滄州地處河北腹地，地勢低平，起伏不大，地勢自西南向東北傾斜，其西部是太行山山前沖積扇緣的一部分，中部是由黃河、漳河、唐河等河流沖積形成的廣闊平原，東部爲渤海潮汐堆積形成的濱海海積湖積平原，是中原少有的平坦之地。
這也讓滄州各地的百姓形成了飼養馬匹的習慣，不少滄州各地的百姓都在家中飼養少數的馬匹，然後再賣給中原北部的一些藩鎮獲利。
這一日，民政部實業司海鹽工坊、琉璃工坊的主事陳東理乘坐馬車來到了滄州城，在幾名騎馬護衛的陪同下，來到了城中的一處檔次不錯的客棧。
“家主，咱們到了。”
陳東理在兩名跟車侍從的攙扶下，走下了馬車，臉上寫滿了疲憊。
“唉！”
陳東理長歎一聲，然後對着策馬跟過來的管家說道：“我都這麽一把年紀了，還要奔波至此，真是世事無常啊。”
管家笑着說道：“呵呵，這說明司丞和吳部長都對家主非常看重啊，所以才将北上滄州收購戰馬的任務交給家主。說不定此番收購戰馬順利完成之後，家主還要再升一級呢！”
陳東理擺了擺手，笑着說道：“我都一把年紀了，還升什麽官啊，平平安安、順順利利的到了年紀休養回家就是福氣啊！”
“再者說了，此番實業司的幾個工坊管事全部出動了，每個管事都趕赴一個馬匹交易頻繁的州縣，我此番也算得上是趕鴨子上架了，明明是販鹽的，卻要來販馬。”
說話間，陳東理和一衆随從走進了客棧，自有店小二和雜役将馬車、馬匹遷到客棧的後院看管好。
“小二，準備幾間上好的客房，要幹淨的！”
“喏！”
一名店小二笑臉相迎的跑了過來，将陳東理等人迎上了二樓。
片刻之後，陳東理和管家在一間很不錯的房間内休息，門外自有陳家的随從看守着。
“客商都聯系好了嗎？”
管家說道：“家主放心，這滄州城的情況，北鎮撫司都已經給咱們提供過了，一共有七家經營馬匹生意的商賈，不過他們經營的大部分都是馱馬，戰馬也有，但都是暗地裏進行的交易，不會擺到明面上來的。”
“老仆幾天前與這七家商賈聯絡過，他們都願意跟咱們做生意，價錢好商量，甚至可以降價三成，每匹戰馬隻要八百錢！”
“嗯？”
陳東理微微皺眉，說道：“八百錢一匹戰馬？他們不會是用普通的民馬來冒充戰馬糊弄我吧？”
“不敢，不會的。”
管家說道：“這七家顯然是彼此都通過氣，他們給老仆的回複都提到了一個條件。”
“什麽條件？”
“海鹽！”
管家說道：“這七家商賈想要在滄州一帶承接咱們海鹽工坊的分銷，進貨價和出貨價都按照咱們工坊的要求就好。隻要家主答應他們，這七家商賈就答應幫助咱們收購戰馬，上好的戰馬隻要八百錢！”
陳東理沉吟了許久，而後說道：“這個條件倒是可以答應，反正咱們的海鹽賣給誰都是賣。隻是這七家商賈的實力可靠嗎？難道橫海節度使不知道這七家在暗中販賣戰馬，不管嗎？”
管家笑着說道：“這橫海節度使劉延祚乃是當今樞密使劉延朗的兄弟，在滄州等地橫征暴斂，民怨甚大！此人平日裏隻顧着斂财，對于橫海鎮的軍政事務根本不理不睬。在這裏，隻要給劉延祚錢财，不管幹出什麽事情，都不會有人理睬的！”
陳東理說道：“也就是說，這七家商賈都給劉延祚送過錢？”
“正是！”
聽到這裏，陳東理才稍稍放心下來，對于同樣是商賈世家出身的陳東理來說，隻要是能用錢财解決的問題，都不算問題。既然這七家商賈可以用錢财開路，這也是陳東理喜聞樂見的。
“你可知道那七家商賈是從哪裏采購的戰馬，來源可靠嗎？”
管家湊上去兩步，壓低了聲音說道：“聽說這七家商賈是直接從橫海鎮的軍營中收購的戰馬！”
“什麽！”
陳東理一臉的不可思議，說道：“這怎麽可能？劉延祚竟然在出售自己手中的戰馬？”
管家說道：“也不盡然，多半是橫海鎮的那些兵将私底下将戰馬倒賣了出去，然後再上報成戰損或者是病亡。反正如今這個世道也沒人認真去查證。”
陳東理搖了搖頭，說道：“我還是有些不信。”
“家主見慣了咱們天策府的精兵強将，自然對于橫海鎮這樣的藩鎮不熟悉。橫海鎮的這些兵将都被劉延祚帶壞了，欺壓百姓還可以，真要在戰場上對陣精兵，那是一百個輸！而且在劉延祚的帶領下，橫海鎮的兵将從上到下全都貪财好色，不少将領爲了斂财不但吃空饷，甚至還将手中的士兵拉出去出租，租給各地的世家充門面！這樣的兵将出賣手中的戰馬也就不足爲奇了。”
陳東理聽聞啧啧稱奇，然後感慨道：“此番出來，我還真是長見識了，天底下竟然還有這樣的兵馬！”
