帝入洛陽，見宮室燒盡，街市荒蕪，滿目皆是蒿草，宮院中隻有頹牆壞壁。命楊奉且蓋小宮居住。百官朝賀，皆立于荊棘之中。诏改興平爲建安元年。是歲又大荒。洛陽居民，僅有數百家，無可爲食，盡出城去剝樹皮、掘草根食之。尚書郎以下，皆自出城樵采，多有死于頹牆壞壁之間者。漢末氣運之衰，無甚于此。後人有詩歎之曰：“血流芒砀白蛇亡，赤幟縱橫遊四方。秦鹿逐翻興社稷，楚骓推倒立封疆。天子懦弱奸邪起，氣色凋零盜賊狂。看到兩京遭難處，鐵人無淚也恓惶！”
太尉楊彪奏帝曰：“前蒙降诏，未曾發遣。今曹操在山東，兵強将盛，可宣入朝，以輔王室。”帝曰：“朕前既降诏，卿何必再奏，今即差人前去便了。”彪領旨，即差使命赴山東，宣召曹操。
卻說曹操在山東，聞知車駕已還洛陽，聚謀士商議，荀彧進曰：“昔晉文公納周襄王，而諸侯服從；漢高祖爲義帝發喪，而天下歸心。今天子蒙塵，将軍誠因此時首倡義兵，奉天子以從衆望，不世之略也。若不早圖，人将先我而爲之矣。”曹操大喜。正要收拾起兵，忽報有天使赍诏宣召。操接诏，克日興師。
卻說帝在洛陽，百事未備，城郭崩倒，欲修未能。人報李傕、郭汜領兵将到。帝大驚，問楊奉曰：“山東之使未回，李、郭之兵又至，爲之奈何？”楊奉、韓暹曰：“臣願與賊決死戰，以保陛下！”董承曰：“城郭不堅，兵甲不多，戰如不勝，當複如何？不若且奉駕往山東避之。”帝從其言，即日起駕望山東進發。百官無馬，皆随駕步行。
出了洛陽，行無一箭之地，但見塵頭蔽日，金鼓喧天，無限人馬來到。帝、後戰栗不能言。忽見一騎飛來，乃前差往山東之使命也，至車前拜啓曰：“曹将軍盡起山東之兵，應诏前來。聞李傕、郭汜犯洛陽，先差夏侯惇爲先鋒，引上将十員，精兵五萬，前來保駕。”帝心方安。
少頃，夏侯惇引許褚、典韋等，至駕前面君，俱以軍禮見。帝慰谕方畢，忽報正東又有一路軍到。帝即命夏侯惇往探之，回奏曰：“乃曹操步軍也。”須臾，曹洪、李典、樂進來見駕。通名畢，洪奏曰：“臣兄知賊兵至近，恐夏侯惇孤力難爲，故又差臣等倍道而來協助。”帝曰：“曹将軍真社稷臣也！”遂命護駕前行。探馬來報：“李傕、郭汜領兵長驅而來。”帝令夏侯惇分兩路迎之。惇乃與曹洪分爲兩翼，馬軍先出，步軍後随，盡力攻擊。傕、汜賊兵大敗，斬首萬餘。于是請帝還洛陽故宮。夏侯惇屯兵于城外。
次日，曹操引大隊人馬到來。安營畢，入城見帝，拜于殿階之下。帝賜平身，宣谕慰勞。操曰：“臣向蒙國恩，刻思圖報。今傕、汜二賊，罪惡貫盈；臣有精兵二十餘萬，以順讨逆，無不克捷。陛下善保龍體，以社稷爲重。”帝乃封操領司隸校尉假節钺錄尚書事。
