于是三人連夜引軍來投朱儁。儁待之甚厚，合兵一處，進讨張寶。是時曹操自跟皇甫嵩讨張梁，大戰于曲陽。這裏朱儁進攻張寶。張寶引賊衆八九萬，屯于山後。儁令玄德爲其先鋒，與賊對敵。張寶遣副将高升出馬搦戰，玄德使張飛擊之。飛縱馬挺矛，與升交戰，不數合，刺升落馬。玄德麾軍直沖過去。張寶就馬上披發仗劍，作起妖法。隻見風雷大作，一股黑氣從天而降，黑氣中似有無限人馬殺來。玄德連忙回軍，軍中大亂。
敗陣而歸，與朱儁計議。儁曰：“彼用妖術，我來日可宰豬羊狗血，令軍士伏于山頭；候賊趕來，從高坡上潑之，其法可解。”玄德聽令，撥關公、張飛各引軍一千，伏于山後高岡之上，盛豬羊狗血并穢物準備。次日，張寶搖旗擂鼓，引軍搦戰，玄德出迎。交鋒之際，張寶作法，風雷大作，飛砂走石，黑氣漫天，滾滾人馬，自天而下。玄德撥馬便走，張寶驅兵趕來。将過山頭，關、張伏軍放起号炮，穢物齊潑。但見空中紙人草馬，紛紛墜地；風雷頓息，砂石不飛。
張寶見解了法，急欲退軍。左關公，右張飛，兩軍都出，背後玄德、朱儁一齊趕上，賊兵大敗。玄德望見“地公将軍”旗号，飛馬趕來，張寶落荒而走。玄德發箭，中其左臂。張寶帶箭逃脫，走入陽城，堅守不出。
朱儁引兵圍住陽城攻打，一面差人打探皇甫嵩消息。探子回報，具說：“皇甫嵩大獲勝捷，朝廷以董卓屢敗，命嵩代之。嵩到時，張角已死；張梁統其衆，與我軍相拒，被皇甫嵩連勝七陣，斬張梁于曲陽。發張角之棺，戮屍枭首，送往京師。餘衆俱降。朝廷加皇甫嵩爲車騎将軍，領冀州牧。皇甫嵩又表奏盧植有功無罪，朝廷複盧植原官。曹操亦以有功，除濟南相，即日将班師赴任。”朱儁聽說，催促軍馬，悉力攻打陽城。賊勢危急，賊将嚴政刺殺張寶，獻首投降。朱儁遂平數郡，上表獻捷。
時又黃巾餘黨三人：趙弘、韓忠、孫仲，聚衆數萬，望風燒劫，稱與張角報仇。朝廷命朱儁即以得勝之師讨之。儁奉诏，率軍前進。時賊據宛城，儁引兵攻之，趙弘遣韓忠出戰。儁遣玄德、關、張攻城西南角。韓忠盡率精銳之衆，來西南角抵敵。朱儁自縱鐵騎二千，徑取東北角。賊恐失城，急棄西南而回。玄德從背後掩殺，賊衆大敗，奔入宛城。朱儁分兵四面圍定。
城中斷糧，韓忠使人出城投降。儁不許。玄德曰：“昔高祖之得天下，蓋爲能招降納順；公何拒韓忠耶？”儁曰：“彼一時，此一時也。昔秦項之際，天下大亂，民無定主，故招降賞附，以勸來耳。今海内一統，惟黃巾造反；若容其降，無以勸善。使賊得利恣意劫掠，失利便投降：此長寇之志，非良策也。”玄德曰：“不容寇降是矣。今四面圍如鐵桶，賊乞降不得，必然死戰。萬人一心，尚不可當，況城中有數萬死命之人乎？不若撤去東南，獨攻西北。賊必棄城而走，無心戀戰，可即擒也。”儁然之，随撤東南二面軍馬，一齊攻打西北。韓忠果引軍棄城而奔。儁與玄德、關、張率三軍掩殺，射死韓忠，餘皆四散奔走。正追趕間，趙弘、孫仲引賊衆到，與儁交戰。儁見弘勢大，引軍暫退。弘乘勢複奪宛城。儁離十裏下寨。
方欲攻打，忽見正東一彪人馬到來。爲首一将，生得廣額闊面，虎體熊腰；吳郡富春人也，姓孫，名堅，字文台，乃孫武子之後。年十七歲時，與父至錢塘，見海賊十餘人，劫取商人财物，于岸上分贓。堅謂父曰：“此賊可擒也。”遂奮力提刀上岸，揚聲大叫，東西指揮，如喚人狀。賊以爲官兵至，盡棄财物奔走。堅趕上，殺一賊。由是郡縣知名，薦爲校尉。後會稽妖賊許昌造反，自稱“陽明皇帝”，聚衆數萬；堅與郡司馬招募勇士千餘人，會合州郡破之，斬許昌并其子許韶。刺史臧旻上表奏其功，除堅爲鹽渎丞，又除盱眙丞、下邳丞。今見黃巾寇起，聚集鄉中少年及諸商旅，并淮泗精兵一千五百餘人，前來接應。
