卻說北海孔融，字文舉，魯國曲阜人也，孔子二十世孫，泰山都尉孔宙之子。自小聰明，年十歲時，往谒河南尹李膺，阍人難之，融曰：“我系李相通家。”及入見，膺問曰：“汝祖與吾祖何親？”融曰：“昔孔子曾問禮于老子，融與君豈非累世通家？”膺大奇之。少頃，太中大夫陳炜至。膺指融曰：“此奇童也。”炜曰：“小時聰明，大時未必聰明。”融即應聲曰：“如君所言，幼時必聰明者。”炜等皆笑曰：“此子長成，必當代之偉器也。”自此得名。後爲中郎将，累遷北海太守。極好賓客，常曰：“座上客常滿，樽中酒不空：吾之願也。”在北海六年，甚得民心。
當日正與客坐，人報徐州糜竺至。融請入見，問其來意，竺出陶謙書，言：“曹操攻圍甚急，望明公垂救。”融曰：“吾與陶恭祖交厚，子仲又親到此，如何不去？隻是曹孟德與我無仇，當先遣人送書解和。如其不從，然後起兵。”竺曰：“曹操倚仗兵威，決不肯和。”融教一面點兵，一面差人送書。正商議間，忽報黃巾賊黨管亥部領群寇數萬殺奔前來。孔融大驚，急點本部人馬，出城與賊迎戰。管亥出馬曰：“吾知北海糧廣，可借一萬石，即便退兵；不然，打破城池，老幼不留！”孔融叱曰：“吾乃大漢之臣，守大漢之地，豈有糧米與賊耶！”管亥大怒，拍馬舞刀，直取孔融，融将宗寶挺槍出馬；戰不數合，被管亥一刀，砍宗寶于馬下。孔融兵大亂，奔入城中。管亥分兵四面圍城，孔融心中郁悶。糜竺懷愁，更不可言。
次日，孔融登城遙望，賊勢浩大，倍添憂惱。忽見城外一人挺槍躍馬殺入賊陣，左沖右突，如入無人之境，直到城下，大叫“開門”。孔融不識其人，不敢開門。賊衆趕到壕邊，那人回身連搠十數人下馬，賊衆倒退，融急命開門引入。其人下馬棄槍，徑到城上，拜見孔融，融問其姓名，對曰：“某東萊黃縣人也，覆姓太史，名慈，字子義。老母重蒙恩顧。某昨自遼東回家省親，知賊寇城。老母說：‘屢受府君深恩，汝當往救。’某故單馬而來。”孔融大喜。原來孔融與太史慈雖未識面，卻曉得他是個英雄。因他遠出，有老母住在離城二十裏之外，融常使人遺以粟帛；母感融德，故特使慈來救。
當下孔融重待太史慈，贈與衣甲鞍馬。慈曰：“某願借精兵一千，出城殺賊。”融曰：“君雖英勇，然賊勢甚盛，不可輕出。”慈曰：“老母感君厚德，特遣慈來；如不能解圍，慈亦無顔見母矣。願決一死戰！”融曰：“吾聞劉玄德乃當世英雄，若請得他來相救，此圍自解。隻無人可使耳。”慈曰：“府君修書，某當急往。”融喜，修書付慈。慈擐甲上馬，腰帶弓矢，手持鐵槍，飽食嚴裝，城門開處，一騎飛出。近壕，賊将率衆來戰，慈連搠死數人，透圍而出。管亥知有人出城，料必是請救兵的，便自引數百騎趕來，八面圍定。慈倚住槍，拈弓搭箭，八面射之，無不應弦落馬。賊衆不敢來追。
太史慈得脫，星夜投平原來見劉玄德。施禮罷，具言孔北海被圍求救之事，呈上書劄。玄德看畢，問慈曰：“足下何人？”慈曰：“某太史慈，東海之鄙人也。與孔融親非骨肉，比非鄉黨，特以氣誼相投，有分憂共患之意。今管亥暴亂，北海被圍，孤窮無告，危在旦夕。聞君仁義素著，能救人危急，故特令某冒鋒突圍，前來求救。”玄德斂容答曰：“孔北海知世間有劉備耶？”乃同雲長、翼德點精兵三千，往北海郡進發。