卻說李傕、郭汜知操遠來，議欲速戰。賈诩谏曰：“不可。操兵精将勇，不如降之，求免本身之罪。”傕怒曰：“爾敢滅吾銳氣！”拔劍欲斬诩。衆将勸免。是夜，賈诩單馬走回鄉裏去了。次日，李傕軍馬來迎操兵。操先令許褚、曹仁、典韋領三百鐵騎，于傕陣中沖突三遭，方才布陣。陣圓處，李傕侄李暹、李别出馬陣前，未及開言，許褚飛馬過去，一刀先斬李暹；李别吃了一驚，倒撞下馬，褚亦斬之，雙挽人頭回陣。曹操撫許褚之背曰：“子真吾之樊哙也！”随令夏侯惇領兵左出、曹仁領兵右出，操自領中軍沖陣。鼓響一聲，三軍齊進。賊兵抵敵不住，大敗而走。操親掣寶劍押陣，率衆連夜追殺，剿戮極多，降者不計其數。傕、汜望西逃命，忙忙似喪家之狗；自知無處容身，隻得往山中落草去了。曹操回兵，仍屯于洛陽城外。楊奉、韓暹兩個商議：“今曹操成了大功，必掌重權，如何容得我等？”乃入奏天子，隻以追殺傕、汜爲名，引本部軍屯于大梁去了。
帝一日命人至操營，宣操入宮議事。操聞天使至，請入相見，隻見那人眉清目秀，精神充足。操暗想曰：“今東都大荒，官僚軍民皆有饑色，此人何得獨肥？”因問之曰：“公尊顔充腴，以何調理而至此？”對曰：“某無他法，隻食淡三十年矣。”操乃颔之；又問曰：“君居何職？”對曰：“某舉孝廉。原爲袁紹、張楊從事。今聞天子還都，特來朝觐，官封正議郎。濟陰定陶人，姓董，名昭，字公仁。”曹操避席曰：“聞名久矣！幸得于此相見。”遂置酒帳中相待，令與荀彧相會。忽人報曰：“一隊軍往東而去，不知何人。”操急令人探之。董昭曰：“此乃李傕舊将楊奉，與白波帥韓暹，因明公來此，故引兵欲投大梁去耳。”操曰：“莫非疑操乎？”昭曰：“此乃無謀之輩，明公何足慮也。”操又曰：“李、郭二賊此去若何？”昭曰：“虎無爪，鳥無翼，不久當爲明公所擒，無足介意。”
操見昭言語投機，便問以朝廷大事。昭曰：“明公興義兵以除暴亂，入朝輔佐天子，此五霸之功也。但諸将人殊意異，未必服從；今若留此，恐有不便。惟移駕幸許都爲上策。然朝廷播越，新還京師，遠近仰望，以冀一朝之安；今複徙駕，不厭衆心。夫行非常之事，乃有非常之功，願将軍決計之。”操執昭手而笑曰：“此吾之本志也。但楊奉在大梁，大臣在朝，不有他變否？”昭曰：“易也。以書與楊奉，先安其心。明告大臣，以京師無糧，欲車駕幸許都，近魯陽，轉運糧食，庶無欠缺懸隔之憂。大臣聞之，當欣從也。”操大喜。昭謝别，操執其手曰：“凡操有所圖，惟公教之。”昭稱謝而去。
操由是日與衆謀士密議遷都之事。時侍中太史令王立私謂宗正劉艾曰：“吾仰觀天文，自去春太白犯鎮星于鬥牛，過天津，熒惑又逆行，與太白會于天關，金火交會，必有新天子出。吾觀大漢氣數将終，晉魏之地，必有興者。”又密奏獻帝曰：“天命有去就，五行不常盛。代火者土也。代漢而有天下者，當在魏。”操聞之，使人告立曰：“知公忠于朝廷，然天道深遠，幸勿多言。”操以是告彧。彧曰：“漢以火德王，而明公乃土命也。許都屬土，到彼必興。火能生土，土能旺木：正合董昭、王立之言。他日必有興者。”操意遂決。次日，入見帝，奏曰：“東都荒廢久矣，不可修葺；更兼轉運糧食艱辛。許都地近魯陽，城郭宮室，錢糧民物，足可備用。臣敢請駕幸許都，惟陛下從之。”帝不敢不從；群臣皆懼操勢，亦莫敢有異議。遂擇日起駕。操引軍護行，百官皆從。
