操置酒張筵，拜請衛弘到家，告曰：“今漢室無主，董卓專權，欺君害民，天下切齒。操欲力扶社稷，恨力不足。公乃忠義之士，敢求相助！”衛弘曰：“吾有是心久矣，恨未遇英雄耳。既孟德有大志，願将家資相助。”操大喜；于是先發矯诏，馳報各道，然後招集義兵，豎起招兵白旗一面，上書“忠義”二字。不數日間，應募之士，如雨骈集。
一日，有一個陽平衛國人，姓樂，名進，字文謙，來投曹操。又有一個山陽巨鹿人，姓李，名典，字曼成，也來投曹操。操皆留爲帳前吏。又有沛國谯人夏侯惇，字元讓，乃夏侯嬰之後；自小習槍棒；年十四從師學武，有人辱罵其師，惇殺之，逃于外方；聞知曹操起兵，與其族弟夏侯淵兩個，各引壯士千人來會。此二人本操之弟兄：操父曹嵩原是夏侯氏之子，過房與曹家，因此是同族。不數日，曹氏兄弟曹仁、曹洪各引兵千餘來助。曹仁字子孝，曹洪字子廉；二人弓馬熟娴，武藝精通。操大喜，于村中調練軍馬。衛弘盡出家财，置辦衣甲旗幡。四方送糧食者，不計其數。
時袁紹得操矯诏，乃聚麾下文武，引兵三萬，離渤海來與曹操會盟。操作檄文以達諸郡。檄文曰：“操等謹以大義布告天下：董卓欺天罔地，滅國弑君；穢亂宮禁，殘害生靈；狼戾不仁，罪惡充積！今奉天子密诏，大集義兵，誓欲掃清華夏，剿戮群兇。望興義師，共洩公憤；扶持王室，拯救黎民。檄文到日，可速奉行！”操發檄文去後，各鎮諸侯皆起兵相應：第一鎮，後将軍南陽太守袁術。第二鎮，冀州刺史韓馥。第三鎮，豫州刺史孔伷。第四鎮，兖州刺史劉岱。第五鎮，河内郡太守王匡。第六鎮，陳留太守張邈。第七鎮，東郡太守喬瑁。第八鎮，山陽太守袁遺。第九鎮，濟北相鮑信。第十鎮，北海太守孔融。第十一鎮，廣陵太守張超。第十二鎮，徐州刺史陶謙。第十三鎮，西涼太守馬騰。第十四鎮，北平太守公孫瓒。第十五鎮，上黨太守張楊。第十六鎮，烏程侯長沙太守孫堅。第十七鎮，祁鄉侯渤海太守袁紹。諸路軍馬，多少不等，有三萬者，有一二萬者，各領文官武将，投洛陽來。
且說北平太守公孫瓒，統領精兵一萬五千，路經德州平原縣。正行之間，遙見桑樹叢中，一面黃旗，數騎來迎。瓒視之，乃劉玄德也。瓒問曰：“賢弟何故在此？”玄德曰：“舊日蒙兄保備爲平原縣令，今聞大軍過此，特來奉候，就請兄長入城歇馬。”瓒指關、張而問曰：“此何人也？”玄德曰：“此關羽、張飛，備結義兄弟也。”瓒曰：“乃同破黃巾者乎？”玄德曰：“皆此二人之力。”瓒曰：“今居何職？”玄德答曰：“關羽爲馬弓手，張飛爲步弓手。”瓒歎曰：“如此可謂埋沒英雄！今董卓作亂，天下諸侯共往誅之。賢弟可棄此卑官，一同讨賊，力扶漢室，若何？”玄德曰：“願往。”張飛曰：“當時若容我殺了此賊，免有今日之事。”雲長曰：“事已至此，即當收拾前去。”
玄德、關、張引數騎跟公孫瓒來，曹操接着。衆諸侯亦陸續皆至，各自安營下寨，連接二百餘裏。操乃宰牛殺馬，大會諸侯，商議進兵之策。太守王匡曰：“今奉大義，必立盟主；衆聽約束，然後進兵。”操曰：“袁本初四世三公，門多故吏，漢朝名相之裔，可爲盟主。”紹再三推辭，衆皆曰非本初不可，紹方應允。次日築台三層，遍列五方旗幟，上建白旄黃钺、兵符将印，請紹登壇。紹整衣佩劍，慨然而上，焚香再拜。其盟曰：“漢室不幸，皇綱失統。賊臣董卓，乘釁縱害，禍加至尊，虐流百姓。紹等懼社稷淪喪，糾合義兵，并赴國難。