管亥望見救軍來到，親自引兵迎敵；因見玄德兵少，不以爲意。玄德與關、張、太史慈立馬陣前，管亥忿怒直出。太史慈卻待向前，雲長早出，直取管亥。兩馬相交，衆軍大喊。量管亥怎敵得雲長，數十合之間，青龍刀起，劈管亥于馬下。太史慈、張飛兩騎齊出，雙槍并舉，殺入賊陣。玄德驅兵掩殺。城上孔融望見太史慈與關、張趕殺賊衆，如虎入羊群，縱橫莫當，便驅兵出城。兩下夾攻，大敗群賊，降者無數，餘黨潰散。
孔融迎接玄德入城，叙禮畢，大設筵宴慶賀。又引糜竺來見玄德，具言張闿殺曹嵩之事：“今曹操縱兵大掠，圍住徐州，特來求救。”玄德曰：“陶恭祖乃仁人君子，不意受此無辜之冤。”孔融曰：“公乃漢室宗親。今曹操殘害百姓，倚強欺弱，何不與融同往救之？”玄德曰：“備非敢推辭，奈兵微将寡，恐難輕動。”孔融曰：“融之欲救陶恭祖，雖因舊誼，亦爲大義。公豈獨無仗義之心耶？”玄德曰：“既如此，請文舉先行，容備去公孫瓒處，借三五千人馬，随後便來。”融曰：“公切勿失信。”玄德曰：“公以備爲何如人也？聖人雲：自古皆有死，人無信不立。劉備借得軍或借不得軍，必然親至。”孔融應允，教糜竺先回徐州去報，融便收拾起程。太史慈拜謝曰：“慈奉母命前來相助，今幸無虞。有揚州刺史劉繇，與慈同郡，有書來喚，不敢不去。容圖再見。”融以金帛相酬，慈不肯受而歸。其母見之，喜曰：“我喜汝有以報北海也！”遂遣慈往揚州去了。
不說孔融起兵。且說玄德離北海來見公孫瓒，具說欲救徐州之事。瓒曰：“曹操與君無仇，何苦替人出力？”玄德曰：“備已許人，不敢失信。”瓒曰：“我借與君馬步軍二千。”玄德曰：“更望借趙子龍一行。”瓒許之。玄德遂與關、張引本部三千人爲前部，子龍引二千人随後，往徐州來。
卻說糜竺回報陶謙，言北海又請得劉玄德來助；陳元龍也回報青州田楷欣然領兵來救；陶謙心安。原來孔融、田楷兩路軍馬，懼怕曹兵勢猛，遠遠依山下寨，未敢輕進。曹操見兩路軍到，亦分了軍勢，不敢向前攻城。
卻說劉玄德軍到，見孔融。融曰：“曹兵勢大，操又善于用兵，未可輕戰。且觀其動靜，然後進兵。”玄德曰：“但恐城中無糧，難以久持。備令雲長、子龍領軍四千，在公部下相助；備與張飛殺奔曹營，徑投徐州去見陶使君商議。”融大喜，會合田楷，爲掎角之勢；雲長、子龍領兵兩邊接應。是日玄德、張飛引一千人馬殺入曹兵寨邊。正行之間，寨内一聲鼓響，馬軍步軍，如潮似浪，擁将出來。當頭一員大将，乃是于禁，勒馬大叫：“何處狂徒！往那裏去！”張飛見了，更不打話，直取于禁。兩馬相交，戰到數合，玄德掣雙股劍麾兵大進，于禁敗走。張飛當前追殺，直到徐州城下。
城上望見紅旗白字，大書“平原劉玄德”，陶謙急令開門。玄德入城，陶謙接着，共到府衙。禮畢，設宴相待，一壁勞軍。陶謙見玄德儀表軒昂，語言豁達，心中大喜，便命糜竺取徐州牌印，讓與玄德。玄德愕然曰：“公何意也？”謙曰：“今天下擾亂，王綱不振；公乃漢室宗親，正宜力扶社稷。老夫年邁無能，情願将徐州相讓。公勿推辭。謙當自寫表文，申奏朝廷。”玄德離席再拜曰：“劉備雖漢朝苗裔，功微德薄，爲平原相猶恐不稱職。今爲大義，故來相助，公出此言，莫非疑劉備有吞并之心耶？若舉此念，皇天不佑！”謙曰：“此老夫之實情也。”再三相讓，玄德那裏肯受。糜竺進曰：“今兵臨城下，且當商議退敵之策。待事平之日，再當相讓可也。”玄德曰：“備當遺書于曹操，勸令解和。操若不從，厮殺未遲。”于是傳檄三寨，且按兵不動；遣人赍書以達曹操。