行不到數程，前至一高陵。忽然喊聲大舉，楊奉、韓暹領兵攔路。徐晃當先，大叫：“曹操欲劫駕何往！”操出馬視之，見徐晃威風凜凜，暗暗稱奇；便令許褚出馬與徐晃交鋒。刀斧相交，戰五十餘合，不分勝敗。操即鳴金收軍，召謀士議曰：“楊奉、韓暹誠不足道；徐晃乃真良将也。吾不忍以力并之，當以計招之。”行軍從事滿寵曰：“主公勿慮。某向與徐晃有一面之交，今晚扮作小卒，偷入其營，以言說之，管教他傾心來降。”操欣然遣之。
是夜滿寵扮作小卒，混入彼軍隊中，偷至徐晃帳前，隻見晃秉燭被甲而坐。寵突至其前，揖曰：“故人别來無恙乎！”徐晃驚起，熟視之曰：“子非山陽滿伯甯耶！何以至此？”寵曰：“某現爲曹将軍從事。今日于陣前得見故人，欲進一言，故特冒死而來。”晃乃延之坐，問其來意。寵曰：“公之勇略，世所罕有，奈何屈身于楊、韓之徒？曹将軍當世英雄，其好賢禮士，天下所知也；今日陣前，見公之勇，十分敬愛，故不忍以健将決死戰，特遣寵來奉邀。公何不棄暗投明，共成大業？”晃沈吟良久，乃喟然歎曰：“吾固知奉、暹非立業之人，奈從之久矣，不忍相舍。”寵曰：“豈不聞良禽擇木而栖，賢臣擇主而事。遇可事之主，而交臂失之，非丈夫也。”晃起謝曰：“願從公言。”寵曰：“何不就殺奉、暹而去，以爲進見之禮？”晃曰：“以臣弑主，大不義也。吾決不爲。”寵曰：“公真義士也！”晃遂引帳下數十騎，連夜同滿寵來投曹操。早有人報知楊奉。奉大怒，自引千騎來追，大叫：“徐晃反賊休走！”正追趕間，忽然一聲炮響，山上山下，火把齊明，伏軍四出，曹操親自引軍當先，大喝：“我在此等候多時。休教走脫！”楊奉大驚，急待回軍，早被曹兵圍住。恰好韓暹引兵來救，兩軍混戰，楊奉走脫。曹操趁彼軍亂，乘勢攻擊，兩家軍士大半多降。楊奉、韓暹勢孤，引敗兵投袁術去了。
曹操收軍回營，滿寵引徐晃入見。操大喜，厚待之。于是迎銮駕到許都，蓋造宮室殿宇，立宗廟社稷、省台司院衙門，修城郭府庫；封董承等十三人爲列侯。賞功罰罪，并聽曹操處置。操自封爲大将軍武平侯，以荀彧爲侍中尚書令，荀攸爲軍師，郭嘉爲司馬祭酒，劉晔爲司空倉曹掾，毛玠、任峻爲典農中郎将，催督錢糧，程昱爲東平相，範成、董昭爲洛陽令，滿寵爲許都令，夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪皆爲将軍，呂虔、李典、樂進、于禁、徐晃皆爲校尉，許褚、典韋皆爲都尉；其餘将士，各各封官。自此大權皆歸于曹操：朝廷大務，先禀曹操，然後方奏天子。
操既定大事，乃設宴後堂，聚衆謀士共議曰：“劉備屯兵徐州，自領州事；近呂布以兵敗投之，備使居于小沛：若二人同心引兵來犯，乃心腹之患也。公等有何妙計可圖之？”許褚曰：“願借精兵五萬，斬劉備、呂布之頭，獻于丞相。”荀彧曰：“将軍勇則勇矣，不知用謀。今許都新定，未可造次用兵。彧有一計，名曰二虎競食之計。今劉備雖領徐州，未得诏命。明公可奏請诏命實授備爲徐州牧，因密與一書，教殺呂布。事成則備無猛士爲輔，亦漸可圖；事不成，則呂布必殺備矣：此乃二虎競食之計也。”操從其言，即時奏請诏命，遣使赍往徐州，封劉備爲征東将軍宜城亭侯領徐州牧；并附密書一封。
