孫策換回黃祖，迎接靈柩，罷戰回江東，葬父于曲阿之原。喪事已畢，引軍居江都，招賢納士，屈己待人，四方豪傑，漸漸投之。不在話下。
卻說董卓在長安，聞孫堅已死，乃曰：“吾除卻一心腹之患也！”問：“其子年幾歲矣？”或答曰十七歲，卓遂不以爲意。自此愈加驕橫，自号爲“尚父”，出入僭天子儀仗；封弟董旻爲左将軍、鄠侯，侄董璜爲侍中，總領禁軍。董氏宗族，不問長幼，皆封列侯。離長安城二百五十裏，别築郿塢，役民夫二十五萬人築之：其城郭高下厚薄一如長安，内蓋宮室，倉庫屯積二十年糧食；選民間少年美女八百人實其中，金玉、彩帛、珍珠堆積不知其數；家屬都住在内。卓往來長安，或半月一回，或一月一回，公卿皆候送于橫門外；卓常設帳于路，與公卿聚飲。
一日，卓出橫門，百官皆送，卓留宴，适北地招安降卒數百人到。卓即命于座前，或斷其手足，或鑿其眼睛，或割其舌，或以大鍋煮之。哀号之聲震天，百官戰栗失箸，卓飲食談笑自若。
又一日，卓于省台大會百官，列坐兩行。酒至數巡，呂布徑入，向卓耳邊言不數句，卓笑曰：“原來如此。”命呂布于筵上揪司空張溫下堂。百官失色。不多時，侍從将一紅盤，托張溫頭入獻。百官魂不附體。卓笑曰：“諸公勿驚。張溫結連袁術，欲圖害我，因使人寄書來，錯下在吾兒奉先處。故斬之。公等無故，不必驚畏。”衆官唯唯而散。
司徒王允歸到府中，尋思今日席間之事，坐不安席。至夜深月明，策杖步入後園，立于荼蘼架側，仰天垂淚。忽聞有人在牡丹亭畔，長籲短歎。允潛步窺之，乃府中歌伎貂蟬也。其女自幼選入府中，教以歌舞，年方二八，色伎俱佳，允以親女待之。是夜允聽良久，喝曰：“賤人将有私情耶？”貂蟬驚跪答曰：“賤妾安敢有私！”允曰：“汝無所私，何夜深于此長歎？”蟬曰：“容妾伸肺腑之言。”允曰：“汝勿隐匿，當實告我。”蟬曰：“妾蒙大人恩養，訓習歌舞，優禮相待，妾雖粉身碎骨，莫報萬一。近見大人兩眉愁鎖，必有國家大事，又不敢問。今晚又見行坐不安，因此長歎。不想爲大人窺見。倘有用妾之處，萬死不辭！”允以杖擊地曰：“誰想漢天下卻在汝手中耶！随我到畫閣中來。”貂蟬跟允到閣中，允盡叱出婦妾，納貂蟬于坐，叩頭便拜。貂蟬驚伏于地曰：“大人何故如此？”允曰：“汝可憐漢天下生靈！”言訖，淚如泉湧。貂蟬曰：“适間賤妾曾言：但有使令，萬死不辭。”允跪而言曰：“百姓有倒懸之危，君臣有累卵之急，非汝不能救也。賊臣董卓，将欲篡位；朝中文武，無計可施。董卓有一義兒，姓呂，名布，骁勇異常。我觀二人皆好色之徒，今欲用連環計，先将汝許嫁呂布，後獻與董卓；汝于中取便，謀間他父子反顔，令布殺卓，以絕大惡。重扶社稷，再立江山，皆汝之力也。不知汝意若何？”貂蟬曰：“妾許大人萬死不辭，望即獻妾與彼。妾自有道理。”允曰：“事若洩漏，我滅門矣。”貂蟬曰：“大人勿憂。妾若不報大義，死于萬刃之下！”允拜謝。
