“艾德，我一直将你視爲真正的兄弟！”
臨冬城陰冷幽深的墓窖裏，國王勞勃開口說道。
粗豪的嗓門在寂靜的通道中回蕩。
“陛下……”
“什麽狗屁陛下，叫我勞勃！”艾德公爵剛起了個頭，就被國王打斷。
“勞勃。”艾德公爵心裏升起一股暖意，十多年未見産生的些許陌生和隔閡仿佛在這一刻消失不見。
眼前這人還是當年那個無法無天的勞勃·拜拉席恩。
艾德公爵也不再拘謹：“當年我們一起喝酒，一起戰鬥，一起接受……瓊恩的教導。”
說到瓊恩·艾林的名字，他的語氣充滿了悲傷：“我從未忘記我們之間的情誼，所以，不論你有任何要求，我都會答應。”
“好，那就跟我去君臨，做我的國王之手，幫我管理這個該死的國家！”
艾德公爵隻是稍稍猶豫了一下，就點頭道：
“好。”
“哈哈哈……”勞勃大笑起來，宏亮的聲音在黑暗中回蕩，“太好了！相信我，你不會後悔的！跟苦寒的北境相比，南方要溫暖多了！尤其現在正處夏季，原野上放眼望去全是鮮花和綠草，水果甜的能在伱嘴裏爆開，還有葡萄酒，哦對了，最近河灣那裏流傳出來一種新酒，叫白蘭地！那口感，可真帶勁！你一定要嘗嘗！”
艾德公爵微微一笑，沒有接茬。
他不是一個注重享樂的人，但身旁的這位國王卻剛好相反。
而艾德公爵也沒法不注意到勞勃爲縱情聲色所付出的代價。
當他們來到墓窖深處時，曾經叱咤戰場，所向無敵的寶冠雄鹿，竟然已經氣喘籲籲，汗流浃背了。
“勞勃，就在這裏。”艾德公爵在三個并肩排列的石棺前站定。
緊閉的石棺上雕刻着死者生前的容貌，巨大的咆哮冰原狼雕像蜷縮在他們腳下，而在石像之上，都放置着一把鋼鐵長劍。
據說，這是爲了确保怨靈被封印在陵墓裏，不至于到外界肆虐。
中間的石棺上雕刻着艾德公爵的父親，上一任北境公爵，瑞卡德·史塔克的面容。
他的右手邊，安眠着他的長子，布蘭登·史塔克。
這對父子在簒奪者戰争前，都死在了“瘋王”伊裏斯·坦格利安手裏。
而勞勃此時的目光，正死死地盯着第三具石棺上的雕像。
“她比這雕像漂亮多了。”一陣壓抑的沉默後，國王開口了。
他的目光充滿了眷戀和痛苦，仿佛這樣便能将自己曾經的未婚妻喚回人世。
當年爲了這位萊安娜·史塔克小姐，勞勃憤而起兵反叛，雖說如今他已經将坦格利安王室趕下了鐵王座，報了奪妻之仇，但如果可以，他甯願用那座冰冷而扭曲的王座交換她的蘇醒。
“她不該沉睡在這裏。”勞勃嚷道，“不該與冰冷陰暗爲伍！她應該葬在風景秀麗的山丘，與陽光和白雲作伴！”
“她是史塔克，她屬于這裏。”艾德公爵平靜地反駁。
“她本是要嫁給我的！她也屬于拜拉席恩！”
“她臨終前我就在她身邊。”艾德公爵提醒道，“她告訴我，她隻想回家，回臨冬城。”
勞勃不再說話。
艾德公爵也陷入了回憶中。
他這輩子永遠也無法忘記妹妹臨死前的那一幕。
在那個彌漫着血腥的房間裏，她苦苦哀求着，直到艾德點頭，她才微笑着閉上雙眼。
爲了當年對妹妹的承諾，艾德公爵将她與雷加·坦格利安的孩子帶回了北境，對外宣稱這是他自己的私生子。
取名，瓊恩·雪諾。
這是他仇人的孩子，卻也是他妹妹的孩子。
想到這個私生子的名字，艾德公爵越發悲傷：“瓊恩他……到底是怎麽死的？”
“我不知道。”勞勃忽然暴躁起來，“艾德，我真的不知道。該死的！我的身邊全是騙子和傻子，隻有瓊恩·艾林，隻有他我可以完全的信任，但現在，他死了，我要是還有别的辦法，都不會來臨冬城找你。幫我，艾德，我需要你幫我！”
“我會的。”艾德公爵鄭重其事地說道，“我一定會查清楚瓊恩之死的真相。”
“我已經命令那條‘紅毒蛇’前來君臨，等我們返回，他應該就到了。到時候，你可以好好審問他！”
“好。”艾德公爵停了一會兒，“萊莎，還有那個孩子，她們都還好嗎？”
勞勃苦澀地搖搖頭：“坦白說，似乎不太好。萊莎被丈夫的死吓壞了，她帶着兒子逃回了鷹巢城。但瓊恩既沒有兄弟，又隻有這麽一個兒子，我怎麽能讓她們孤兒寡母地留在谷地。而且她還認定是‘紅毒蛇’下毒害死了瓊恩，寫信要求我替他報仇。”
“我怎麽聽說，瓊恩臨死前曾說自己的死跟‘紅毒蛇’沒有關系？”
“是有這麽一個說法。”勞勃又煩躁起來，“但是艾德，你也知道老頭子的性格，他這人一輩子視榮耀大過一切，臨死前這麽做，未必是真的相信‘紅毒蛇’沒有害他。”
“我明白。我會查清楚的。”一陣沉默後，艾德公爵又道，“我們上去吧，王後還在等着呢。”
