借着破曉的晨光，艾德·史塔克從毛皮毯子下面鑽出來，爬出營帳。
一個晚上的時間，帳篷前已經堆起半人高的雪牆。
艾德深吸一口氣，清晨冰冷的空氣刺痛肺部。
雪還在下，甚至比昨晚還大。
記憶中的湖泊消失不見，森林、道路、丘陵也不見了，暴風雪吞噬了一切，他隻能看到營地裏其餘帳篷的輪廓。
侍從找來幾塊濕木頭，費了好大勁才點燃。
但火堆隻見冒煙，卻感受不到暖意。
好在艾德已經習慣了吃冰冷的幹糧，用粗粝的麥酒沖下肚，腹心終于升騰起一絲暖意。
艾裏沙·索恩爵士疲憊不堪地前來彙報：
“昨晚死了一個，失蹤三個。四匹馬倒下了，我們救回了一匹……”
艾德聽着“凍損”報告，沉默許久之後，用故作平淡的語氣道：
“吃完早餐後，繼續前進。”
“是。”
南下之路分外艱難，對于艾德絲毫不意外。
尤其一路行來，沿途不時有北境民衆加入他們的隊伍，相比于訓練有素的守夜人，這些普通人中有不少老弱婦孺，所以幾乎每天都會有人被凍死。
不知道等他們抵達頸澤時，究竟還會剩下多少人？
如果遇上屍鬼大軍怎麽辦？
補給斷絕了怎麽辦？
……
艾德努力讓自己不去想這些令人絕望的問題，咽下幹冷的食物後，就再次下令出發。
暴風雪毫無衰減之勢，行軍速度自然極爲緩慢，稱得上是步履蹒跚的爬行。
一整天也就走個十裏路。
再加上白天時長在不斷縮短，黑夜變得無比漫長，行軍速度還在不斷衰減，到後來甚至一天能走個五裏就已經很不錯了。
又是一個夜幕降臨之時，隊伍在一條冰凍的大河畔駐紮。
“這就是白刃河。”艾德語氣笃定地說道。
如今天地間一片白茫茫，所有的事物都被大雪籠罩，但這位曾經的北境守護還是一眼認出了自己所在的方位。
他指着黑暗中的西南方向，道：
“往那邊再走三天，就能抵達臨冬城。”
艾裏沙·索恩爵士皺緊了眉頭，道：
“大人，您不會打算去臨冬城吧？恕我直言，往那個方向走會繞遠了，我們的補給不多了，實在……”
“你們不用去臨冬城。”艾德解釋道，“我自己回去看看，你們繼續往南就行了。”
艾裏沙悄悄松了口氣：
“是，大人。我派幾個騎兵跟您一起去吧，也好有個照應。”
艾德搖搖頭：
“不用指派。明天我臨走前會問大家，看有沒有自願要跟随我去臨冬城的。”
“好。”
第二天一早，艾德照例爬出被積雪覆蓋的帳篷，吃着幹冷的食物，聽着手下彙報昨夜的“凍損”。
就在這時，哨騎匆匆回來報告，說前方遇見了一支同樣南下的遷徙隊伍。
“你看清他們的旗幟了嗎？”艾德問道。
哨騎點點頭，猶豫了一下，才道：
“是粉紅色的剝皮人。”
“波頓家族。”艾德咀嚼着這個名字，随即微微苦笑。
都到了這個時候了，史塔克家族與波頓家族那些恩恩怨怨還有什麽好計較的呢。
有異鬼這個人類公敵在，無論北境各大家族之間有過什麽矛盾，都該在這個時候放下。
團結一緻，才能獲得一線生機。
“我去見見他們。”艾德騎上戰馬，跟着哨騎一路向南，沒多久便見到同樣駐紮在冰河邊的隊伍。
兩個營地相距并不遠，如果不是昨夜天色太黑，恐怕早就該發現彼此了。
“這裏誰負責？盧斯伯爵在嗎？”
“盧斯大人不在。這裏是拉姆斯大人負責。”
艾德點點頭，壓下内心對這位恐怖堡伯爵私生子的厭惡，道：
“帶我去見他。”
“請您跟我來。”
侍衛帶着艾德進入營地，迎面就見一個穿着紅色铠甲的年輕人在騎士的簇擁下向自己走來。
“拉姆斯·波頓？”
“是的，艾德大人，我對您可是敬仰已久，沒想到能在這裏碰上！”拉姆斯笑容滿面地上前，一把握住艾德的手，像是見到了久違重逢的老友。