卻說劉玄德在徐州，聞帝幸許都，正欲上表慶賀。忽報天使至，出郭迎接入郡，拜受恩命畢，設宴管待來使。使曰：“君侯得此恩命，實曹将軍于帝前保薦之力也。”玄德稱謝。使者乃取出私書遞與玄德。玄德看罷，曰：“此事尚容計議。”席散，安歇來使于館驿。玄德連夜與衆商議此事。張飛曰：“呂布本無義之人，殺之何礙！”玄德曰：“他勢窮而來投我，我若殺之，亦是不義。”張飛曰：“好人難做！”玄德不從。次日，呂布來賀，玄德教請入見。布曰：“聞公受朝廷恩命，特來相賀。”玄德遜謝。隻見張飛扯劍上廳，要殺呂布。玄德慌忙阻住。布大驚曰：“翼德何故隻要殺我？”張飛叫曰：“曹操道你是無義之人，教我哥哥殺你！”玄德連聲喝退。乃引呂布同入後堂，實告前因；就将曹操所送密書與呂布看。布看畢，泣曰：“此乃曹賊欲令我二人不和耳！”玄德曰：“兄勿憂，劉備誓不爲此不義之事。”呂布再三拜謝。備留布飲酒，至晚方回。關、張曰：“兄長何故不殺呂布？”玄德曰：“此曹孟德恐我與呂布同謀伐之，故用此計，使我兩人自相吞并，彼卻于中取利。奈何爲所使乎？”關公點頭道是。張飛曰：“我隻要殺此賊以絕後患！”玄德曰：“此非大丈夫之所爲也。”
次日，玄德送使命回京，就拜表謝恩，并回書與曹操，隻言容緩圖之。使命回見曹操，言玄德不殺呂布之事。操問荀彧曰：“此計不成，奈何？”彧曰：“又有一計，名曰驅虎吞狼之計。”操曰：“其計如何？”彧曰：“可暗令人往袁術處通問，報說劉備上密表，要略南郡。術聞之，必怒而攻備；公乃明诏劉備讨袁術。兩邊相并，呂布必生異心：此驅虎吞狼之計也。”操大喜，先發人往袁術處；次假天子诏，發人往徐州。
卻說玄德在徐州，聞使命至，出郭迎接；開讀诏書，卻是要起兵讨袁術。玄德領命，送使者先回。糜竺曰：“此又是曹操之計。”玄德曰：“雖是計，王命不可違也。”遂點軍馬，克日起程，孫乾曰：“可先定守城之人。”玄德曰：“二弟之中，誰人可守？”關公曰：“弟願守此城。”玄德曰：“吾早晚欲與爾議事，豈可相離？”張飛曰：“小弟願守此城。”玄德曰：“你守不得此城：你一者酒後剛強，鞭撻士卒；二者作事輕易，不從人谏。吾不放心。”張飛曰：“弟自今以後，不飲酒，不打軍士，諸般聽人勸谏便了。”糜竺曰：“隻恐口不應心。”飛怒曰：“吾跟哥哥多年，未嘗失信，你如何輕料我！”玄德曰：“弟言雖如此，吾終不放心。還請陳元龍輔，早晚令其少飲酒，勿緻失事。”陳登應諾。玄德分付了當，乃統馬步軍三萬，離徐州望南陽進發。
卻說袁術聞說劉備上表，欲吞其州縣，乃大怒曰：“汝乃織席編屦之夫，今辄占據大郡，與諸侯同列；吾正欲伐汝，汝卻反欲圖我！深爲可恨！”乃使上将紀靈起兵十萬，殺奔徐州。兩軍會于盱眙。玄德兵少，依山傍水下寨。那紀靈乃山東人，使一口三尖刀，重五十斤。是日引兵出陣，大罵：“劉備村夫，安敢侵吾境界！”玄德曰：“吾奉天子诏，以讨不臣。汝今敢來相拒，罪不容誅！”紀靈大怒，拍馬舞刀，直取玄德。關公大喝曰：“匹夫休得逞強！”出馬與紀靈大戰。一連三十合，不分勝負。紀靈大叫少歇，關公便撥馬回陣，立于陣前候之。紀靈卻遣副将荀正出馬。關公曰：“隻教紀靈來，與他決個雌雄！”荀正曰：“汝乃無名下将，非紀将軍對手！”關公大怒，直取荀正；交馬一合，砍荀正于馬下。玄德驅兵殺将過去，紀靈大敗，退守淮陰河口，不敢交戰；隻教軍士來偷營劫寨，皆被徐州兵殺敗。兩軍相拒，不在話下。
