黑城堡的大廳内，回蕩着艾德·史塔克的聲音，直至漸漸消失。
“以上就是國王的命令，”這位守夜人總司令将信件收起，“所以，請大家準備一下，我們要打開城門，放野人進……”
“等一下！”一個聲音陡然響起。
艾德循聲望去，就見史坦尼斯·拜拉席恩緩緩站了起來。
“史坦尼斯大人，您有什麽意見？”
“你的這位國王，”史坦尼斯挑眉道，“打算怎麽安置數十萬野人？”
“這個，他在信裏沒有明說。”
“所以就是沒有計劃喽。”史坦尼斯不屑地撇撇嘴，“這麽多野人一旦南下，如果跟七國百姓發生沖突怎麽辦？艾德大人，您的北境可是首當其中啊。”
“我已經不是北境守護了。”艾德道，“至于您的擔心，我相信會有辦法解決。而且陛下說了會率領七國聯軍北上支援長城，等大軍抵達，相信這些野人肯定不敢惹是生非。”
“國王要率領大軍北上？爲了什麽？難道傳說中的異鬼真的要來了？”
“是的。”瓊恩·雪諾道，“我親眼在先民拳峰見過它們！相信我，野人不是威脅，那些異鬼才是。”
“呵呵，一個私生子的話有多少可信度？”
“他還是個變色龍。”
“而且還破了誓言。”
面對一聲聲的質疑，瓊恩幾乎要脫口吼出自己的真實身世。
但好在艾德率先開口：
“我信他！如果異鬼是謊言，所有的責任，由我來承擔！”
擲地有聲的話語在大廳中回蕩，壓制了所有質疑的聲音。
毫無疑問，艾德·史塔克這個名字還是有相當的分量的，尤其是在守夜人當中。
這些年來，由于異鬼從未出現，南方貴族早就忘了這支近乎被放逐的北方軍團，也就史塔克家族一直在默默支持他們。
史坦尼斯見艾德做出這樣的承諾，也不再多說。
艾德緩緩點頭，道：“很好，既然大家都沒有意見，我們需要派一位使者去跟野人交涉。”
“我去！”瓊恩立刻主動申請。
艾德深深看了他一眼，沒有拒絕：
“好，你去。”
瓊恩點點頭，随即在各種形形色色的目光注視下大步走了出去。
在等待開門的時候，艾德追了過來，道：
“如果你願意，我可以公開你的真實身世。”
“不用了，父親。”瓊恩道，“在絕境長城，坦格利安未必就比雪諾高貴，反而會帶來更多麻煩。而且，我也不希望人們尊重我隻是因爲我的姓氏。”
艾德沒有再說話，隻是拍了拍他的肩膀。
城門緩緩打開一道細縫，刺骨的寒風吹進來，帶着雪花和冰粒，讓人睜不開眼睛。
“保重！”
“您也是。”
瓊恩跟父親告别，轉身義無反顧地走進了風雪中。
離開長城往北走了沒多久，瓊恩便被巡邏的野人發現。
道明來意後，他被帶進了塞外之王的營帳。
“又見面了，烏鴉。”曼斯·雷德語氣平淡的說道，“真佩服你的勇氣，居然在背叛之後還敢來見我。”
“我是來救你們的.”瓊恩道。
“救我們？”曼斯挑了挑眉，“怎麽救？”
“陛下已經同意放你們進長城。”
“哪位陛下？”曼斯問道，“最近幾年，你們那把鐵椅子上坐的人換得太頻繁。”
“是凱撒陛下。”
“凱撒……”曼斯陷入了回憶，“我記得那小子，當年在三叉戟河畔遇見時，他還隻是一個男爵。”
“你居然見過凱撒？”瓊恩頗爲吃驚，就連他自己都隻聽說過那位堪稱傳奇的新國王。
“沒錯，是見過一面，他是個很有意思的家夥。不過，你們同意放我們進入長城，應該有條件吧？”
“是的，你們不得主動攻擊七國百姓，所有部落首領都必須向凱撒陛下宣誓效忠，并接受他的安排……”
“他想讓我們下跪？”曼斯打斷道。
“是的，”瓊恩點頭，“要想進入長城以南，你們就必須放棄所謂的‘自由民’身份。”
“你知道我當初爲什麽叛逃出守夜人麽？”曼斯反問道。
“爲什麽？”
“因爲我厭倦了下跪。”曼斯冷冷道，“我的族人們也不願下跪。我們是天生的自由人，若是沒了自由，那還不如死。”
“或許你們即将面對的，要比死亡更恐怖。”瓊恩道，“你應該見過屍體是如何重新站起來的。留在長城以北，那就是你們的下場。”
“你們真的以爲長城能阻止我們？”曼斯笑了笑，指向營帳一角。
那裏放置了一個号角。
号角很大，彎曲的線條足足八英尺長，開口如此寬闊，他甚至可将手肘以下全放進去。若這東西來自于野牛，那就是有史以來最大的一頭牛。
他起初以爲上面鑲嵌的是青銅，走近後才意識到是黃金。古老的金子，镌有符文，逐漸褪成棕色。
瓊恩猛然想起一個古老的傳說，臉色頓時變了：
“冬之号角？”
“是的，”曼斯說，“這就是冬之号角。據說隻要将它吹響，絕境長城就會崩塌。”
“這隻是傳說罷了，誰也沒試過……”
“異鬼也曾經隻是傳說。”曼斯伸手撫摸号角的曲線，“但如今，傳說都在變成現實。”
瓊恩抿着嘴道：
“那之前你爲什麽不吹響号角，而是不斷派兵攻打長城？”
“吹響号角，長城崩塌。那麽，人類還能靠什麽來阻擋異鬼？”曼斯道，“當然，也是我低估了你們，如今守夜人都已經淪落到不足千人的規模，可還是比我想象的要難對付。
但相信你也能明白，如果到了萬不得已，或是你們提出的條件太過分，我也有最後的選擇。”
瓊恩半晌沒有說話。
相比于一開始的成竹在胸，他現在終于感到事情有些棘手了。
“我知道你無法做出決定，”曼斯開口道，“所以，讓凱撒親自來見我吧。相信他會給出一個可以接受的條件。”
瓊恩又看了一眼那個巨大的号角，點頭悶聲道：
“我會将你的要求帶回去，不過，我不能保證凱撒會願意見你。”
“他會的。”曼斯自信地笑道，“上次我們就聊得很愉快，相信他不會拒絕老朋友。”
(本章完)