朱儁大喜，便令堅攻打南門，玄德打北門，朱儁打西門，留東門與賊走。孫堅首先登城，斬賊二十餘人，賊衆奔潰。趙弘飛馬突槊，直取孫堅。堅從城上飛身奪弘槊，刺弘下馬；卻騎弘馬，飛身往來殺賊。孫仲引賊突出北門，正迎玄德，無心戀戰，隻待奔逃。玄德張弓一箭，正中孫仲，翻身落馬。朱儁大軍随後掩殺，斬首數萬級，降者不可勝計。南陽一路，十數郡皆平。
儁班師回京，诏封爲車騎将軍，河南尹。儁表奏孫堅、劉備等功。堅有人情，除别郡司馬上任去了。惟玄德聽候日久，不得除授，三人郁郁不樂，上街閑行，正值郎中張鈞車到。玄德見之，自陳功績。鈞大驚，随入朝見帝曰：“昔黃巾造反，其原皆由十常侍賣官鬻爵，非親不用，非仇不誅，以緻天下大亂。今宜斬十常侍，懸首南郊，遣使者布告天下，有功者重加賞賜，則四海自清平也。”十常侍奏帝曰：“張鈞欺主。”帝令武士逐出張鈞。十常侍共議：“此必破黃巾有功者，不得除授，故生怨言。權且教省家铨注微名，待後卻再理會未晚。”因此玄德除授定州中山府安喜縣尉，克日赴任。
玄德将兵散回鄉裏，止帶親随二十餘人，與關、張來安喜縣中到任。署縣事一月，與民秋毫無犯，民皆感化。到任之後，與關、張食則同桌，寝則同床。如玄德在稠人廣坐，關、張侍立，終日不倦。
到縣未及四月，朝廷降诏，凡有軍功爲長吏者當沙汰。玄德疑在遣中。适督郵行部至縣，玄德出郭迎接，見督郵施禮。督郵坐于馬上，惟微以鞭指回答。關、張二公俱怒。及到館驿，督郵南面高坐，玄德侍立階下。良久，督郵問曰：“劉縣尉是何出身？”玄德曰：“備乃中山靖王之後；自涿郡剿戮黃巾，大小三十餘戰，頗有微功，因得除今職。”督郵大喝曰：“汝詐稱皇親，虛報功績！目今朝廷降诏，正要沙汰這等濫官污吏！”玄德喏喏連聲而退。歸到縣中，與縣吏商議。吏曰：“督郵作威，無非要賄賂耳。”玄德曰：“我與民秋毫無犯，那得财物與他？”次日，督郵先提縣吏去，勒令指稱縣尉害民。玄德幾番自往求免，俱被門役阻住，不肯放參。
卻說張飛飲了數杯悶酒，乘馬從館驿前過，見五六十個老人，皆在門前痛哭。飛問其故，衆老人答曰：“督郵逼勒縣吏，欲害劉公；我等皆來苦告，不得放入，反遭把門人趕打！”張飛大怒，睜圓環眼，咬碎鋼牙，滾鞍下馬，徑入館驿，把門人那裏阻擋得住，直奔後堂，見督郵正坐廳上，将縣吏綁倒在地。飛大喝：“害民賊！認得我麽？”督郵未及開言，早被張飛揪住頭發，扯出館驿，直到縣前馬樁上縛住；攀下柳條，去督郵兩腿上着力鞭打，一連打折柳條十數枝。玄德正納悶間，聽得縣前喧鬧，問左右，答曰：“張将軍綁一人在縣前痛打。”玄德忙去觀之，見綁縛者乃督郵也。玄德驚問其故。飛曰：“此等害民賊，不打死等甚！”督郵告曰：“玄德公救我性命！”玄德終是仁慈的人，急喝張飛住手。傍邊轉過關公來，曰：“兄長建許多大功，僅得縣尉，今反被督郵侮辱。吾思枳棘叢中，非栖鸾鳳之所；不如殺督郵，棄官歸鄉，别圖遠大之計。”玄德乃取印绶，挂于督郵之頸，責之曰：“據汝害民，本當殺卻；今姑饒汝命。吾繳還印绶，從此去矣。”督郵歸告定州太守，太守申文省府，差人捕捉。玄德、關、張三人往代州投劉恢。恢見玄德乃漢室宗親，留匿在家不題。
