加茲！”乃賜以金器一副，封益壽亭侯；責夏侯惇治兵不嚴之過。又設祭祭典韋，操親自哭而奠之，顧謂諸将曰：“吾折長子、愛侄，俱無深痛；獨号泣典韋也！”衆皆感歎。次日下令班師。
不說曹操還兵許都。且說王則赍诏至徐州，布迎接入府，開讀诏書：封布爲平東将軍，特賜印绶。又出操私書，王則在呂布面前極道曹公相敬之意。布大喜。忽報袁術遣人至，布喚入問之。使言：“袁公早晚即皇帝位，立東宮，催取皇妃早到淮南。”布大怒曰：“反賊焉敢如此！”遂殺來使，将韓胤用枷釘了，遣陳登赍謝表，解韓胤一同王則上許都來謝恩。且答書于操，欲求實授徐州牧。操知布絕婚袁術，大喜，遂斬韓胤于市曹。
陳登密谏操曰：“呂布，豺狼也，勇而無謀，輕于去就，宜早圖之。”操曰：“吾素知呂布狼子野心，誠難久養。非公父子莫能究其情，公當與吾謀之。”登曰：“丞相若有舉動，某當爲内應。”操喜，表贈陳珪秩中二千石，登爲廣陵太守。登辭回，操執登手曰：“東方之事，便以相付。”登點頭允諾。回徐州見呂布，布問之，登言：“父贈祿，某爲太守。”布大怒曰：“汝不爲吾求徐州牧，而乃自求爵祿！汝父教我協同曹公，絕婚公路，今吾所求，終無一獲；而汝父子俱各顯貴，吾爲汝父子所賣耳！”遂拔劍欲斬之。登大笑曰：“将軍何其不明之甚也！”布曰：“吾何不明？”登曰：“吾見曹公，言養将軍譬如養虎，當飽其肉，不飽則将噬人。曹公笑曰：‘不如卿言。吾待溫侯，如養鷹耳：狐兔未息，不敢先飽，饑則爲用，飽則飏去。’某問誰爲狐兔，曹公曰：‘淮南袁術、江東孫策、冀州袁紹、荊襄劉表、益州劉璋、漢中張魯，皆狐兔也。’”布擲劍笑曰：“曹公知我也！”正說話間，忽報袁術軍取徐州。呂布聞言失驚。正是：秦晉未諧吳越鬥，婚姻惹出甲兵來。畢竟後事如何，且聽下文分解。