商船進入低語灣的時候，黃昏已經降臨。
希琳·拜拉席恩站在船頭，凝視着懸崖上的一座城堡，對身旁的騎士問道：
“戴佛斯爵士，那是參天塔嗎？”
“不，公主殿下。”戴佛斯搖搖頭，“那是三塔堡，科托因家族的城堡。參天塔可要比這個高大恢弘得多了。”
希琳點點頭，沉默片刻，又道：
“不要再叫我殿下了……我的父親已經向凱撒陛下俯首稱臣，不再是國王，我也不再是公主了。”
“是，希琳小姐。”戴佛斯道。
絕境長城崩塌，對于駐守在影子塔的史坦尼斯·拜拉席恩來說，也是一場浩劫。
在耗盡了最後僅存的一支軍隊後，這位國王終于認清了現實，摘下了王冠，選擇向凱撒投降。
凱撒十分大度地寬恕了史坦尼斯，還将雨林中的一座城堡賞賜給他。
雖說遠比不上風息堡，但也算是給拜拉席恩家族留了一些體面，不至于就此消亡。
而且，在得知希琳想要學習醫術後，凱撒還特地派人将她送到了學城。
要知道，學城是不接受女學徒的，可在七國國王的命令下，他們也不得不低頭接受了希琳這個特例。
戴佛斯看着身旁少女臉上和脖子上大片的灰黑色死皮，心中暗自祈禱學城有辦法治愈灰鱗病的後遺症。
船隻繼續前行，直到第二天早上——或者說按照時刻來講應該是早上，雖然天色依然黑漆漆一片——他們才終于看到了參天塔頂那日夜不息燃燒着的火炬。
“夜晚越來越長了。”戴佛斯看着遠方的火光，歎息一聲，“或許有一天，太陽再也不會升起。”
“不會的。”希琳捏着小拳頭，信誓旦旦地說道，“凱撒陛下絕不會允許這樣的事情發生。”
凱撒是國王，又不是神。戴佛斯暗自嘀咕，卻沒将這些話說出口。
他不想讓自己的悲觀影響到少女的情緒。
她的命運已經足夠悲慘了。
随着大船進入港口，兩艘小帆船靠了過來，進行檢查。
戴佛斯帶着希琳前去交涉，很快，他們的船隻便被允許靠岸。
雷頓·海塔爾伯爵之子貝勒爵士得知消息後，親自帶人前來迎接。
“尊敬的希琳小姐，您是想去參天塔歇息一下？還是直接去學城？”
雖然拜拉席恩家族已經失勢，但貝勒爵士還是對希琳保持着應有尊重。
因爲他知道，不管怎麽說，眼前的這位少女按照血緣關系來講，還是國王的表妹。
而且，國王既然願意爲了她，強制打破學城的規矩，應該也是喜歡這位表妹的。
“我想直接去學城，可以嗎？”希琳向來不喜歡參加貴族的交際活動。
既是性格原因，也是由于臉上的疤痕讓她自卑。
“當然可以，請跟我來。”貝勒找來一輛豪華馬車，讓希琳坐了進去。
隊伍離開港口，沿着迷宮一般的街巷，穿行在這座古老的城市中。
希琳掀開車簾，好奇地向外張望，此時天色黑暗，火把的光亮隻能透出幾米遠，整座舊鎮都還籠罩在謎一般的黑幕中。
大概走了半個小時，隊伍終于來到學城門前。
希琳盯着門側那對斯芬克斯像看了許久，直到貝勒來帶她下車。
穿着灰色長袍的學士們快步經過，紛紛向這位少女投來好奇的目光。
“諾倫博士，這位就是希琳·拜拉席恩小姐。希琳小姐，這位諾倫博士就是學城的當值總管，今後就由她來安排在這裏的學習和生活。”
“諾倫博士，您好。”希琳提起裙擺，屈膝行禮。
“您好，希琳小姐。”諾倫博士笑得很和善，“請跟我來。”
希琳告别貝勒爵士，跟着諾倫博士在黑暗中向前。
他們穿過庭院，越過戴倫一世的雕像，又過了幾座石橋，來到一個長滿爬山虎的古舊塔樓。
進了門，幾個沒有戴頸鏈的學徒紛紛向博士問候，希琳将臉藏在兜帽下，跟着博士走上螺旋階梯。
牆壁上的拱形窗戶突然響起叮叮當當的聲音，吓了希琳一跳。