卻說十常侍既握重權，互相商議：但有不從己者，誅之。趙忠、張讓差人問破黃巾将士索金帛，不從者奏罷職。皇甫嵩、朱儁皆不肯與，趙忠等俱奏罷其官。帝又封趙忠等爲車騎将軍，張讓等十三人皆封列侯。朝政愈壞，人民嗟怨。于是長沙賊區星作亂；漁陽張舉、張純反：舉稱天子，純稱大将軍。表章雪片告急，十常侍皆藏匿不奏。
一日，帝在後園與十常侍飲宴，谏議大夫劉陶，徑到帝前大恸。帝問其故。陶曰：“天下危在旦夕，陛下尚自與閹宦共飲耶！”帝曰：“國家承平，有何危急？”陶曰：“四方盜賊并起，侵掠州郡。其禍皆由十常侍賣官害民、欺君罔上。朝廷正人皆去，禍在目前矣！”十常侍皆免冠跪伏于帝前曰：“大臣不相容，臣等不能活矣！願乞性命歸田裏，盡将家産以助軍資。”言罷痛哭。帝怒謂陶曰：“汝家亦有近侍之人，何獨不容朕耶？”呼武士推出斬之。劉陶大呼：“臣死不惜！可憐漢室天下，四百餘年，到此一旦休矣！”
武士擁陶出，方欲行刑，一大臣喝住曰：“勿得下手，待我谏去。”衆視之，乃司徒陳耽，徑入宮中來谏帝曰：“劉谏議得何罪而受誅？”帝曰：“毀謗近臣，冒渎朕躬。”耽曰：“天下人民，欲食十常侍之肉，陛下敬之如父母，身無寸功，皆封列侯；況封谞等結連黃巾，欲爲内亂；陛下今不自省，社稷立見崩摧矣！”帝曰：“封谞作亂，其事不明。十常侍中，豈無一二忠臣？”陳耽以頭撞階而谏。帝怒，命牽出，與劉陶皆下獄。是夜，十常侍即于獄中謀殺之；假帝诏以孫堅爲長沙太守，讨區星。不五十日，報捷，江夏平，诏封堅爲烏程侯。
封劉虞爲幽州牧，領兵往漁陽征張舉、張純。代州劉恢以書薦玄德見虞。虞大喜，令玄德爲都尉，引兵直抵賊巢，與賊大戰數日，挫動銳氣。張純專一兇暴，士卒心變。帳下頭目刺殺張純，将頭納獻，率衆來降。張舉見勢敗，亦自缢死。漁陽盡平。劉虞表奏劉備大功，朝廷赦免鞭督郵之罪，除下密丞，遷高堂尉。公孫瓒又表陳玄德前功，薦爲别部司馬，守平原縣令。玄德在平原，頗有錢糧軍馬，重整舊日氣象。劉虞平寇有功，封太尉。
中平六年夏四月，靈帝病笃，召大将軍何進入宮，商議後事。那何進起身屠家；因妹入宮爲貴人，生皇子辯，遂立爲皇後。進由是得權重任。帝又寵幸王美人，生皇子協。何後嫉妒，鸩殺王美人。皇子協養于董太後宮中。董太後乃靈帝之母，解渎亭侯劉苌之妻也。初因桓帝無子，迎立解渎亭侯之子，是爲靈帝。靈帝入繼大統，遂迎養母氏于宮中，尊爲太後。
董太後嘗勸帝立皇子協爲太子。帝亦偏愛協，欲立之。當時病笃，中常侍蹇碩奏曰：“若欲立協，必先誅何進，以絕後患。”帝然其說，因宣進入宮。進至宮門，司馬潘隐謂進曰：“不可入宮。蹇碩欲謀殺公。”進大驚，急歸私宅，召諸大臣，欲盡誅宦官。座上一人挺身出曰：“宦官之勢，起自沖、質之時；朝廷滋蔓極廣，安能盡誅？倘機不密，必有滅族之禍：請細詳之。”進視之，乃典軍校尉曹操也。進叱曰：“汝小輩安知朝廷大事！”
正躊躇間，潘隐至，言：“帝已崩。今蹇碩與十常侍商議，秘不發喪，矯诏宣何國舅入宮，欲絕後患，冊立皇子協爲帝。”說未了，使命至，宣進速入，以定後事。操曰：“今日之計，先宜正君位，然後圖賊。”進曰：“誰敢與吾正君讨賊？”一人挺身出曰：“願借精兵五千，斬關入内，冊立新君，盡誅閹豎，掃清朝廷，以安天下！”進視之，乃司徒袁逢之子，袁隗之侄：名紹，字本初，現爲司隸校尉。何進大喜，遂點禦林軍五千。紹全身披挂。何進引何颙、荀攸、鄭泰等大臣三十餘員，相繼而入，就靈帝柩前，扶立太子辯即皇帝位。
