當天色徹底昏暗下來之前，屍鬼大潮終于退去。
至少在黑城堡一帶，這些從墳墓中爬出來的怪物要麽被燒爲灰燼，要麽被砍成粉碎，散落在雪地裏。
但絕境長城其他地方，有沒有被屍鬼大軍突破……這個問題，剛剛經曆了一場惡戰的守夜人總司令艾德·史塔克不敢去想。
他拖着疲憊的身體，指揮手下打掃戰場，搶救傷員。
白龍從天空俯沖而下，落在他身前。
渾身散發的熾烈氣息在方圓數百米内形成了一個溫暖的護罩，将凜冬的寒風都阻擋在外。
“陛下。”見到國王從龍背跳下，艾德俯身行禮。
“這一仗你們打得非常英勇，守夜人果然是守護王國的堅盾。”山姆威爾不吝稱贊道。
“那我們呢？”一個清脆的聲音突兀地插了進來。
“野人戰士們也非常英勇。”山姆威爾看着提着長矛走過來的瓦迩，笑道。
瓦迩這才滿意地點點頭，但随後又歎息一聲，變得憂愁起來：
“可惜啊，我們也隻是守住了黑城堡，絕境長城那麽長，不知道其他地方怎麽樣……”
聽聞此言，衆人的心情都沉重起來。
“或許事情并沒有那麽糟糕。”丹尼斯爵士故作輕松地說道，“長城才剛剛崩塌，那些怪物恐怕也沒有準備，進攻黑城堡的或許是最大的一波，其他地方也可能隻有少數屍鬼跑去南方。”
“你們南方人都這麽會欺騙自己嗎？”瓦迩毫不客氣地譏諷道，“還是你覺得剛才那波就是屍鬼的全部實力了？”
丹尼斯爵士硬邦邦地回道：
“我們南方人至少不會像個乞丐一樣跑到别人家裏請求庇護，卻還擺出一副主人的姿态。”
“好了，别吵了。”艾德上前打圓場，“不過，剛才我們殺掉的屍鬼恐怕也有五六萬了，怎麽也該算是一波主力了吧。”
“那你可就大大低估了那些從墳墓裏爬出來的怪物。”瓦迩道，“剛才那一波，頂多算是一個小前鋒。真正的屍鬼大軍還沒到……哦不，或許是從其他地方南下了，畢竟長城那麽長。”
“别在那裏吓唬人。”丹尼斯道，“那些怪物之前又沒能殺進長城，能有多大的規模？還是說你們野人已經死了幾十萬？”
“活着的野人确實總共也就幾十萬。”瓦迩嘴角微微上翹道，“但死去的呢？幾千年來，永冬之地死了多少人，你清楚嗎？如今，他們都在異鬼的召喚下，從墳墓中爬了出來。”
這話直接讓守夜人沉默。
他們一想到幾千年來，死在永冬之地的野人數量，就感到一陣絕望和不寒而栗。
山姆威爾卻笑着搖頭道：
“雖然不該低估敵人，但也沒必要這樣亂吓唬人。幾千年前的死人早就化成灰了，怎麽可能再從墳墓裏爬出來？就算考慮寒冷的氣候對腐化速度的削弱，頂多也就最近兩三百年内的屍體需要擔心。”
衆人這才紛紛松了口氣。
瓦迩則咯咯笑了起來：
“還是凱撒聰明，難怪能成爲國王。其他那些家夥們嘛，實在太容易騙了。”
這話讓守夜人紛紛對野人公主怒目而視，但卻找不到反駁的話。
“當然，即便如此，我們也不能掉以輕心。”山姆威爾繼續說道，“屍鬼的數量應該在百萬這個量級，剛才的那一撥确實算不上主力。而且，你們有沒有注意到，剛才的敵人隊伍裏，隻有屍鬼，卻沒有一個異鬼。”
艾德輕輕點頭，問道：
“陛下，您覺得異鬼是沒有出動？還是故意避開了黑城堡？”
“應該是故意避開了黑城堡。”瓦迩道，她用那雙明媚的大眼睛看着凱撒，“他們怕你。”
山姆威爾點點頭，倒是沒什麽驕傲，反而臉色無比凝重：
“異鬼是具有智慧的生物，這一點相信大家應該都明白了。相比于屍鬼，他們才是這場浩劫的真正源頭。也是我們人類必須面對的最可怕敵人。
黑城堡之戰，他們沒有出現，想必是通過其他途徑南下了。