艾德卻很不習慣對方的過度熱情，強忍着才沒将對方的手甩出去：
“我的隊伍就在後面，到時候可以彙合一處，一起南下。”
“當然，當然。”拉姆斯笑呵呵地說道，“都是北境人，本該守望相助。哦對了，艾德大人，我還有件小禮物要獻給您。”
艾德下意識就想拒絕：
“你不用這樣客氣……”
“應該的，應該的。”拉姆斯不等對方再次拒絕，就向後招了招手，“臭佬，過來！”
話音剛落，圍攏在拉姆斯身邊的侍衛便散了開來，艾德便見一個畏畏縮縮的老頭艱難地挪動着腳步走了過來。
臭佬，果然奇臭無比。艾德忍不住皺了皺鼻子。
“臭佬。”拉姆斯也毫不掩飾自己的厭惡，提腳踹了踹那人，“快讓艾德大人看看你的臉。”
“是，是，老爺……”臭佬渾身顫抖，但還是将枯草般的長發撥弄到兩邊，露出黑黢黢的臉。
艾德疑惑道：
“拉姆斯，這是誰？”
“哈！臭佬，你看，艾德大人竟然認不出你了！真該死啊！快，告訴大家，你是誰？”
“我是臭佬，您的臭佬。”臭佬顫抖地更厲害了。
“我是說你原本的名字。”
“我是臭佬……臭佬臭佬，命賤如草……”
拉姆斯憤怒地一腳重重踹了上去。
臭佬倒飛出去，在雪地上翻滾了好幾圈才停下來。
“夠了！”艾德有些生氣了，“拉姆斯，善待你的子民，諸神在注視。”
“艾德大人，他可不是我的子民。更不是遠古諸神的子民。”拉姆斯笑呵呵道，“您難道真的認不出他了？”
艾德再次看向臭佬，就見那人顫顫巍巍地從雪地裏掙紮着爬起來。
他的全身肮髒無比，似乎是塗抹了排洩物，散發着令人窒息的惡臭，頭發幹枯，皮膚黝黑，像是已經有幾百年沒洗澡了。
唯有那雙黑色的眼睛，讓艾德有種熟悉的感覺。
“席恩？”艾德不敢置信地說道。
“不！”臭佬卻突然哀嚎了起來，“不！老爺您認錯人了！我是臭佬！拉姆斯大人的臭佬……”
拉姆斯得意地大笑起來：
“艾德大人，您終于認出來啦。沒錯，他就是鐵群島的第一順位繼承人，海石之位的合法擁有者，淹神的子民，您曾經的養子，席恩·葛雷喬伊。”
“不！席恩早就死了！”臭佬哭嚎道，“我是臭佬，我是臭佬！”
艾德難以置信地看着眼前這位被折磨得不成人形，精神早已崩潰的男子，實在無法将他跟自己記憶中的席恩聯系起來。
“你做的，太過分了！”
“過分？”拉姆斯一挑眉毛，“您難道忘了，當初就是這家夥将鐵民引進臨冬城，讓您無家可歸。呵呵，枉費您養育了他十多年，可他終究還是做了變色龍。”
“那你也不該用酷刑來折磨他。”艾德怒道，“波頓家族難道忘記了當年的約定？北境不允許再出現剝皮酷刑！”
“我可沒剝他的皮。”拉姆斯不以爲然道，随後又轉頭看向席恩，“臭佬，我剝你皮了嗎？”
“沒有，沒有，沒有！”臭佬連連搖頭，“老爺您對我最好了！臭佬永遠記得老爺的仁慈。”
說這話的時候臭佬下意識地捂住了自己的手，隔着冰冷的手套，他仿佛能感受到那幾根被切掉的手指。
那是他求着拉姆斯切掉的。
因爲對方剝了他手指的皮，讓肌肉裸露在外，風幹、開裂、潰爛……席恩被鞭子打過，被燒紅的烙鐵燙過，但沒有哪一種痛苦比得上剝皮之後的滋味。
那種痛苦能讓人發瘋。
活人根本無法忍受。
他隻能祈求拉姆斯老爺慈悲爲懷，幫他砍下剝皮的手指。
每次拉姆斯老爺都會滿足他的要求，隻要他痛苦哀求，這是老爺喜歡的遊戲。
臭佬理解的遊戲規則。
他怎麽能不理解呢？
有一次，他忘記了規矩，企圖用自己的牙齒咬掉剝皮的手指，終結痛苦，可是這激怒了拉姆斯老爺，讓他多付出了一根腳趾的代價。