凡我同盟，齊心戮力，以緻臣節，必無二志。有渝此盟，俾墜其命，無克遺育。皇天後土，祖宗明靈，實皆鑒之！”讀畢歃血。衆因其辭氣慷慨，皆涕泗橫流。歃血已罷，下壇。衆扶紹升帳而坐，兩行依爵位年齒分列坐定。操行酒數巡，言曰：“今日既立盟主，各聽調遣，同扶國家，勿以強弱計較。”袁紹曰：“紹雖不才，既承公等推爲盟主，有功必賞，有罪必罰。國有常刑，軍有紀律。各宜遵守，勿得違犯。”衆皆曰惟命是聽。紹曰：“吾弟袁術總督糧草，應付諸營，無使有缺。更須一人爲先鋒，直抵汜水關挑戰。餘各據險要，以爲接應。”
長沙太守孫堅出曰：“堅願爲前部。”紹曰：“文台勇烈，可當此任。”堅遂引本部人馬殺奔汜水關來。守關将士，差流星馬往洛陽丞相府告急。董卓自專大權之後，每日飲宴。李儒接得告急文書，徑來禀卓。卓大驚，急聚衆将商議。溫侯呂布挺身出曰：“父親勿慮。關外諸侯，布視之如草芥；願提虎狼之師，盡斬其首，懸于都門。”卓大喜曰：“吾有奉先，高枕無憂矣！”言未絕，呂布背後一人高聲出曰：“割雞焉用牛刀？不勞溫侯親往。吾斬衆諸侯首級，如探囊取物耳！”卓視之，其人身長九尺，虎體狼腰，豹頭猿臂；關西人也，姓華，名雄。卓聞言大喜，加爲骁騎校尉。撥馬步軍五萬，同李肅、胡轸、趙岑星夜赴關迎敵。
衆諸侯内有濟北相鮑信，尋思孫堅既爲前部，怕他奪了頭功，暗撥其弟鮑忠，先将馬步軍三千，徑抄小路，直到關下搦戰。華雄引鐵騎五百，飛下關來，大喝：“賊将休走！”鮑忠急待退，被華雄手起刀落，斬于馬下，生擒将校極多。華雄遣人赍鮑忠首級來相府報捷，卓加雄爲都督。
卻說孫堅引四将直至關前。那四将？——第一個，右北平土垠人，姓程，名普，字德謀，使一條鐵脊蛇矛；第二個，姓黃，名蓋，字公覆，零陵人也，使鐵鞭；第三個，姓韓，名當，字義公，遼西令支人也，使一口大刀；第四個，姓祖，名茂，字大榮，吳郡富春人也，使雙刀。孫堅披爛銀铠，裹赤帻，橫古錠刀，騎花鬃馬，指關上而罵曰：“助惡匹夫，何不早降！”華雄副将胡轸引兵五千出關迎戰。程普飛馬挺矛，直取胡轸。鬥不數合，程普刺中胡轸咽喉，死于馬下。堅揮軍直殺至關前，關上矢石如雨。孫堅引兵回至梁東屯住，使人于袁紹處報捷，就于袁術處催糧。
或說術曰：“孫堅乃江東猛虎；若打破洛陽，殺了董卓，正是除狼而得虎也。今不與糧，彼軍必散。”術聽之，不發糧草。孫堅軍缺食，軍中自亂，細作報上關來。李肅爲華雄謀曰：“今夜我引一軍從小路下關，襲孫堅寨後，将軍擊其前寨，堅可擒矣。”雄從之，傳令軍士飽餐，乘夜下關。是夜月白風清。到堅寨時，已是半夜，鼓噪直進。堅慌忙披挂上馬，正遇華雄。兩馬相交，鬥不數合，後面李肅軍到，竟天價放起火來。堅軍亂竄。衆将各自混戰，止有祖茂跟定孫堅，突圍而走。背後華雄追來。堅取箭，連放兩箭，皆被華雄躲過。再放第三箭時，因用力太猛，拽折了鵲畫弓，隻得棄弓縱馬而奔。祖茂曰：“主公頭上赤帻射目，爲賊所識認。可脫帻與某戴之。”堅就脫帻換茂盔，分兩路而走。雄軍隻望赤帻者追趕，堅乃從小路得脫。祖茂被華雄追急，将赤帻挂于人家燒不盡的庭柱上，卻入樹林潛躲。華雄軍于月下遙見赤帻，四面圍定，不敢近前。用箭射之，方知是計，遂向前取了赤帻。祖茂于林後殺出，揮雙刀欲劈華雄；雄大喝一聲，将祖茂一刀砍于馬下。殺至天明，雄方引兵上關。