爲了防止更多的人受到傷害，也爲了防止屍鬼大軍滾雪球般地暴漲，有兩件事是當務之急。”
“陛下，您請說。”
“首先，北境人必須南遷。”山姆威爾沉聲道，“居住地距離絕境長城越近的，越是要快。我會親自南下，督促沿途的領主組織子民遷徙。”
艾德點頭道：
“我記得您很早之前就建議北境人南遷了，不過那時候絕境長城還沒有倒塌，大部分人也沒有将異鬼當成真正的威脅。”
“現在不行了。以前的南遷是自願，但現在卻是強制性的。”山姆威爾道，“至于第二件事，就是我們必須重新建立一條新的防線，阻擋異鬼和屍鬼。”
“陛下，您覺得在哪裏設置新防線合适？”
“你們有什麽建議嗎？”山姆威爾反問道。
“末江或許可以阻擋異鬼。”有人提議道。
艾德卻搖搖頭，反駁道：
“冬天的末江肯定凍住了，沒法阻擋異鬼。事實上，整個北境地廣人稀，也沒有大河高山阻隔的險要之地，要想建立新的防線，能夠阻擋異鬼的防線，恐怕……隻能前往頸澤。”
說這話的時候，這位守夜人總司令的眼中流露出無法掩飾的痛苦。
因爲頸澤是北境與南方的分界線，也是一直以來北境賴以獨立的最重要屏障。
當年安達爾人渡海而來，仗着更加先進的冶煉技術，擊敗了先民，占據着維斯特洛大陸上的絕大部分地域，卻唯獨沒能攻克北境。
其原因，就是因爲頸澤。
它就像是維斯特洛大陸的脖頸一樣，狹窄而險要，被流沙和沼澤覆蓋，極難通行。
幾千年來，北境人隻需要在卡林灣布置幾百名精銳弓箭手，就能阻止數萬南方大軍北上。
要不是巨龍會飛，可以無視陸地上的險要地形，坦格利安家族也沒法讓北境人屈膝。
異鬼可不會飛，屍鬼更不會，所以，頸澤确實是一個極佳的布防之處。
更重要的是，頸澤位于北境最南端，也方便君臨派遣大軍支援。
之前山姆威爾遲遲沒有出動大軍北上絕境長城，就是因爲從君臨到長城的補給線太過漫長，漫長到令人絕望。
以維斯特洛的農業水平，再加上凜冬的影響，如果真要維持二十萬大軍駐守長城，那南方餓死的人恐怕會比死在異鬼手裏的還要多久。
而如果在頸澤布防，那麽後勤的壓力就立刻大減。
不過，這一策略最大的問題在于，北境相當于被徹底放棄了。
這也是山姆威爾沒有主動提出這個方案的原因，但他沒想到，艾德·史塔克居然率先幫他說出來了。
北境是史塔克家族的根基，更是艾德最熱愛的故土。
山姆威爾無法想象對方說出這些話時，内心到底經受了多大的煎熬。
不過，作爲一個理性的君主，他知道自己在某些時候，必須做出艱難的選擇。
“艾德大人說的沒錯。”山姆威爾接口道，“在頸澤建立防線确實是最好的選擇。當然，這也意味着北境人南遷的計劃必須盡快完成。”
艾德強壓下内心的悲痛，道：
“陛下，我已經安排瓊恩·雪諾去組織北境人南遷了，但我擔心他速度不夠快，所以，如果可以，請您親自去一趟臨冬城，讓我的兒子瑞肯以臨冬城公爵的名義，正式發布南遷的命令。”
“好。我這就去。”
山姆威爾這就準備動身，但艾德卻再次叫住了他：
“陛下，還有件事……”
“你說。”
“請您跟我來。”
艾德說完就向城堡走去。
山姆威爾跟了上去。
兩人上了螺旋樓梯，來到三樓。
出了樓梯，艾德在左側第二間房門前停下。
山姆威爾看到他的手放在門把上，卻遲遲沒有推動，像是門後有什麽極爲可怕的東西。
“艾德大人，您怎麽了？”
“抱歉，陛下。這是我的……私生子瓊恩·雪諾的房間。”說着，他終于推開了門。
山姆威爾帶着一絲疑惑走了進去，首先便感受到一股凜冽的寒意撲面而來。