卻說張飛自送玄德起身後，一應雜事，俱付陳元龍管理；軍機大務，自家參酌。一日，設宴請各官赴席。衆人坐定，張飛開言曰：“我兄臨去時，分付我少飲酒，恐緻失事。衆官今日盡此一醉，明日都各戒酒，幫我守城。今日卻都要滿飲。”言罷，起身與衆官把盞。酒至曹豹面前。豹曰：“我從天戒，不飲酒。”飛曰：“厮殺漢如何不飲酒？我要你吃一盞。”豹懼怕，隻得飲了一杯。張飛把遍各官，自斟巨觥，連飲了幾十杯，不覺大醉，卻又起身與衆官把盞。酒至曹豹。豹曰：“某實不能飲矣。”飛曰：“你恰才吃了，如今爲何推卻？”豹再三不飲。飛醉後使酒，便發怒曰：“你違我将令，該打一百！”便喝軍士拿下。陳元龍曰：“玄德公臨去時，分付你甚來？”飛曰：“你文官，隻管文官事，休來管我！”曹豹無奈，隻得告求曰：“翼德公，看我女婿之面，且恕我罷。”飛曰：“你女婿是誰？”豹曰：“呂布是也。”飛大怒曰：“我本不欲打你；你把呂布來我，我偏要打你！我打你，便是打呂布！”諸人勸不住。将曹豹鞭至五十，衆人苦苦告饒，方止。
席散，曹豹回去，深恨張飛，連夜差人赍書一封，徑投小沛見呂布，備說張飛無禮；且雲：玄德已往淮南，今夜可乘飛醉，引兵來襲徐州，不可錯此機會。呂布見書，便請陳宮來議。宮曰：“小沛原非久居之地。今徐州既有可乘之隙，失此不取，悔之晚矣。”布從之，随即披挂上馬，領五百騎先行；使陳宮引大軍繼進，高順亦随後進發。
小沛離徐州隻四五十裏，上馬便到。呂布到城下時，恰才四更，月色澄清，城上更不知覺。布到城門邊叫曰：“劉使君有機密使人至。”城上有曹豹軍報知曹豹，豹上城看之，便令軍士開門。呂布一聲暗号，衆軍齊入，喊聲大舉。張飛正醉卧府中，左右急忙搖醒，報說：“呂布賺開城門，殺将進來了！”張飛大怒，慌忙披挂，綽了丈八蛇矛；才出府門上得馬時，呂布軍馬已到，正與相迎。張飛此時酒猶未醒，不能力戰。呂布素知飛勇，亦不敢相逼。十八騎燕将，保着張飛，殺出東門，玄德家眷在府中，都不及顧了。
卻說曹豹見張飛隻十數人護從，又欺他醉，遂引百十人趕來。飛見豹，大怒，拍馬來迎。戰了三合，曹豹敗走，飛趕到河邊，一槍正刺中曹豹後心，連人帶馬，死于河中。飛于城外招呼士卒，出城者盡随飛投淮南而去。呂布入城安撫居民，令軍士一百人守把玄德宅門，諸人不許擅入。
卻說張飛引數十騎，直到盱眙來見玄德，具說曹豹與呂布裏應外合，夜襲徐州。衆皆失色。玄德歎曰：“得何足喜，失何足憂！”關公曰：“嫂嫂安在？”飛曰：“皆陷于城中矣。”玄德默然無語。關公頓足埋怨曰：“你當初要守城時說甚來？兄長分付你甚來？今日城池又失了，嫂嫂又陷了，如何是好！”張飛聞言，惶恐無地，掣劍欲自刎。正是：舉杯暢飲情何放，拔劍捐生悔已遲！不知性命如何，且聽下文分解。