且說袁紹屯兵河内，缺少糧草。冀州牧韓馥，遣人送糧以資軍用。謀士逢紀說紹曰：“大丈夫縱橫天下，何待人送糧爲食！冀州乃錢糧廣盛之地，将軍何不取之？”紹曰：“未有良策。”紀曰：“可暗使人馳書與公孫瓒，令進兵取冀州，約以夾攻，瓒必興兵。韓馥無謀之輩，必請将軍領州事；就中取事，唾手可得。”紹大喜，即發書到瓒處。瓒得書，見說共攻冀州，平分其地，大喜，即日興兵。
紹卻使人密報韓馥。馥慌聚荀谌、辛評二謀士商議。谌曰：“公孫瓒将燕、代之衆，長驅而來，其鋒不可當。兼有劉備、關、張助之，難以抵敵。今袁本初智勇過人，手下名将極廣，将軍可請彼同治州事，彼必厚待将軍，無患公孫瓒矣。”韓馥即差别駕關純去請袁紹。長史耿武谏曰：“袁紹孤客窮軍，仰我鼻息，譬如嬰兒在股掌之上，絕其乳哺，立可餓死。奈何欲以州事委之？此引虎入羊群也。”馥曰：“吾乃袁氏之故吏，才能又不如本初。古者擇賢者而讓之。諸君何嫉妒耶？”耿武歎曰：“冀州休矣！”于是棄職而去者三十餘人。獨耿武與關純伏于城外，以待袁紹。
數日後，紹引兵至。耿武、關純拔刀而出，欲刺殺紹。紹将顔良立斬耿武，文醜砍死關純。紹入冀州，以馥爲奮威将軍，以田豐、沮授、許攸、逢紀分掌州事，盡奪韓馥之權。馥懊悔無及，遂棄下家小，匹馬往投陳留太守張邈去了。
卻說公孫瓒知袁紹已據冀州，遣弟公孫越來見紹，欲分其地。紹曰：“可請汝兄自來，吾有商議。”越辭歸。行不到五十裏，道旁閃出一彪軍馬，口稱：“我乃董丞相家将也！”亂箭射死公孫越。從人逃回見公孫瓒，報越已死。瓒大怒曰：“袁紹誘我起兵攻韓馥，他卻就裏取事；今又詐董卓兵射死吾弟，此冤如何不報！”盡起本部兵，殺奔冀州來。
紹知瓒兵至，亦領軍出。二軍會于磐河之上：紹軍于磐河橋東，瓒軍于橋西。瓒立馬橋上，大呼曰：“背義之徒，何敢賣我！”紹亦策馬至橋邊，指瓒曰：“韓馥無才，願讓冀州于吾，與爾何幹？”瓒曰：“昔日以汝爲忠義，推爲盟主；今之所爲，真狼心狗行之徒，有何面目立于世間！”袁紹大怒曰：“誰可擒之？”言未畢，文醜策馬挺槍，直殺上橋。公孫瓒就橋邊與文醜交鋒。戰不到十餘合，瓒抵擋不住，敗陣而走。文醜乘勢追趕。瓒走入陣中，文醜飛馬徑入中軍，往來沖突。瓒手下健将四員，一齊迎戰；被文醜一槍，刺一将下馬，三将俱走。文醜直趕公孫瓒出陣後，瓒望山谷而逃。文醜驟馬厲聲大叫：“快下馬受降！”瓒弓箭盡落，頭盔堕地；披發縱馬，奔轉山坡；其馬前失，瓒翻身落于坡下。文醜急撚槍來刺。忽見草坡左側轉出一個少年将軍，飛馬挺槍，直取文醜，公孫瓒扒上坡去，看那少年：生得身長八尺，濃眉大眼，闊面重頤，威風凜凜，與文醜大戰五六十合，勝負未分。瓒部下救軍到，文醜撥回馬去了。那少年也不追趕。瓒忙下土坡，問那少年姓名。那少年欠身答曰：“某乃常山真定人也，姓趙，名雲，字子龍。本袁紹轄下之人。因見紹無忠君救民之心，故特棄彼而投麾下，不期于此處相見。”瓒大喜，遂同歸寨，整頓甲兵。