次日，便将家藏明珠數顆，令良匠嵌造金冠一頂，使人密送呂布。布大喜，親到王允宅緻謝。允預備嘉肴美馔；候呂布至，允出門迎迓，接入後堂，延之上坐。布曰：“呂布乃相府一将，司徒是朝廷大臣，何故錯敬？”允曰：“方今天下别無英雄，惟有将軍耳。允非敬将軍之職，敬将軍之才也。”布大喜。允殷勤敬酒，口稱董太師并布之德不絕。布大笑暢飲。允叱退左右，隻留侍妾數人勸酒。酒至半酣，允曰：“喚孩兒來。”少頃，二青衣引貂蟬豔妝而出。布驚問何人。允曰：“小女貂蟬也。允蒙将軍錯愛，不異至親，故令其與将軍相見。”便命貂蟬與呂布把盞。貂蟬送酒與布。兩下眉來眼去。允佯醉曰：“孩兒央及将軍痛飲幾杯。吾一家全靠着将軍哩。”布請貂蟬坐，貂蟬假意欲入。允曰：“将軍吾之至友，孩兒便坐何妨。”貂蟬便坐于允側。呂布目不轉睛的看。又飲數杯，允指蟬謂布曰：“吾欲将此女送與将軍爲妾，還肯納否？”布出席謝曰：“若得如此，布當效犬馬之報！”允曰：“早晚選一良辰，送至府中。”布欣喜無限，頻以目視貂蟬。貂蟬亦以秋波送情。少頃席散，允曰：“本欲留将軍止宿，恐太師見疑。”布再三拜謝而去。
過了數日，允在朝堂，見了董卓，趁呂布不在側，伏地拜請曰：“允欲屈太師車騎，到草舍赴宴，未審鈞意若何？”卓曰：“司徒見招，即當趨赴。”允拜謝歸家，水陸畢陳，于前廳正中設座，錦繡鋪地，内外各設帏幔。次日晌午，董卓來到。允具朝服出迎，再拜起居。卓下車，左右持戟甲士百餘，簇擁入堂，分列兩傍。允于堂下再拜，卓命扶上，賜坐于側。允曰：“太師盛德巍巍，伊、周不能及也。”卓大喜。進酒作樂，允極其緻敬。天晚酒酣，允請卓入後堂。卓叱退甲士。允捧觞稱賀曰：“允自幼頗習天文，夜觀乾象，漢家氣數已盡。太師功德振于天下，若舜之受堯，禹之繼舜，正合天心人意。”卓曰：“安敢望此！”允曰：“自古有道伐無道，無德讓有德，豈過分乎！”卓笑曰：“若果天命歸我，司徒當爲元勳。”允拜謝。堂中點上畫燭，止留女使進酒供食。允曰：“教坊之樂，不足供奉；偶有家伎，敢使承應。”卓曰：“甚妙。”允教放下簾栊，笙簧缭繞，簇捧貂蟬舞于簾外。有詞贊之曰：“原是昭陽宮裏人，驚鴻宛轉掌中身，隻疑飛過洞庭春。按徹《梁州》蓮步穩，好花風袅一枝新，畫堂香暖不勝春。”又詩曰：“紅牙催拍燕飛忙，一片行雲到畫堂。眉黛促成遊子恨，臉容初斷故人腸。榆錢不買千金笑，柳帶何須百寶妝。舞罷隔簾偷目送，不知誰是楚襄王。”舞罷，卓命近前。貂蟬轉入簾内，深深再拜。卓見貂蟬顔色美麗，便問：“此女何人？”允曰：“歌伎貂蟬也。”卓曰：“能唱否？”允命貂蟬執檀闆低讴一曲。正是：“一點櫻桃啓绛唇，兩行碎玉噴陽春。丁香舌吐衠鋼劍，要斬奸邪亂國臣。”
卓稱賞不已。允命貂蟬把盞。卓擎杯問曰：“青春幾何？”貂蟬曰：“賤妾年方二八。”卓笑曰：“真神仙中人也！”允起曰：“允欲将此女獻上太師，未審肯容納否？”卓曰：“如此見惠，何以報德？”允曰：“此女得侍太師，其福不淺。”卓再三稱謝。允即命備氈車，先将貂蟬送到相府。卓亦起身告辭。允親送董卓直到相府，然後辭回。
乘馬而行，不到半路，隻見兩行紅燈照道，呂布騎馬執戟而來，正與王允撞見，便勒住馬，一把揪住衣襟，厲聲問曰：“司徒既以貂蟬許我，今又送與太師，何相戲耶？”允急止之曰：“此非說話處，且請到草舍去。”布同允到家，下馬入後堂。叙禮畢，允曰：“将軍何故怪老夫？”布曰：“有人報我，說你把氈車送貂蟬入相府，是何意故？”允曰：“将軍原來不知！昨日太師在朝堂中，對老夫說：‘我有一事，明日要到你家。’允因此準備小宴等候。太師飲酒中間，說：‘我聞你有一女，名喚貂蟬，已許吾兒奉先。我恐你言未準，特來相求，并請一見。’老夫不敢有違，随引貂蟬出拜公公。太師曰：‘今日良辰，吾即當取此女回去，配與奉先。’将軍試思：太師親臨，老夫焉敢推阻？”布曰：“司徒少罪。布一時錯見，來日自當負荊。”允曰：“小女頗有妝奁，待過将軍府下，便當送至。”布謝去。