仿佛這裏才是凜冬的源頭。
房間的木地闆上散亂着無數細碎的冰塊，而艾德·史塔克在見到這些碎冰後，就僵在了原地。
山姆威爾還看到床頭攤開了一個黑色鬥篷，上面放着一些色澤黝黑的武器，有矛尖，有箭頭，有匕首……
他上前去取出一塊查看，才發現它們果然都是龍晶武器。
“陛下，”艾德終于開口了，語氣沉痛而沙啞，“瓊恩·雪諾告訴我，他曾經在跟随莫爾蒙總司令遠征之時，在先民拳峰找到一些似乎是曾經的守夜人的遺物，裏面有龍晶武器，還有一個号角……”
說着，艾德從懷中掏出一個黝黑的号角，遞給國王。
山姆威爾接過，号角觸手冰涼，不知是用何種材質制成，邊緣鑲嵌着青銅，充滿了古樸的氣質。
但除此之外，毫無神異可言。
仿佛就是一個普普通通的古老号角。
“瓊恩說，”艾德繼續道，“在絕境長城倒塌的那一天，羅柏從南方回到黑城堡，然後一言不發地進了他的房間，找到這個号角，吹響……然後長城就倒了。”
“所以這才是真正的冬之号角？”山姆威爾露出若有所思的表情。
“是的。”艾德點點頭，強行将自己的目光從地上那些碎冰上移開，“如果瓊恩所言屬實，如果真是羅柏吹倒了長城……”
“我相信羅柏并非出自本意。”山姆威爾道。
艾德點點頭：
“瓊恩也說那晚的羅柏表現非常怪異，仿佛……徹底變了一個人。”
“異鬼有操縱屍體的能力，未必不能操縱活人。”山姆威爾說着，心裏卻莫名地想起了臨冬城地底墓窖中，那一個個埋葬着曾經的冬境之王的墓穴。
還有那些早已消失的傳說可以鎮壓墓穴中英靈的長劍。
“陛下，您的寬宏讓我惶恐。”艾德道，“但史塔克家族犯下大錯，這一點無可辯駁。而且，羅柏這件事給我提了個醒，我的另一個兒子，布蘭，他……他自從塞外歸來後，也仿佛變了一個人。”
山姆威爾摩挲着冬之号角的表面，心裏想着該怎麽向這位可憐的老父親解釋。
艾德卻主動說道：
“陛下，其實仔細想來，這件事布蘭也脫不了幹系。當初正是他幫您找到所謂的冬之号角，讓您以爲真正的威脅已經解除……”
“他未必是故意欺騙。”山姆威爾雖然内心也在懷疑布蘭，但嘴上還是勸慰道，“布蘭可能也是被曼斯·雷德騙了，以爲對方手中的才是真正的冬之号角。這一點上，其實我們所有人都被曼斯騙了。”
說實話，相比于曼斯那個巨大而充滿壓迫力的号角，眼前這個真家夥反而顯得平平無奇，哪怕扔在雪地裏，也不會有人多看一眼。
“我相信陛下您會有自己的判斷。”艾德也不好多言。
畢竟這件事牽扯到他的兩個兒子。
無論他們做了什麽，始終是他最心愛的孩子。
山姆威爾将冬之号角收起，上前拍了拍艾德·史塔克的肩膀，道：
“艾德大人，我從未懷疑過您的國家的忠誠，也從未質疑過史塔克家族的榮譽，長城已經倒塌，人類面臨前所未有的危機，在這樣的時刻，七國正需要您這樣的勇士。
所以，您不必太過自責，更不能因此就灰心喪氣，我對您的信任堅定如初。
守夜人總司令的位置非您莫屬，也希望您能繼續領導這支軍隊抗争在前線。
至于長城倒塌這件事您就不必再操心了。我會調查清楚一切。”
“感謝您的信任，陛下。”艾德沉聲說道，内心好受了一些。
猶豫了一下，他還是開口道：
“我知道這樣說有些太過自私。但還是希望您在離開臨冬城的時候，能帶上我的妻子和兒女們……”
“我會的。”山姆威爾給出承諾，“白龍背上還很寬敞，我會帶上他們一起去君臨。”
說完，他再次拍了拍艾德的肩膀，随後大步離去。
(本章完)