次日，瓒将軍馬分作左右兩隊，勢如羽翼，馬五千餘匹，大半皆是白馬。因公孫瓒曾與羌人戰，盡選白馬爲先鋒，号爲白馬将軍；羌人但見白馬便走，因此白馬極多。袁紹令顔良、文醜爲先鋒，各引弓弩手一千，亦分作左右兩隊；令在左者射公孫瓒右軍，在右者射公孫瓒左軍。再令麴義引八百弓手，步兵一萬五千，列于陣中。袁紹自引馬步軍數萬，于後接應。
公孫瓒初得趙雲，不知心腹，令其另領一軍在後。遣大将嚴綱爲先鋒。瓒自領中軍，立馬橋上，傍豎大紅圈金線帥字旗于馬前。從辰時擂鼓，直到巳時，紹軍不進。麴義令弓手皆伏于遮箭牌下，隻聽炮響發箭。嚴綱鼓噪呐喊，直取麴義。義軍見嚴綱兵來，都伏而不動；直到來得至近，一聲炮響，八百弓弩手一齊俱發。綱急待回，被麴義拍馬舞刀，斬于馬下，瓒軍大敗。
左右兩軍，欲來救應，都被顔良、文醜引弓弩手射住。紹軍并進，直殺到界橋邊。麴義馬到，先斬執旗将，把繡旗砍倒。公孫瓒見砍倒繡旗，回馬下橋而走。麴義引軍直沖到後軍，正撞着趙雲，挺槍躍馬，直取麴義。戰不數合，一槍刺麴義于馬下。趙雲一騎馬飛入紹軍，左沖右突，如入無人之境。公孫瓒引軍殺回，紹軍大敗。
卻說袁紹先使探馬看時，回報麴義斬将搴旗，追趕敗兵；因此不作準備，與田豐引着帳下持戟軍士數百人，弓箭手數十騎，乘馬出觀，呵呵大笑曰：“公孫瓒無能之輩！”正說之間，忽見趙雲沖到面前。弓箭手急待射時，雲連刺數人，衆軍皆走。後面瓒軍團團圍裹上來。田豐慌對紹曰：“主公且于空牆中躲避！”紹以兜鍪撲地，大呼曰：“大丈夫願臨陣鬥死，豈可入牆而望活乎！”衆軍士齊心死戰，趙雲沖突不入，紹兵大隊掩至，顔良亦引軍來到，兩路并殺。趙雲保公孫瓒殺透重圍，回到界橋。紹驅兵大進，複趕過橋，落水死者，不計其數。
袁紹當先趕來，不到五裏，隻聽得山背後喊聲大起，閃出一彪人馬，爲首三員大将，乃是劉玄德、關雲長、張翼德。因在平原探知公孫瓒與袁紹相争，特來助戰。當下三匹馬，三般兵器，飛奔前來，直取袁紹。紹驚得魂飛天外，手中寶刀墜于馬下，忙撥馬而逃，衆人死救過橋。公孫瓒亦收軍歸寨。玄德、關、張動問畢，瓒曰：“若非玄德遠來救我，幾乎狼狽。”教與趙雲相見。玄德甚相敬愛，便有不舍之心。
卻說袁紹輸了一陣，堅守不出。兩軍相拒月餘，有人來長安報知董卓。李儒對卓曰：“袁紹與公孫瓒，亦當今豪傑。現在磐河厮殺，宜假天子之诏，差人往和解之。二人感德，必順太師矣。”卓曰：“善。”次日便使太傅馬日、太仆趙岐，赍诏前去。二人來至河北，紹出迎于百裏之外，再拜奉诏。次日，二人至瓒營宣谕，瓒乃遣使緻書于紹，互相講和。二人自回京複命。瓒即日班師，又表薦劉玄德爲平原相。玄德與趙雲分别，執手垂淚，不忍相離。雲歎曰：“某曩日誤認公孫瓒爲英雄；今觀所爲，亦袁紹等輩耳！”玄德曰：“公且屈身事之，相見有日。”灑淚而别。
