維斯特洛大陸，北境。
暴風雪已經連下三天。
作爲七國中最寒冷的地域，北境往往在夏天結束就會開始下雪，一場比一場大，直至凜冬降臨，皚皚白雪籠罩一切。
一片純白的荒原上，近千人的軍隊猶如爬出巢穴的鋼鐵長蛇，在深雪與堅冰之中艱難前行。
史塔克家族的冰原狼旗幟凍結成一個冰條，在寒風中僵硬不動。
羅柏·史塔克年輕的面龐上留起了長胡須，既是因爲行軍無暇打理，也是爲了給面部保暖。
他的腳下穿着古怪的鞋子，這種用彎曲的木頭和皮帶綁成的長條狀怪東西被北境人稱爲熊掌。
将熊掌套在靴底，可以在雪面上行走，卻不會踩碎雪殼，把大腿陷進去。
擡眼望去，前方的土地已經成了白茫茫一片，遮掩了石塊、樹根和深坑，寒風吹來，裹挾着翻卷雪花，讓每一步都變得危機重重。
一陣戰馬的嘶鳴聲讓羅柏停下了腳步，羅柏回過頭去，看着後方辎重隊的混亂，眉頭絞在了一起。
“怎麽回事？”羅柏詢問。
隊伍也停止了前行。
沒多久，傳令官才來彙報。
原來是辎重隊在經過一片起伏不定齊腰深的雪原時，沒有注意到下方暗藏着凍結的池塘。結果池塘承受不住貨物的重量突然碎裂，冰水吞噬了三名車夫和四匹馱馬，連帶還有兩名上前救援的人。
雖說此時距離天黑還早，但羅柏看着還在肆虐的暴風雪，下達了原地紮營的命令。
随後，他深一腳淺一腳地來到辎重隊，看着人們從冰水中拖出幾具屍體。
“這個還有氣！”有人大呼小叫地呼喊。
羅柏也跑了過去，幫着把濕透的衣服剪掉，又用暖和的毛坯裹住傷者，同時命令衆人趕快生火。
那人已經凍得雙唇發紫，皮膚白的跟牛奶一樣，哪怕被安置在火堆旁也無法改變這一點。
劇烈地哆嗦了半個小時後，便發着高燒陷入昏迷，然後再也沒有醒來。
羅柏神色凝重地坐在火堆旁，出神地盯着跳躍的火焰，不知道在想些什麽。
“大人，”後勤官湊了過來，小聲道，“我們的糧草頂多還能堅持七天……”
羅柏聞言沒有動靜，好半晌之後才沉默點頭，示意自己知道了。
但知道歸知道，他對此毫無辦法。
這場綿延了大半年的戰争已經快要将史塔克家族拖垮了。
其實在戰争之初，哪怕面對蘭尼斯特家族、波頓家族以及谷地諸侯的聯合圍剿，史塔克家族也是不虛的。
而作爲北境公爵長子的他，雖說是第一次上戰場，卻也表現出非凡的領兵天賦，連戰皆勝，一度甚至快要将蘭尼斯特家族的聯軍趕至卡林灣以南。
但随着敵人改變策略，不再與己方正面作戰，形勢就漸漸變得不妙起來。
由于臨冬城陷落，史塔克家族的軍隊得不到補給，隻能依靠其他北境家族的支援。
好在艾德公爵在北境威望甚重，除了少數幾個鐵了心跟随波頓家族的，北境各大家族都能提供後勤保障。
但随着時間的推移，北境各大家族看不到戰争結束的迹象，對史塔克家族的支援便一天天地減少。
對此，艾德公爵也沒有過分苛責，畢竟凜冬将至，各大家族都要儲備糧食準備過冬，他也不好再強行要求他們提供糧草支援。
兩個月前，艾德公爵不再跟蘭尼斯特聯軍糾纏，率軍北上試圖奪回臨冬城，但遭到了城中波頓家族守軍的頑強抵抗，同時蘭尼斯特組建的聯軍也在這時候尾随上來，趁着他們攻城之際，進行襲擊騷擾。
這種情況下肯定沒法再繼續攻城了，但當艾德公爵調轉頭來，準備與蘭尼斯特家族一決勝負的時候，對方卻又縮回了營地，堅守不出。
氣急敗壞的艾德公爵痛罵泰溫不配用雄獅當紋章，該改成老鼠才對。
可罵歸罵，艾德公爵也清楚，泰溫是找到了自己目前最大的弱點。
丢了臨冬城的史塔克家族成了無根之木無源之水，這場戰争隻要繼續拖下去，他們遲早會敗亡。
北境各大家族再怎麽愛戴史塔克家族，也不可能不計成本地供養他們，尤其還是在凜冬将至的時候。
在臨冬城下幹耗了一個多月後，艾德公爵手下的大軍已經越來越少，糧草也越來越緊缺。
他知道繼續這樣下去隻能等死，便派兒子羅柏率領一支軍隊南下前往河間地請求支援。
孿河城的佛雷家族還站在他們這一邊，隻是軍隊被堵在了卡林灣以南；奔流城的霍斯特老公爵雖然已經過世，但徒利家族是史塔克家族的姻親，有這層關系在，羅柏如果能打通卡林灣這條咽喉要道，應該可以獲得不少來自河間地的助力。