“讓她等着吧！”勞勃忿忿地嚷道，“這一路上她就沒給過我好臉色！該死的女人，整天就想着讓凱岩城的老獅子來當這國王之手。但這怎麽可能？我床上有個蘭尼斯特，禦林鐵衛裏有個蘭尼斯特，侍從是個蘭尼斯特……該死的，我每天一睜眼看到的都是蘭尼斯特家的金頭發！現在還想讓我再找一個蘭尼斯特來管理國家？該死的！幹脆讓我直接把鐵王座送給他們蘭尼斯特好了！”
“陛下……”
“都說了，不準再叫我陛下！”勞勃叫了一聲，但看到身邊老友嚴肅的長臉，最後還是無奈地搖搖頭，“你們史塔克就跟北境的寒冰一樣死闆無趣。走吧，老夥計，我們上去。”
……
“安靜！”
樹上的布蘭·史塔克低頭對下面的小狼道。
它是一個月前父親艾德公爵外出打獵時給他帶回來的小禮物。
一共六隻剛出生的小狼，正好公爵的六個孩子一人一個，就連私生子瓊恩·雪諾也得到了一隻。
冰原狼是史塔克家族的紋章，所以孩子們可興奮了，他們給小狼們起了名字，長子羅柏的那隻叫“灰風”，珊莎的叫“淑女”，艾莉亞的叫“娜梅莉亞”，瑞肯的叫“毛毛狗”，瓊恩的那隻叫“白靈”，至于布蘭，他還沒想好自己的小狼該叫什麽。
聽到主人的呵斥，小狼委屈地趴伏在地上，不敢再叫。
布蘭繼續爬，從樹上跳到武器庫的屋頂，又跳到守衛室的屋頂，最後爬上殘塔的外牆。
這位年幼的公爵次子身手敏捷，仿佛猿猴一樣在陡峭的牆壁上攀爬着。
布蘭記不得自己什麽時候開始，就喜歡爬高，母親總說，他在學會走路之前就已經會攀爬了，然後，古堡中林立的高牆就成了他的遊樂場。
他們總是試圖阻止布蘭的這個危險的嗜好。
可惜，隻要他們一沒注意，小家夥就已經消失在古老城堡的高牆間。
懸在半空，布蘭稍作休息。
再高一點他就能見到那群烏鴉了，他還特地帶了玉米粒，可以喂飽那些貪吃鬼。
就在布蘭恢複了些力氣準備繼續之時，他突然聽到一陣若有若無的喘息聲。
聲音中似乎夾雜着痛苦和歡愉。
年幼的布蘭不知道這聲音代表着什麽，但在好奇心地驅使下還是爬了過去。
殘塔中怎麽會有人？
他納悶地想着。
布蘭跨坐在石像鬼雕像上，雙腿夾緊，整個人頭朝下地倒轉過來，然後他就看到了房間裏的景象——
一男一女正扭成一團，而且都沒穿衣服。
是王後瑟曦·蘭尼斯特和她的弟弟詹姆·蘭尼斯特！
布蘭心中一慌，大腦一陣眩暈，他連忙使勁勾住石像鬼雕像，但還是往下墜去。
“啊——”
他發出一聲驚叫，幸好下落的途中險而又險地扒住了窗棂。
房間裏也發出一聲尖叫，随後便是王後瑟曦的聲音：
“有人在那！”
布蘭單手抓住窗棂，在半空中搖晃，幾乎喘不過氣來。
然後，他就見到兩個人的臉探出窗外。
“他看見我們了！”王後瑟曦尖聲叫道。
“他是看見我們了。”詹姆點頭，眼見小男孩的手指開始松脫，他探出身子，向下伸手，道，“小子，抓住我的手。”
布蘭連忙使出渾身的力氣抓住男人的手，男人把他拉上窗台。
“你想幹什麽？”瑟曦質問，“他看見我們了！”
詹姆抓住布蘭的衣領，問道：“小子，你幾歲了？”
“七歲。”布蘭有些發抖。
“他看見我們了！”瑟曦再次尖叫。
詹姆轉頭看向自己的姐姐，用無奈而平淡的語氣道：
“好好想一想，我爲愛情做了什麽。”
話音剛落，他就用力一推。
布蘭尖叫着飛出窗外，地面正以瘋狂的速度向他撞來。
砰——
遠處傳來一陣悲傷的狼嚎。
……
“他還沒有醒來嗎？”
艾德公爵看着躺在床上的布蘭，悲傷地問道。
床邊的凱特琳沒有回應丈夫，她頭發淩亂，衣服像是好幾天沒洗了，眼睛紅腫地厲害，卻一眨不眨地看着昏迷中的兒子。
“我必須走了，凱特琳。”艾德公爵低聲道，可惜還是沒有得到妻子的回應。
“諸神會保佑布蘭的。”他俯身在妻子頭上輕輕一吻，随後轉身走出了房間。
長長的隊伍駛出臨冬城，然後分成兩股，大的那股向南，小的向北。
“黑色跟你很配。”艾德公爵看着自己的私生子，“我爲你感到驕傲。”
瓊恩·雪諾凝視着父親的眼睛，終于還是忍不住問出了藏在心底的問題：
“父親，我都要前往絕境長城成爲守夜人了，您能不能告訴我，我的母親到底是誰？”
艾德公爵卻陷入了沉默，恍惚間，他仿佛又聽到妹妹萊安娜臨死前的呢喃——
答應我，艾德，答應我……
“等下次見面，我就告訴你。”艾德公爵承諾道。
“好。父親保重。”
“保重。”
兩人揮手告别，一個向北，一個向南。
(本章完)