卻說曹操正在軍中，與諸将議事，人報徐州有戰書到。操拆而觀之，乃劉備書也。書略曰：“備自關外得拜君顔，嗣後天各一方，不及趨侍。向者，尊父曹侯，實因張闿不仁，以緻被害，非陶恭祖之罪也。目今黃巾遺孽，擾亂于外；董卓餘黨，盤踞于内。願明公先朝廷之急，而後私仇；撤徐州之兵，以救國難：則徐州幸甚，天下幸甚！”曹操看書，大罵：“劉備何人，敢以書來勸我！且中間有譏諷之意！”命斬來使，一面竭力攻城。郭嘉谏曰：“劉備遠來救援，先禮後兵，主公當用好言答之，以慢備心；然後進兵攻城，城可破也。”操從其言，款留來使，候發回書。
正商議間，忽流星馬飛報禍事。操問其故，報說呂布已襲破兖州，進據濮陽。原來呂布自遭李、郭之亂，逃出武關，去投袁術；術怪呂布反覆不定，拒而不納。投袁紹，紹納之，與布共破張燕于常山。布自以爲得志，傲慢袁紹手下将士。紹欲殺之。布乃去投張楊，楊納之。時龐舒在長安城中，私藏呂布妻小，送還呂布。李傕、郭汜知之，遂斬龐舒，寫書與張楊，教殺呂布。布因棄張楊去投張邈。恰好張邈弟張超引陳宮來見張邈。宮說邈曰：“今天下分崩，英雄并起；君以千裏之衆，而反受制于人，不亦鄙乎！今曹操征東，兖州空虛；而呂布乃當世勇士，若與之共取兖州，霸業可圖也。”張邈大喜，便令呂布襲破兖州，随據濮陽。止有鄄城、東阿、範縣三處，被荀彧、程昱設計死守得全，其餘俱破。曹仁屢戰，皆不能勝，特此告急。
操聞報大驚曰：“兖州有失，使吾無家可歸矣，不可不亟圖之！”郭嘉曰：“主公正好賣個人情與劉備，退軍去複兖州。”操然之，即時答書與劉備，拔寨退兵。
且說來使回徐州，入城見陶謙，呈上書劄，言曹兵已退。謙大喜，差人請孔融、田楷、雲長、子龍等赴城大會。飲宴既畢，謙延玄德于上座，拱手對衆曰：“老夫年邁，二子不才，不堪國家重任。劉公乃帝室之胄，德廣才高，可領徐州。老夫情願乞閑養病。”玄德曰：“孔文舉令備來救徐州，爲義也。今無端據而有之，天下将以備爲無義人矣。”糜竺曰：“今漢室陵遲，海宇颠覆，樹功立業，正在此時。徐州殷富，戶口百萬，劉使君領此，不可辭也。”玄德曰：“此事決不敢應命。”陳登曰：“陶府君多病，不能視事，明公勿辭。”玄德曰：“袁公路四世三公，海内所歸，近在壽春，何不以州讓之？”孔融曰：“袁公路冢中枯骨，何足挂齒！今日之事，天與不取，悔不可追。”玄德堅執不肯。陶謙泣下曰：“君若舍我而去，我死不瞑目矣！”雲長曰：“既承陶公相讓，兄且權領州事。”張飛曰：“又不是我強要他的州郡；他好意相讓，何必苦苦推辭！”玄德曰：“汝等欲陷我于不義耶？”陶謙推讓再三，玄德隻是不受。陶謙曰：“如玄德必不肯從，此間近邑，名曰小沛，足可屯軍，請玄德暫駐軍此邑，以保徐州。何如？”衆皆勸玄德留小沛，玄德從之。陶謙勞軍已畢，趙雲辭去，玄德執手揮淚而别。孔融、田楷亦各相别，引軍自回。玄德與關、張引本部軍來至小沛，修葺城垣，撫谕居民。
卻說曹操回軍，曹仁接着，言呂布勢大，更有陳宮爲輔，兖州、濮陽已失，其鄄城、東阿、範縣三處，賴荀彧、程昱二人設計相連，死守城郭。操曰：“吾料呂布有勇無謀，不足慮也。”教且安營下寨，再作商議。呂布知曹操回兵，已過滕縣，召副将薛蘭、李封曰：“吾欲用汝二人久矣。汝可引軍一萬，堅守兖州。吾親自率兵，前去破曹。”二人應諾。陳宮急入見曰：“将軍棄兖州，欲何往乎？”布曰：“吾欲屯兵濮陽，以成鼎足之勢。”宮曰：“差矣。薛蘭必守兖州不住。——此去正南一百八十裏，泰山路險，可伏精兵萬人在彼。曹兵聞失兖州，必然倍道而進，待其過半，一擊可擒也。”布曰：“吾屯濮陽，别有良謀，汝豈知之！”遂不用陳宮之言，而用薛蘭守兖州而行。