“老爺沒有虐待我。”臭佬連忙道，“所有的責罰都是我罪有應得。臭佬臭佬，命賤如草……”
艾德心中怒氣勃發，幾乎控制不住要拔出劍來。
卻不是想斬向席恩，這個曾經背叛自己的養子，而是拉姆斯·雪諾——
這個波頓家族的怪物。
但他也清楚，此刻不是内讧的時候。
而且他也已經不是北境公爵，無權審判拉姆斯·雪諾。
“艾德大人。”拉姆斯道，“這個臭佬我調教得怎麽樣？喜歡嗎？喜歡就送給您，當做禮物……”
“你自己留着吧！”艾德轉身就走。
再不想在這裏多待一刻。
拉姆斯看着對方遠去的背影，忽然轉過頭來看向席恩，臉色陰沉下來：
“臭佬，艾德大人好像對你很不滿意啊。”
席恩顫抖得如同得了癫痫，鼻涕眼淚混在一起流了出來：
“老，老爺……我……我罪有應得……我……”
“你确實罪有應得。”拉姆斯輕哼一聲，“牙齒還是手指？你自己選。”
席恩哀嚎一聲，卻不敢反抗，想起自己今早吃東西時的痛苦，又想想自己隻剩七根的手指，糾結片刻後，道：
“手指……老爺……我選手指……”
“行，來吧。”
“謝……老爺……慈悲……”
卻說另一邊，艾德·史塔克返回營地，腦中卻還是不斷回想着剛才見到的席恩的模樣……
自己曾經的養子，已經被折磨瘋了。
雖說席恩曾經背叛，但艾德卻甯願一劍砍下他的腦袋，也不願讓他這樣被拉姆斯折磨。
“艾德大人，要出發嗎？”丹尼斯·梅利斯特爵士前來詢問。
艾德隻得收拾心情，道：
“我要回一趟臨冬城，這支隊伍交給你指揮。前面是波頓家族的隊伍，你去跟他們彙合，一同南下，盡量不要起沖突。”
“是，大人。”
艾德交代完畢後，又挑選了幾位自願跟随自己的騎兵，便離開隊伍轉向西南。
可沒走多遠，他還是調轉馬頭，又回到了波頓家族的營地。
“咦？艾德大人？您改變主意了，準備接受我的禮物？”拉姆斯笑吟吟地問道。
艾德看向畏畏縮縮在後方顫抖的席恩，冷冷道：
“席恩·葛雷喬伊，你願不願意跟我回臨冬城？”
“臨冬城？”席恩再次涕淚橫流，也不知道是出于喜悅還是恐懼。
“是的，臨冬城。”艾德道，“你生活了十多年的地方。但我也要清楚地告訴你。我不是要解救你，而是帶你回去接受審判。在諸神的注視下，我将親手執劍，砍下你的腦袋！祭奠史塔克家族的無數冤魂！”
聽到這話，席恩的身體卻忽然停止了顫抖。
他小心翼翼地擡起頭來，看着那個騎在戰馬上的高大男人，那個曾經被他視爲父親，偶像，英雄的男人。
聽說對方要砍下自己的腦袋，他詭異地沒有感受到任何恐懼，反而有種如釋重負的解脫。
心中湧現出一股強烈的渴望——
答應他！
這是你唯一救贖的機會！
“臭佬！”
可就在這是，拉姆斯的聲音響起。
一下子将席恩拉回地獄。
“你要跟艾德大人回去嗎？”
經受過如此多的折磨，席恩早就學會了去讀懂拉姆斯大人話語中的每一層含義。
現在，他就清楚地知道，對方不希望自己回臨冬城。
他又開始顫抖。
幹裂的嘴巴一張一合，卻始終說不出一個字來。
艾德再次開口，道：
“席恩！與其卑賤地活着，不如高貴地死去。拿出你的勇氣來！”
“臭佬。”拉姆斯道，“你要跟艾德大人去死？還是跟着我活？”
這一瞬間，席恩的腦中轉過千百個念頭，卻沒有一個是清晰的。
腹中一陣劇烈的翻湧，他猛地撲倒在地，開始嘔吐。
拉姆斯見狀哈哈大笑，道：
“抱歉，艾德大人，看來臭佬沒法跟您回臨冬城了，他現在這個樣子，連馬背都爬不上去。”
艾德沉默片刻，終于不再糾纏，轉頭離去。
而席恩卻在這時緩緩擡起頭來，望着養父遠去的背影。
渙散的瞳孔漸漸凝聚。
(本章完)