百官呼拜已畢，袁紹入宮收蹇碩。碩慌走入禦園，花陰下爲中常侍郭勝所殺。碩所領禁軍，盡皆投順。紹謂何進曰：“中官結黨。今日可乘勢盡誅之。”張讓等知事急，慌入告何後曰：“始初設謀陷害大将軍者，止蹇碩一人，并不幹臣等事。今大将軍聽袁紹之言，欲盡誅臣等，乞娘娘憐憫！”何太後曰：“汝等勿憂，我當保汝。”傳旨宣何進入。太後密謂曰：“我與汝出身寒微，非張讓等，焉能享此富貴？今蹇碩不仁，既已伏誅，汝何聽信人言，欲盡誅宦官耶？”何進聽罷，出謂衆官曰：“蹇碩設謀害我，可族滅其家。其餘不必妄加殘害。”袁紹曰：“若不斬草除根，必爲喪身之本。”進曰：“吾意已決，汝勿多言。”衆官皆退。
次日，太後命何進參錄尚書事，其餘皆封官職。董太後宣張讓等入宮商議曰：“何進之妹，始初我擡舉他。今日他孩兒即皇帝位，内外臣僚，皆其心腹：威權太重，我将如何？”讓奏曰：“娘娘可臨朝，垂簾聽政；封皇子協爲王；加國舅董重大官，掌握軍權；重用臣等：大事可圖矣。”董太後大喜。次日設朝，董太後降旨，封皇子協爲陳留王，董重爲骠騎将軍，張讓等共預朝政。
何太後見董太後專權，于宮中設一宴，請董太後赴席。酒至半酣，何太後起身捧杯再拜曰：“我等皆婦人也，參預朝政，非其所宜。昔呂後因握重權，宗族千口皆被戮。今我等宜深居九重；朝廷大事，任大臣元老自行商議，此國家之幸也。願垂聽焉。”董後大怒曰：“汝鸩死王美人，設心嫉妒。今倚汝子爲君，與汝兄何進之勢，辄敢亂言！吾敕骠騎斷汝兄首，如反掌耳！”何後亦怒曰：“吾以好言相勸，何反怒耶？”董後曰：“汝家屠沽小輩，有何見識！”兩宮互相争競，張讓等各勸歸宮。
何後連夜召何進入宮，告以前事。何進出，召三公共議。來早設朝，使廷臣奏董太後原系藩妃，不宜久居宮中，合仍遷于河間安置，限日下即出國門。一面遣人起送董後；一面點禁軍圍骠騎将軍董重府宅，追索印绶。董重知事急，自刎于後堂。家人舉哀，軍士方散。張讓、段珪見董後一枝已廢，遂皆以金珠玩好結構何進弟何苗并其母舞陽君，令早晚入何太後處，善言遮蔽：因此十常侍又得近幸。
六月，何進暗使人鸩殺董後于河間驿庭，舉柩回京，葬于文陵。進托病不出。司隸校尉袁紹入見進曰：“張讓、段珪等流言于外，言公鸩殺董後，欲謀大事。乘此時不誅閹宦，後必爲大禍。昔窦武欲誅内豎，機謀不密，反受其殃。今公兄弟部曲将吏，皆英俊之士；若使盡力，事在掌握。此天贊之時，不可失也。”進曰：“且容商議。”左右密報張讓，讓等轉告何苗，又多送賄賂。苗入奏何後雲：“大将軍輔佐新君，不行仁慈，專務殺伐。今無端又欲殺十常侍，此取亂之道也。”後納其言。少頃，何進入白後，欲誅中涓。何後曰：“中官統領禁省，漢家故事。先帝新棄天下，爾欲誅殺舊臣，非重宗廟也。”進本是沒決斷之人，聽太後言，唯唯而出。袁紹迎問曰：“大事若何？”進曰：“太後不允，如之奈何？”紹曰：“可召四方英雄之士，勒兵來京，盡誅閹豎。此時事急，不容太後不從。”進曰：“此計大妙！”便發檄至各鎮，召赴京師。主簿陳琳曰：“不可！俗雲：掩目而捕燕雀，是自欺也，微物尚不可欺以得志，況國家大事乎？今将軍仗皇戚，掌兵要，龍骧虎步，高下在心：若欲誅宦官，如鼓洪爐燎毛發耳。但當速發雷霆，行權立斷，則天人順之。卻反外檄大臣，臨犯京阙，英雄聚會，各懷一心：所謂倒持幹戈，授人以柄，功必不成，反生亂矣。”何進笑曰：“此懦夫之見也！”傍邊一人鼓掌大笑曰：“此事易如反掌，何必多議！”視之，乃曹操也。正是：欲除君側宵人亂，須聽朝中智士謀。不知曹操說出甚話來，且聽下文分解。