曹操兵行至泰山險路，郭嘉曰：“且不可進，恐此處有伏兵。”曹操笑曰：“呂布無謀之輩，故教薛蘭守兖州，自往濮陽，安得此處有埋伏耶？教曹仁領一軍圍兖州，吾進兵濮陽，速攻呂布。”陳宮聞曹兵至近，乃獻計曰：“今曹兵遠來疲困，利在速戰，不可養成氣力。”布曰：“吾匹馬縱橫天下，何愁曹操！待其下寨，吾自擒之。”
卻說曹操兵近濮陽，下住寨腳。次日，引衆将出，陳兵于野。操立馬于門旗下，遙望呂布兵到。陣圓處，呂布當先出馬，兩邊排開八員健将：第一個雁門馬邑人，姓張，名遼，字文遠；第二個泰山華陰人，姓臧，名霸，字宣高。兩将又各引三員健将：郝萌、曹性、成廉，魏續、宋憲、侯成。布軍五萬，鼓聲大震。操指呂布而言曰：“吾與汝自來無仇，何得奪吾州郡？”布曰：“漢家城池，諸人有分，偏爾合得？”便叫臧霸出馬搦戰。曹軍内樂進出迎。兩馬相交，雙槍齊舉。戰到三十餘合，勝負不分。夏侯惇拍馬便出助戰，呂布陣上張遼截住厮殺。惱得呂布性起，挺戟驟馬，沖出陣來。夏侯惇、樂進皆走，呂布掩殺，曹軍大敗，退三四十裏。布自收軍。
曹操輸了一陣，回寨與諸将商議。于禁曰：“某今日上山觀望，濮陽之西，呂布有一寨，約無多軍。今夜彼将謂我軍敗走，必不準備，可引兵擊之；若得寨，布軍必懼：此爲上策。”操從其言，帶曹洪、李典、毛玠、呂虔、于禁、典韋六将，選馬步二萬人，連夜從小路進發。
卻說呂布于寨中勞軍。陳宮曰：“西寨是個要緊去處，倘或曹操襲之，奈何？”布曰：“他今日輸了一陣，如何敢來！”宮曰：“曹操是極能用兵之人，須防他攻我不備。”布乃撥高順并魏續、侯成引兵往守西寨。
卻說曹操于黃昏時分，引軍至西寨，四面突入。寨兵不能抵擋，四散奔走，曹操奪了寨。将及四更，高順方引軍到，殺将入來。曹操自引軍馬來迎，正逢高順，三軍混戰，将及天明，正西鼓聲大震，人報呂布自引救軍來了。操棄寨而走。背後高順、魏續、侯成趕來；當頭呂布親自引軍來到。于禁、樂進雙戰呂布不住。操望北而行。山後一彪軍出：左有張遼，右有臧霸。操使呂虔、曹洪戰之，不利。操望西而走。忽又喊聲大震，一彪軍至：郝萌、曹性、成廉、宋憲四将攔住去路。衆将死戰，操當先沖陣。梆子響處，箭如驟雨射将來。操不能前進，無計可脫，大叫：“誰人救我！”馬軍隊裏，一将踴出，乃典韋也，手挺雙鐵戟，大叫：“主公勿憂！”飛身下馬，插住雙戟，取短戟十數枝，挾在手中，顧從人曰：“賊來十步乃呼我！”遂放開腳步，冒箭前行。布軍數十騎追至。從人大叫曰：“十步矣！”韋曰：“五步乃呼我！”從人又曰：“五步矣！”韋乃飛戟刺之，一戟一人墜馬，并無虛發，立殺十數人。衆皆奔走。韋複飛身上馬，挺一雙大鐵戟，沖殺入去。郝、曹、成、宋四将不能抵擋，各自逃去。典韋殺散敵軍，救出曹操。衆将随後也到，尋路歸寨。看看天色傍晚，背後喊聲起處，呂布驟馬提戟趕來，大叫：“操賊休走！”此時人困馬乏，大家面面相觑，各欲逃生。正是：雖能暫把重圍脫，隻怕難當勁敵追。不知曹操性命如何，且聽下文分解。