卻說袁術在南陽，聞袁紹新得冀州，遣使來求馬千匹。紹不與，術怒。自此兄弟不睦。又遣使往荊州，問劉表借糧二十萬，表亦不與。術恨之，密遣人遺書于孫堅，使伐劉表。其書略曰：“前者劉表截路，乃吾兄本初之謀也。今本初又與表私議欲襲江東。公可速興兵伐劉表，吾爲公取本初，二仇可報。公取荊州，吾取冀州，切勿誤也！”堅得書曰：“叵耐劉表昔日斷吾歸路，今不乘時報恨，更待何年！”聚帳下程普、黃蓋、韓當等商議。程普曰：“袁術多詐，未可準信。”堅曰：“吾自欲報仇，豈望袁術之助乎？”便差黃蓋先來江邊安排戰船，多裝軍器糧草，大船裝載戰馬，克日興師。江中細作探知，來報劉表。表大驚，急聚文武将士商議。蒯良曰：“不必憂慮。可令黃祖部領江夏之兵爲前驅，主公率荊襄之衆爲援。孫堅跨江涉湖而來，安能用武乎？”表然之，令黃祖設備，随後便起大軍。
卻說孫堅有四子，皆吳夫人所生：長子名策，字伯符；次子名權，字仲謀；三子名翊，字叔弼；四子名匡，字季佐。吳夫人之妹，即爲孫堅次妻，亦生一子一女：子名朗，字早安；女名仁。堅又過房俞氏一子，名韶，字公禮。堅有一弟，名靜，字幼台。堅臨行，靜引諸子列拜于馬前而谏曰：“今董卓專權，天子懦弱，海内大亂，各霸一方；江東方稍甯，以一小恨而起重兵，非所宜也。願兄詳之。”堅曰：“弟勿多言。吾将縱橫天下，有仇豈可不報！”長子孫策曰：“如父親必欲往，兒願随行。”堅許之，遂與策登舟，殺奔樊城。
黃祖伏弓弩手于江邊，見船傍岸，亂箭俱發。堅令諸軍不可輕動，隻伏于船中來往誘之；一連三日，船數十次傍岸。黃祖軍隻顧放箭，箭已放盡。堅卻拔船上所得之箭，約十數萬。當日正值順風，堅令軍士一齊放箭。岸上支吾不住，隻得退走。堅軍登岸，程普、黃蓋分兵兩路，直取黃祖營寨。背後韓當驅兵大進。三面夾攻，黃祖大敗，棄卻樊城，走入鄧城。
堅令黃蓋守住船隻，親自統兵追襲。黃祖引軍出迎，布陣于野。堅列成陣勢，出馬于門旗之下。孫策也全副披挂，挺槍立馬于父側。黃祖引二将出馬，一個是江夏張虎，一個是襄陽陳生。黃祖揚鞭大罵：“江東鼠賊，安敢侵犯漢室宗親境界！”便令張虎搦戰。堅陣内韓當出迎。兩騎相交，戰三十餘合，陳生見張虎力怯，飛馬來助。孫策望見，按住手中槍，扯弓搭箭，正射中陳生面門，應弦落馬。張虎見陳生墜地，吃了一驚，措手不及，被韓當一刀，削去半個腦袋。程普縱馬直來陣前捉黃祖。黃祖棄卻頭盔、戰馬，雜于步軍内逃命。孫堅掩殺敗軍，直到漢水，命黃蓋将船隻進泊漢江。