程普、黃蓋、韓當都來尋見孫堅，再收拾軍馬屯紮。堅爲折了祖茂，傷感不已，星夜遣人報知袁紹。紹大驚曰：“不想孫文台敗于華雄之手！”便聚衆諸侯商議。衆人都到，隻有公孫瓒後至，紹請入帳列坐。紹曰：“前日鮑将軍之弟不遵調遣，擅自進兵，殺身喪命，折了許多軍士；今者孫文台又敗于華雄：挫動銳氣，爲之奈何？”諸侯并皆不語。紹舉目遍視，見公孫瓒背後立着三人，容貌異常，都在那裏冷笑。紹問曰：“公孫太守背後何人？”瓒呼玄德出曰：“此吾自幼同舍兄弟，平原令劉備是也。”曹操曰：“莫非破黃巾劉玄德乎？”瓒曰：“然。”即令劉玄德拜見。瓒将玄德功勞，并其出身，細說一遍。紹曰：“既是漢室宗派，取坐來。”命坐。備遜謝。紹曰：“吾非敬汝名爵，吾敬汝是帝室之胄耳。”玄德乃坐于末位，關、張叉手侍立于後。
忽探子來報：“華雄引鐵騎下關，用長竿挑着孫太守赤帻，來寨前大罵搦戰。”紹曰：“誰敢去戰？”袁術背後轉出骁将俞涉曰：“小将願往。”紹喜，便著俞涉出馬。即時報來：“俞涉與華雄戰不三合，被華雄斬了。”衆大驚。太守韓馥曰：“吾有上将潘鳳，可斬華雄。”紹急令出戰。潘鳳手提大斧上馬。去不多時，飛馬來報：“潘鳳又被華雄斬了。”衆皆失色。紹曰：“可惜吾上将顔良、文醜未至！得一人在此，何懼華雄！”言未畢，階下一人大呼出曰：“小将願往斬華雄頭，獻于帳下！”衆視之，見其人身長九尺，髯長二尺，丹鳳眼，卧蠶眉，面如重棗，聲如巨鍾，立于帳前。紹問何人。公孫瓒曰：“此劉玄德之弟關羽也。”紹問現居何職。瓒曰：“跟随劉玄德充馬弓手。”帳上袁術大喝曰：“汝欺吾衆諸侯無大将耶？量一弓手，安敢亂言！與我打出！”曹操急止之曰：“公路息怒。此人既出大言，必有勇略；試教出馬，如其不勝，責之未遲。”袁紹曰：“使一弓手出戰，必被華雄所笑。”操曰：“此人儀表不俗，華雄安知他是弓手？”關公曰：“如不勝，請斬某頭。”操教酾熱酒一杯，與關公飲了上馬。關公曰：“酒且斟下，某去便來。”出帳提刀，飛身上馬。衆諸侯聽得關外鼓聲大振，喊聲大舉，如天摧地塌，嶽撼山崩，衆皆失驚。正欲探聽，鸾鈴響處，馬到中軍，雲長提華雄之頭，擲于地上。其酒尚溫。後人有詩贊之曰：“威鎮乾坤第一功，轅門畫鼓響冬冬。雲長停盞施英勇，酒尚溫時斬華雄。”曹操大喜。隻見玄德背後轉出張飛，高聲大叫：“俺哥哥斬了華雄，不就這裏殺入關去，活拿董卓，更待何時！”袁術大怒，喝曰：“俺大臣尚自謙讓，量一縣令手下小卒，安敢在此耀武揚威！都與趕出帳去！”曹操曰：“得功者賞，何計貴賤乎？”袁術曰：“既然公等隻重一縣令，我當告退。”操曰：“豈可因一言而誤大事耶？”命公孫瓒且帶玄德、關、張回寨。衆官皆散。曹操暗使人赍牛酒撫慰三人。
卻說華雄手下敗軍，報上關來。李肅慌忙寫告急文書，申聞董卓。卓急聚李儒、呂布等商議。儒曰：“今失了上将華雄，賊勢浩大。袁紹爲盟主，紹叔袁隗，現爲太傅；倘或裏應外合，深爲不便，可先除之。請丞相親領大軍，分撥剿捕。”卓然其說，喚李傕、郭汜領兵五百，圍住太傅袁隗家，不分老幼，盡皆誅絕，先将袁隗首級去關前号令。
卓遂起兵二十萬，分爲兩路而來：一路先令李傕、郭汜引兵五萬，把住汜水關，不要厮殺；卓自将十五萬，同李儒、呂布、樊稠、張濟等守虎牢關。這關離洛陽五十裏。軍馬到關，卓令呂布領三萬軍，去關前紮住大寨。卓自在關上屯住。