次日，呂布在府中打聽，絕不聞音耗。徑入堂中，尋問諸侍妾。侍妾對曰：“夜來太師與新人共寝，至今未起。”布大怒，潛入卓卧房後窺探。時貂蟬起于窗下梳頭，忽見窗外池中照一人影，極長大，頭戴束發冠；偷眼視之，正是呂布。貂蟬故蹙雙眉，做憂愁不樂之态，複以香羅頻拭眼淚。呂布窺視良久，乃出；少頃，又入。卓已坐于中堂，見布來，問曰：“外面無事乎？”布曰：“無事。”侍立卓側。卓方食，布偷目竊望，見繡簾内一女子往來觀觑，微露半面，以目送情。布知是貂蟬，神魂飄蕩。卓見布如此光景，心中疑忌，曰：“奉先無事且退。”布怏怏而出。
董卓自納貂蟬後，爲色所迷，月餘不出理事。卓偶染小疾，貂蟬衣不解帶，曲意逢迎，卓心愈喜。呂布入内問安，正值卓睡。貂蟬于床後探半身望布，以手指心，又以手指董卓，揮淚不止。布心如碎。卓朦胧雙目，見布注視床後，目不轉睛；回身一看，見貂蟬立于床後。卓大怒，叱布曰：“汝敢戲吾愛姬耶！”喚左右逐出，今後不許入堂。呂布怒恨而歸，路遇李儒，告知其故。儒急入見卓曰：“太師欲取天下，何故以小過見責溫侯？倘彼心變，大事去矣。”卓曰：“奈何？”儒曰：“來朝喚入，賜以金帛，好言慰之，自然無事。”卓依言。次日，使人喚布入堂，慰之曰：“吾前日病中，心神恍惚，誤言傷汝，汝勿記心。”随賜金十斤，錦二十匹。布謝歸，然身雖在卓左右，心實系念貂蟬。
卓疾既愈，入朝議事。布執戟相随，見卓與獻帝共談，便乘間提戟出内門，上馬徑投相府來；系馬府前，提戟入後堂，尋見貂蟬。蟬曰：“汝可去後園中鳳儀亭邊等我。”布提戟徑往，立于亭下曲欄之傍。良久，見貂蟬分花拂柳而來，果然如月宮仙子，——泣謂布曰：“我雖非王司徒親女，然待之如己出。自見将軍，許侍箕帚，妾已生平願足。誰想太師起不良之心，将妾淫污，妾恨不即死；止因未與将軍一訣，故且忍辱偷生。今幸得見，妾願畢矣！此身已污，不得複事英雄；願死于君前，以明妾志！”言訖，手攀曲欄，望荷花池便跳。呂布慌忙抱住，泣曰：“我知汝心久矣！隻恨不能共語！”貂蟬手扯布曰：“妾今生不能與君爲妻，願相期于來世。”布曰：“我今生不能以汝爲妻，非英雄也！”蟬曰：“妾度日如年，願君憐而救之。”布曰：“我今偷空而來，恐老賊見疑，必當速去。”蟬牽其衣曰：“君如此懼怕老賊，妾身無見天日之期矣！”布立住曰：“容我徐圖良策。”語罷，提戟欲去。貂蟬曰：“妾在深閨，聞将軍之名，如雷灌耳，以爲當世一人而已；誰想反受他人之制乎！”言訖，淚下如雨。布羞慚滿面，重複倚戟，回身摟抱貂蟬，用好言安慰。兩個偎偎倚倚，不忍相離。
卻說董卓在殿上，回頭不見呂布，心中懷疑，連忙辭了獻帝，登車回府；見布馬系于府前；問門吏，吏答曰：“溫侯入後堂去了。”卓叱退左右，徑入後堂中，尋覓不見；喚貂蟬，蟬亦不見。急問侍妾，侍妾曰：“貂蟬在後園看花。”卓尋入後園，正見呂布和貂蟬在鳳儀亭下共語，畫戟倚在一邊，卓怒，大喝一聲。布見卓至，大驚，回身便走。卓搶了畫戟，挺着趕來。呂布走得快，卓肥胖趕不上，擲戟刺布。布打戟落地。卓拾戟再趕，布已走遠。卓趕出園門，一人飛奔前來，與卓胸膛相撞，卓倒于地。正是：沖天怒氣高千丈，仆地肥軀做一堆。未知此人是誰，且聽下文分解。