感慨一番之後，陳東理也基本有了底氣，便說道：“如此，明日一早你便去聯絡那七家商賈，我要在這裏宴請他們，見了面好好聊一聊。”
“喏！”
次日一早，管家早早的就出門去聯絡七家商賈了，而陳東理則吩咐店家準備酒宴，就在自己的房間内吃喝，并且出錢将這家客棧全部包了下來，客棧裏面的客人全部請了出去，所有的開銷都由陳東理包攬下來。
到了中午時分，七家商賈的家主紛紛來到客棧，在管家的招呼下，上二樓入席落座。
陳東理與衆人一一認識，衆人相互寒暄一番之後，陳東理便直入主題，說道：“諸位都是滄州本地商賈的翹楚，在下很是欽佩，隻是這戰馬交易頗爲忌諱，尋常得到幾匹已經是不容易了，不知諸位手中有多少戰馬，我也好有個底氣？”
其中一個商賈年紀較大，一看就是這七人之中的首領，此時笑着叉手說道：“陳老乃是天策府的巨賈，我等自不會謊言诓騙。不是我等誇口，如今我七家手中的戰馬不下三百匹，個個都是訓練有素的真正戰馬。如果陳老胃口大的話，我們還能從橫海鎮再弄出一些戰馬來，具體的數量咱們好商量！”
陳東理微微點頭，說道：“三百匹的現~貨，也還可以，雖然與我心中預期的數量有些差距，但是也算是不易了。”
“是、是，陳老大手筆，我等自然知道。”
七人都知道陳東理是大主顧，此時都是捧着陳東理奉承着，不敢有一絲一毫的怠慢。
陳東理笑着說道：“諸位的條件，我也都聽說了，不算過分，這戰馬的價格也算是低廉，我都沒有意見，隻是在正式交易之前，我要先看一看諸位手中的戰馬，不知是否方便？”
爲首商賈笑着說道：“這是自然，先行驗貨，這是正理，我等自然是方便的。”
說着，此人便與陳東理商量了一個時間，雙方約定三天後在滄州城南面二十裏的一處村子裏驗貨，到時候七家會帶去十幾匹戰馬，供陳東理檢驗。
雙方說定之後，陳東理便笑着說道：“如此，咱們可就說定了。三天後驗貨，沒問題後，我便派人與諸位對接，諸位需在十日之内，将三百匹戰馬給我運到棣州和滄州之間的莆田村，那裏正好是兩個州城之間的正中央。到時候我會在莆田村恭候諸位的大駕。三百匹戰馬，每匹戰馬八百錢，那就是二百四十貫，我會當場付清的。”
“呵呵，陳老的安排無可挑剔，我等遵命就是了。後續陳老如果還需要戰馬，盡管聯系我們，價錢嘛，依舊是八百錢一匹，童嫂無期！”
“好！”
陳東理笑着端起酒杯，就要與幾人碰杯，卻見那領頭的商賈家主陪笑着說道：“陳老稍等，還有一事咱們是不是也先說清楚爲好。”
“呵呵，是海鹽分銷的事吧？”
“對、對，正是此事。”
其餘幾人也是紛紛附和着，這才是大宗賺錢的買賣，幾人都是非常上心的。
陳東理說道：“此事好辦，隻要這三百匹戰馬的交易順利完成，我不但後續還會繼續從你們這裏采購戰馬，而且還會将滄州一帶的海鹽分銷權指定給你們，每月定量、定價将海鹽運過來，此後至于你們七家怎麽分配，我可就不管了。”
“如此甚好！”
七人聽完心滿意足，紛紛端起酒杯向陳東理敬酒。
數日之後，陳東理派人将三百匹戰馬運回了登州城，交割給軍政部馬政司的人。
此時在登州城外，馬政司的司丞韓匡帶着一衆手下設立了一個驗收處，專門接收實業司各工坊管事協助采購的戰馬。
隻見韓匡滿臉笑容的站在一旁，看着一匹匹運回來的戰馬，像是喝醉了一般，臉頰都泛着紅潤。
韓匡原本是兖州刺史府的一名小吏，因爲勤奮政務，又精通馬政，所以被吳從漢破格提拔爲馬政司的司丞。
不一會兒，風塵仆仆趕回來的陳東理走下馬車，韓匡急忙迎了上去，雖然韓匡的官階高于陳東理，但是陳東理可是民政部的老人，陳東理的兒子陳授還是第一野戰軍第二營的折沖都尉，這個身份可是實打實的足。
“呵呵，陳老一路辛苦了！”
陳東理笑着行禮，恭敬的說道：“有勞韓司丞在此等候了。這三百匹戰馬如數交割，每匹戰馬八百錢，還請韓司丞清點查驗。”
韓匡笑着說道：“陳老不愧是主上的得力幹将，這趟差事辦得漂亮啊，實業司的幾個主事，就數陳老采購的戰馬數量最多，價錢最低！”
陳東理聽完心中很受用，笑着說道：“都是爲主上辦事，沒什麽。”
說着，馬政司的官吏和陳東理的人開始辦理交割，陳東理便問道：“隻是主上一時采購了這麽多的戰馬，難道真的要組建大批的鐵騎？這得需要多少錢糧啊！”
韓匡說道：“沒錯，主上已經下令大規模組建鐵騎了，據說每個軍都要有單獨的騎兵部隊，訓練軍和各軍各部已經在選拔騎兵士卒了。”
陳東理聞言臉色也是一變，說道：“看樣子民政部的府庫要搬空不少了！”