流星馬探聽得，報入袁紹大寨裏來。紹聚衆商議。操曰：“董卓屯兵虎牢，截俺諸侯中路，今可勒兵一半迎敵。”紹乃分王匡、喬瑁、鮑信、袁遺、孔融、張楊、陶謙、公孫瓒八路諸侯，往虎牢關迎敵。操引軍往來救應。八路諸侯，各自起兵。河内太守王匡，引兵先到。呂布帶鐵騎三千，飛奔來迎。王匡将軍馬列成陣勢，勒馬門旗下看時，見呂布出陣：頭戴三叉束發紫金冠，體挂西川紅錦百花袍，身披獸面吞頭連環铠，腰系勒甲玲珑獅蠻帶；弓箭随身，手持畫戟，坐下嘶風赤兔馬：果然是“人中呂布，馬中赤兔”！王匡回頭問曰：“誰敢出戰？”後面一将，縱馬挺槍而出。匡視之，乃河内名将方悅。兩馬相交，無五合，被呂布一戟刺于馬下，挺戟直沖過來。匡軍大敗，四散奔走。布東西沖殺，如入無人之境。幸得喬瑁、袁遺兩軍皆至，來救王匡，呂布方退。三路諸侯，各折了些人馬，退三十裏下寨。随後五路軍馬都至，一處商議，言呂布英雄，無人可敵。
正慮間，小校報來：“呂布搦戰。”八路諸侯，一齊上馬。軍分八隊，布在高岡。遙望呂布一簇軍馬，繡旗招飐，先來沖陣。上黨太守張楊部将穆順，出馬挺槍迎戰，被呂布手起一戟，刺于馬下。衆大驚。北海太守孔融部将武安國，使鐵錘飛馬而出。呂布揮戟拍馬來迎。戰到十餘合，一戟砍斷安國手腕，棄錘于地而走。八路軍兵齊出，救了武安國。呂布退回去了。衆諸侯回寨商議。曹操曰：“呂布英勇無敵，可會十八路諸侯，共議良策。若擒了呂布，董卓易誅耳。”
正議間，呂布複引兵搦戰。八路諸侯齊出。公孫瓒揮槊親戰呂布。戰不數合，瓒敗走。呂布縱赤兔馬趕來。那馬日行千裏，飛走如風。看看趕上，布舉畫戟望瓒後心便刺。傍邊一将，圓睜環眼，倒豎虎須，挺丈八蛇矛，飛馬大叫：“三姓家奴休走！燕人張飛在此！”呂布見了，棄了公孫瓒，便戰張飛。飛抖擻精神，酣戰呂布。連鬥五十餘合，不分勝負。雲長見了，把馬一拍，舞八十二斤青龍偃月刀，來夾攻呂布。三匹馬丁字兒厮殺。戰到三十合，戰不倒呂布。劉玄德掣雙股劍，驟黃鬃馬，刺斜裏也來助戰。這三個圍住呂布，轉燈兒般厮殺。八路人馬，都看得呆了。呂布架隔遮攔不定，看着玄德面上，虛刺一戟，玄德急閃。呂布蕩開陣角，倒拖畫戟，飛馬便回。三個那裏肯舍，拍馬趕來。八路軍兵，喊聲大震，一齊掩殺。呂布軍馬望關上奔走；玄德、關、張随後趕來。古人曾有篇言語，單道着玄德、關、張三戰呂布：“漢朝天數當桓靈，炎炎紅日将西傾。奸臣董卓廢少帝，劉協懦弱魂夢驚。曹操傳檄告天下，諸侯奮怒皆興兵。議立袁紹作盟主，誓扶王室定太平。溫侯呂布世無比，雄才四海誇英偉。護軀銀铠砌龍鱗，束發金冠簪雉尾。參差寶帶獸平吞，錯落錦袍飛鳳起。龍駒跳踏起天風，畫戟熒煌射秋水。出關搦戰誰敢當？諸侯膽裂心惶惶。踴出燕人張翼德，手持蛇矛丈八槍。虎須倒豎翻金線，環眼圓睜起電光。酣戰未能分勝敗，陣前惱起關雲長。青龍寶刀燦霜雪，鹦鹉戰袍飛蛱蝶。馬蹄到處鬼神嚎，目前一怒應流血。枭雄玄德掣雙鋒，抖擻天威施勇烈。三人圍繞戰多時，遮攔架隔無休歇。喊聲震動天地翻，殺氣迷漫牛鬥寒。呂布力窮尋走路，遙望家山拍馬還。倒拖畫杆方天戟，亂散銷金五彩幡。頓斷絨縧走赤兔，翻身飛上虎牢關。”三人直趕呂布到關下，看見關上西風飄動青羅傘蓋。張飛大叫：“此必董卓！追呂布有甚強處？不如先拿董賊，便是斬草除根！”拍馬上關，來擒董卓。正是：擒賊定須擒賊首，奇功端的待奇人。未知勝負如何，且聽下文分解。