隻可惜，剛離開臨冬城沒多久，羅柏南下的軍隊就遭遇暴風雪，眼看就要被困在半道上，更糟糕的是，糧草也快耗盡……
就在羅柏一籌莫展之際，前方突然傳來一陣喧嚣的馬鳴聲。
沒多久，就見羅德裏克爵士小跑過來，語氣中帶着難以掩飾的欣喜：
“羅柏少爺，我們遇見了達斯丁家族的哨騎！他們說，芭芭蕾伯爵夫人正率軍前來支援，此刻就在前方的小鎮紮營！”
“太好了！”羅柏噌得一下從雪地上爬了起來，又轉身上馬，“快，我要親自去見芭芭蕾夫人！”
帶着一隊騎兵，羅柏在達斯丁家族哨騎的帶領下西行了六七裏地，便看到了一座軍營。
營地設在一個貧瘠的小鎮上，那裏原本隻有十幾間農舍、一座長廳和一個瞭望塔。如今周圍遍布大大小小的帳篷和篝火。
小鎮外還有一座湖泊，幾名士兵鑿開冰面在釣魚。
羅柏走進瞭望塔，風雪被擋在外面，屋中的篝火散發着暖意，讓他全身發癢。
“伯爵夫人。”羅柏摘下帽子，俯身行禮，“感謝您在這樣一個艱難的時刻對史塔克家族的支持，我們必将永遠銘記于心。”
芭芭蕾·達斯丁伯爵夫人年過半百，身材高挑筆直，穿着一件鑲嵌了松鼠毛的黑色大衣，胸口繡着兩柄交叉黑柄鏽長斧和一個黑色王冠。
“爲封君而戰是達斯丁家族的榮耀。”伯爵夫人笑着邀請羅柏來到篝火邊坐下，“而且我的夫君生前最爲崇拜艾德大人。”
“父親一直将威廉·達斯丁伯爵視爲最好的夥伴和戰友。可惜簒奪者戰争中，他戰死在極樂塔下，父親常常向我們提起當年那一戰，說威廉伯爵戰得英勇，死得榮耀。”
說這些話的時候羅柏有些心虛，因爲對于當年極樂塔那一戰，艾德公爵從不肯向别人提起。
自然也沒有稱贊威廉伯爵如何英勇了。
“是嘛。”芭芭蕾夫人飽含深意地看了羅柏一眼，将一個酒囊遞了過去，“喝點吧，鷹嘴嶼的白蘭地，最适合用來對抗嚴寒。”
羅柏道了聲謝，接過酒囊喝了一大口。
香醇濃郁的烈酒在口中爆開，順着食道流入腹中，像是在身體裏點燃了一把火。
“好酒！”羅柏又道了聲謝，“芭芭蕾夫人，您這次帶了多少人和糧草？”
“三千人，糧草嘛，應該夠吃上半年。”
羅柏臉上露出喜色，便将艾德公爵交給他的任務合盤托出，随後問道：
“夫人，您是準備跟我一同南下？還是北上去彙合我父親？”
“北上。”芭芭蕾夫人嘴角微微翹起，“我已經太久沒見到艾德大人了，很想跟他叙叙舊。”
“好的，相信父親一定會熱情招待您的到來。”
“他會嗎？”芭芭蕾夫人臉上的笑容漸漸收斂。
“當然會！”羅柏大聲道，忽然覺得一陣頭暈，或許酒太烈了吧。
“你父親可不是個熱情的人。倒是你伯父布蘭登算得上熱情。太熱情了。”芭芭蕾夫人語氣飄忽，“我依然記得他奪走我貞潔的那個晚上，我的血流在他的身體上。布蘭登很欣賞那一幕，他說，染血的劍才是最美麗的劍。”
羅柏臉上的笑容僵住了，這對話怎麽變得這麽古怪。
他想要換個話題，卻發現腦子暈暈乎乎，像是生了鏽。
芭芭蕾夫人還在自顧自地繼續道：
“他曾親口跟我保證說要娶我，可惜你的祖父對南方有野心，當然不想讓兒子娶自己封臣的女兒。所以我父親退而求其次，想把我嫁給布蘭登的弟弟，也就是伱的父親艾德。
結果，艾德也被南方的女人奪走了。不過還好，我嫁給了年輕的威廉·達斯丁伯爵，直到你的父親再次将他奪走……”
“我的父親帶着您的丈夫上了戰場。”羅柏辯解道，眼前的篝火開始出現重影，他心裏湧起一股不祥的預感。
“是啊。簒奪者戰争嘛，大家都知道。”芭芭蕾夫人嘴唇扭曲，露出一個醜陋的笑容，“我的丈夫爲史塔克家族戰死沙場，可艾德卻連他的屍骨都不帶回來了，隻是随意地葬在多恩邊疆的赤紅山脊下……”
“當時情況特殊……”
“怎麽特殊？七位北境貴族爲了營救被雷加王子擄走的萊安娜·史塔克，跟随你父親去了極樂塔，結果戰死了五位，你父親卻隻帶着自己妹妹的屍骨返回北境，這就是他對待爲他效死的封臣的方式嗎！”
羅柏終于意識到不妙，他搖搖晃晃地站起來：
“夫人……您難道要背叛……”
“背叛？”芭芭蕾夫人哼道，“你們現在還有資格繼續當北境之主嗎？臨冬城都丢了，一群喪家之犬，偏偏還想繼續當狼王。”
羅柏伸手去拔劍，眼前卻猛地一黑，仰頭栽倒在地。
(本章完)