“别害怕，”諾倫博士安慰道，“隻是一群過分活潑的烏鴉而已。”
希琳點點頭，借着火光，果然看到窗戶外正有幾隻黑鳥撲騰着翅膀，似乎想要沖進來。
他們在一扇橡木鐵門外停住腳步。
諾倫博士敲了敲門。
“誰？”門内想起一個粗豪的聲音，毫不掩飾自己的不耐煩。
“是我。開門，馬爾溫。”
很快，房門打開，一個健壯的中年男人走了出來。
希琳下意識地後退一步，因爲眼前這人着實不像一個學識淵博彬彬有禮的學士，更像是碼頭上的惡霸。
“什麽事？諾倫。”
“給你安排了一位學徒，”諾倫博士笑呵呵地将希琳拉到面前，“希琳·拜拉席恩小姐，相信你應該聽說過她的名字。”
“該死的！”馬爾溫博士毫不客氣地咒罵道，“這不符合學城的規矩！我們不接受女人！”
“這是陛下的命令。”諾倫博士仿佛早有預料，從懷中取出一份手劄，攤開展示在對方面前。
“國王也不能改變學城的規矩！”
“學城樞機會已經開會讨論過了。”諾倫博士悠然道，“同意接收希琳小姐成爲學徒。”
“該死的，你們這幫孬種！”馬爾溫博士罵道，“是怕了凱撒的巨龍麽？”
“不管你怎麽想，馬爾溫。樞機會已經讨論決定，由你來負責教導希琳小姐。”
“你們會後悔的。”馬爾溫道，“學城之所以禁止女人，是因爲她們會讓我們分心！這個女人……”
馬爾溫博士說着說着，忽然瞥見希琳藏在兜帽下的灰黑色皮膚，頓了一下，又放緩了語氣：
“行吧，算我倒黴，進來吧。”
“是，老師。”希琳向諾倫博士告别，随後帶着一絲膽怯進了馬爾溫的房間。
這裏到處都是書和卷軸，一摞一摞地堆在書架上、桌上，甚至地闆上，褪色的織錦和破破爛爛的地圖覆蓋着牆面，壁爐裏燒着火，除此之外，唯一的光亮來自房間中央的一支高高的黑色蠟燭。
走進之後，希琳才注意到這支蠟燭的不同尋常，它不是普通蠟燭，火焰的眼色也很古怪，白如新雪，微微閃爍着黑光，最詭異的是，剛才開門關門的動靜下，它的火焰沒有絲毫波動。
“凱撒那家夥還欠我一顆龍蛋呢！現在又塞給我一個女娃！”馬爾溫博士不忿地嘟囔，“行了，别看了，那是玻璃蠟燭，不要長時間盯着它看，眼睛會受不了。”
“哦，好。”希琳連忙避開目光，才發現視野中竟還殘留着蠟燭的殘影，久久不去。
“帽子摘下來，讓我看看你的臉。”
“好……”希琳乖乖地摘下兜帽，帶着一絲怯懦和希冀地問道，“老師，您會治療灰鱗病嗎？”
馬爾溫博士一邊看，一邊搖頭：
“沒人會治灰鱗病。切除感染的軀體是阻止疾病繼續發展的唯一方法，當然，這也不是百試百靈，很多人切掉了一隻胳膊或者一條腿，卻發現身上其他部位還是出現了病症。
像你這種……”
“我這種長在臉上的，總不能切掉腦袋吧。”希琳道。
馬爾溫博士驚異地看了女孩一眼，顯然是沒想到這個看起來膽怯的小姑娘，居然還有開玩笑的勇氣：
“一般來說，症狀擴散到臉部時，往往伴随着失明。你這種情況确實有些特殊……不過，灰鱗病有潛伏期，也許有一天你一覺醒來，就會發現自己什麽也看不見了。”
希琳聳聳肩，道：
“我現在早上醒來就什麽也看不見，有時候會以爲還是深夜。老師，聽說異鬼南下，會帶來長夜，這是不是真的？”
“傳說的東西，誰弄得清呢。不過，夜晚确實越來越長，今天這該死的太陽居然到現在還出現……咦？不對，現在什麽時候了？”
希琳也愣了一下：
“我這些一直待在船上，晝夜颠倒，已經分不清白天和黑夜了……”
馬爾溫博士猛地站起身來，在書堆裏一陣翻找。
希琳意識到老師應該是在找時鍾，正想着也幫忙，但就在這時，外面忽然響起悠長的鍾聲——