黃祖聚敗軍，來見劉表，備言堅勢不可當。表慌請蒯良商議。良曰：“目今新敗，兵無戰心；隻可深溝高壘，以避其鋒；卻潛令人求救于袁紹，此圍自可解也。”蔡瑁曰：“子柔之言，直拙計也。兵臨城下，将至壕邊，豈可束手待斃！某雖不才，願請軍出城，以決一戰。”劉表許之。蔡瑁引軍萬餘，出襄陽城外，于岘山布陣。孫堅将得勝之兵，長驅大進。蔡瑁出馬。堅曰：“此人是劉表後妻之兄也，誰與吾擒之？”程普挺鐵脊矛出馬，與蔡瑁交戰。不到數合，蔡瑁敗走。堅驅大軍，殺得屍橫遍野。蔡瑁逃入襄陽。蒯良言瑁不聽良策，以緻大敗，按軍法當斬。劉表以新娶其妹，不肯加刑。
卻說孫堅分兵四面，圍住襄陽攻打。忽一日，狂風驟起，将中軍帥字旗竿吹折。韓當曰：“此非吉兆，可暫班師。”堅曰：“吾屢戰屢勝，取襄陽隻在旦夕；豈可因風折旗竿，遽爾罷兵！”遂不聽韓當之言，攻城愈急。蒯良謂劉表曰：“某夜觀天象，見一将星欲墜。以分野度之，當應在孫堅。主公可速緻書袁紹，求其相助。”劉表寫書，問誰敢突圍而出。健将呂公，應聲願往。蒯良曰：“汝既敢去，可聽吾計：與汝軍馬五百，多帶能射者沖出陣去，即奔岘山。他必引軍來趕，汝分一百人上山，尋石子準備；一百人執弓弩伏于林中。但有追兵到時，不可徑走；可盤旋曲折，引到埋伏之處，矢石俱發。若能取勝，放起連珠号炮，城中便出接應。如無追兵，不可放炮，趱程而去。今夜月不甚明，黃昏便可出城。”
呂公領了計策，拴束軍馬。黃昏時分，密開東門，引兵出城。孫堅在帳中，忽聞喊聲，急上馬引三十餘騎，出營來看。軍士報說：“有一彪人馬殺将出來，望岘山而去。”堅不會諸将，隻引三十餘騎趕來。呂公已于山林叢雜去處，上下埋伏。堅馬快，單騎獨來，前軍不遠。堅大叫：“休走！”呂公勒回馬來戰孫堅。交馬隻一合，呂公便走，閃入山路去。堅随後趕入，卻不見了呂公。堅方欲上山，忽然一聲鑼響，山上石子亂下，林中亂箭齊發。堅體中石、箭，腦漿迸流，人馬皆死于岘山之内；壽止三十七歲。
呂公截住三十騎，并皆殺盡，放起連珠号炮。城中黃祖、蒯越、蔡瑁分頭引兵殺出，江東諸軍大亂。黃蓋聽得喊聲震天，引水軍殺來，正迎着黃祖。戰不兩合，生擒黃祖。程普保着孫策，急待尋路，正遇呂公。程普縱馬向前，戰不到數合，一矛刺呂公于馬下。兩軍大戰，殺到天明，各自收軍。
劉表軍自入城。孫策回到漢水，方知父親被亂箭射死，屍首已被劉表軍士扛擡入城去了，放聲大哭。衆軍俱号泣。策曰：“父屍在彼，安得回鄉！”黃蓋曰：“今活捉黃祖在此，得一人入城講和，将黃祖去換主公屍首。”言未畢，軍吏桓階出曰：“某與劉表有舊，願入城爲使。”策許之。桓階入城見劉表，具說其事。表曰：“文台屍首，吾已用棺木盛貯在此。可速放回黃祖，兩家各罷兵，再休侵犯。”桓階拜謝欲行，階下蒯良出曰：“不可！不可！吾有一言，令江東諸軍片甲不回。請先斬桓階，然後用計。”正是：追敵孫堅方殒命，求和桓階又遭殃。未知桓階性命如何，且聽下文分解。