铛——铛——铛……
馬爾溫博士停下了翻找，細數着鍾聲的次數。
希琳也在默數，等到鍾聲停止，她臉色僵硬地開口道：
“老師……是我數錯了嗎？現在是……蝠時？”
“不。你沒錯。”馬爾溫博士語氣凝重的說道。
蝠時是太陽下山的時辰，而今天，太陽根本就沒有升起過。
這也意味着——
“長夜已經來了。”馬爾溫博士站在窗前，宣布道。
塔樓外，黑暗籠罩一切，幾支零星的火把如溺水的蟲兒，在搖曳閃爍。
馬爾溫博士回過頭，就見屋中的玻璃蠟燭還在閃耀着沒有溫度的光芒，刺眼，冰冷，令人不安。
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“它們在等什麽？”
頸澤防線上，一名铠甲外面裹皮襖的騎士望着黑暗籠罩的北方，問道。
三天前，屍鬼大軍就已經抵達，但卻一直在原地打轉，并沒有發動進攻。
如今黑暗籠罩，他也看不清對面到底已經聚集了多少屍鬼了，但從那此起彼伏的嘶吼，和空氣中彌漫的令人窒息的腥臭味來判斷，絕對不是一個小數目。
“屍鬼不會害怕了吧？”有人用故作輕松的口吻道。
“那玩意兒會害怕？”立刻就有人反駁，“估計是在等後續大軍集結……”
“集結個屁！你以爲對面也是人類軍隊麽？”
“屍鬼或許沒有人類，不懂什麽叫集結，但異鬼應該是有智慧的。”瓊恩·雪諾爬上城頭，望着前方幽深的黑暗，眉頭緊緊鎖在一起，“他們現在越是安靜，即将到來的攻擊，恐怕就會越兇猛。”
“瓊恩……大人，”皮襖騎士問道，“您見過異鬼麽？”
自從成爲雷戈的龍騎士後，瓊恩·雪諾的大名頓時傳遍了頸澤防線。
對于一個史塔克家的私生子爲何能騎上巨龍，所有人都在暗自猜測。
不少似真似假的流言都冒了出來，有猜測艾德·史塔克的情人是個坦格利安的，有說瓊恩其實是瘋王私生子的，也有人猜到他是雷加王子和萊安娜·史塔克的私生子。
不過，對于這些流言，瓊恩都沒有加以理會。
在他心中，艾德·史塔克永遠都是自己的父親。
而這件事牽扯到父親的名聲和信譽，他認爲就算真的要澄清，也該先征求父親的意見。
但是……父親現在在哪？
“我見過異鬼。”瓊恩壓下内心的擔憂，道，“他們與屍鬼是完全不同的生物，确實有智慧。所以，我們不能掉以輕心。”
“照這麽說，屍鬼真的是在等同伴集結，再一起發動進攻？”
“或許是。”瓊恩點點頭，但随即又搖搖頭，“又或許，它們在等待一個時機。”
“什麽樣的時機？”
“你們還有人記得現在是什麽時辰嗎？”瓊恩問道。
“好像剛過蝠時……”有人道。
“是啊，已經過了蝠時。”瓊恩道，“一天又過去了，可上一次太陽是什麽時候升起的？”
這下衆人才反應過來，紛紛臉色大變。
最近白天太短，大部分時間天都是黑的，所以很多人都習慣了被黑暗籠罩。
直到現在被提醒，他們才意識到，昨天太陽落山之後，竟然再也沒有升起！
“長夜來了？”有人發出驚呼。
“長夜來了……”瓊恩語氣複雜地說道，“傳說異鬼降臨會帶來嚴酷無比的寒冬和永不終結的長夜，他們是凜冬的主宰，是黑暗的使者……或許他們就是在等待這一刻，等長夜到來，他們的力量達到頂峰，再發起攻擊。”
“這麽說……異鬼即将進攻？”
“應該快了……”
話音剛落，北方的黑暗中就響起密密麻麻的腳步聲。
這聲音越來越響，逐漸連成一片，如同雪崩一般，迅速蔓延。
到後來，整個大地都開始震動，仿佛有什麽無比可怕的東西即将從黑暗中沖出來。
“吹号！”瓊恩立刻大吼道，“敵人進攻了！”
(本章完)