高長身後的諸人中，有一人，年約三旬，身材魁梧，濃密黑髯，長相與曹幹有幾分相像，也是闊臉濃眉，這人就是曹幹的兄長曹豐。
對着高長行完禮，曹幹直起身來，往曹豐這裏看了一看。
曹豐微笑着，招手示意他近前，說道：“阿幹，你不在屋裏養傷，怎麽來這兒了？”
“這還用問麽？老曹，你沒瞧見我親丈母麽？”緊跟在高長身側的一人回頭笑道。
這個人年有二十四五，見棱見角的方臉，臉上一道長疤，留着短須，生得膀大腰圓。
與高長的那族人一樣，他身上也裹了件婦人穿的外襖，顔色甚是絢麗，手裏提杆長矛。
此人名叫田武，與那田壯乃是一家，是田壯的從子。
“親丈母？”
田武把長矛換到左手拿住，右手伸出，手指沖上，勾了兩勾，招呼蘇建，笑嘻嘻說道：“老蘇，瞧見從事和老子，你不來見禮，往屋裏去做什麽？過來，過來啊！”
正悄摸摸往土屋去的蘇建，一張臉登時扭得苦瓜似的，然又不敢裝聽不見，無奈隻好轉回身來，答了一聲“是”，磨磨蹭蹭地走了過來。
等蘇建走近，見他真要下揖行禮，田武倒笑了起來，到他身側，一把拽住了他，旋即對着他的屁股，“啪”的一聲，狠狠地打了一下，又揉了兩揉，笑道：“我的親小丈母，咱是什麽交情？叫你行禮，無非開個玩笑，你還當真！怎麽？與老子見外不是？”
蘇建苦着臉，說道：“從事與君等俱是尊者，在下身爲階下囚，從事與君等面前，豈敢不敬？”
田武誇張地“哎喲”了聲，抓住蘇建的屁股，再又揉了兩揉，笑道：“‘階下囚’是個什麽意思？你别掉書袋，老子聽不懂。我的親小丈母！咱倆不是已說定了麽？等你家裏人來後，你就對你家裏人講，把你女娃帶來，許配給我。待到那時，你就是我丈人了，我固然是個尊者，你是我丈人，不也跟着尊了麽？”
田武的手熱乎乎的，抓在屁股上，很難受，蘇建想把屁股挪開，又不敢，田武的這番話，他也不知該如何回應，臉扭得越發苦了。
跟着高長的一幹人，見到此幕，都是大笑。
高長微笑說道：“田大兄，别和蘇掾鬧了。蘇掾好歹是百石之吏，今雖暫居咱們這裏，亦咱們的座上賓，該有的尊重，還是要給的。”
田武說道：“從事，這尊重，我是想給，怕就隻怕他自家不争氣，吃受不起啊！”
“此話怎講？”
田武說道：“他被咱們抓來，半個多月了吧？叫他家裏送贖金的信兒，早送到他家去了，卻直到今日，猶不見他家送錢來，……從事，咱們的規矩，滿夠一月，不見錢來，那沒辦法，就隻好由咱們親自送他回家，滿打滿算，這也就隻剩下十來天了吧？所以說啊，我就算有心尊重他，卻隻怕他自家不争氣啊！”笑與蘇建說道，“我的親小丈母，你說是不是？”
蘇建愁眉苦臉，深深下揖，說道：“不敢隐瞞從事與君等，不是在下不争氣，而實是因在下家貧困，而從事與君等問在下家中索要之錢貨，又委實過多，故而以在下料測，所以至今在下家中猶無錢來，無它緣故，必是因尚未把錢湊齊故也。”
黃家那郎君橫卧幹草堆裏，發燒病重，凄慘呻吟的場景，在蘇建腦中揮之不去。
他身子彎得更深了，腦袋都快碰到地面，哀求地說道：“在下鬥膽，敢請從事高擡貴手，若能幸賴從事仁慈，将這贖金減少四五，在下擔保，在下家中立刻就能把錢送來！”
田武笑容收起，幡然變色，舉起長矛，抽了蘇建一下，雖仍叫他“丈母”，口氣兇狠起來，說道：“我的親小丈母！你可是縣掾啊！你家還貧？從事隻問你家索金五十，已是少的不能再少！你倒還嫌多？你啊，也莫在老子面前哭窮，老子好言勸你，趕緊再給你家裏去封信，催你家裏務必要趕在滿夠一月之前，把錢給從事送來，才是正事！……還有，你記住，信裏可得給你家裏說清楚，從事說了，隻要金餅，不要那些什麽新币！”
蘇建雖是縣吏，但他不是個貪墨的，又新朝建立以來，好些年不曾發下過俸祿，往往在縣寺裏的日常開銷，還得他從家裏拿錢，因而其家卻并不富。
但對於這一點，高長、田武等人并不知道，故是高長向蘇建家要的贖金甚高，蘇建家裏還真是如蘇建的猜測，之所以至今爲止不見送錢來贖他，正是因爲尚未把錢湊齊。
田武聽到腳步橐橐的響，扭臉一看，是高長領着曹豐、田壯等人往正屋去了，就也不再理會蘇建，擡起腳，往他屁股又狠狠地踹了一腳，隻把正彎腰下揖的蘇建，踹得腦袋沖前，趔趄了好幾步，差點摔倒。随之，田武提着長矛，放開大步，追上高長等人。
……
進到屋中，高長摘下佩刀，到主位坐下，瞧見了席前矮案上的竹籃，問道：“這是什麽？”
屋内的坐席不夠衆人坐，坐下的有田武、曹豐、田壯等四五人，餘下地位較低的如曹幹等，或倚在門口，或分站到田武等的身後。
曹幹自是站到了曹豐的身後，聽到高長問話，回答說道：“啓禀從事，那籃裏是餅。”示意躲到了牆角的戴黑出來，接着說道，“是戴阿嫂獻給從事的。”
——領戴黑入正屋放餅的李順，剛也去迎高長了，他地位更低，沒資格進屋，現下在屋外候着。戴黑聰明，同時也是想親眼看到她做的餅能被高長收下，因此方才她卻是未有出屋。
高長這才看到戴黑。
滿屋男人的目光都落到了戴黑身上，又大多順着她纖細的脖頸，滑到了她的胸脯上。
然而高長不在這些人之中。
對戴黑的美貌和身材的豐滿，高長渾不在意。
掀開破布，高長将兩張餅從籃中拿出，丢給了田武一個，把剩下的那個在手裏颠了颠，喚門口的一人，說道：“小四，今兒個攻堡，你出的力氣不小，先吃個餅，墊墊肚子。”捏住餅邊，将餅平着丢将過去。
但見那餅旋飛着，自對坐的田武、曹豐等人面前掠過，不偏不倚，正好落入到了被高長喚作“小四”的那個年輕人的手上。
田武等人齊聲喝彩。
眼見自己想盡辦法做出的兩張餅，——連兒子都沒給吃一口的，卻被高長這般輕易地分給了手下人，戴黑水汪汪的雙眼，閃過失落之色。
高長說道：“戴阿嫂，我多謝你了，我們有正事要議，你先出去吧。”
戴黑更是失落，但她知道，對待像高長這樣的年輕豪傑，要想攀爲靠山，就隻能順着他的心意來，因将失落按下，嬌怯地應了聲，倒退着出去了。
卻那布裙下的豐臀，扭得如風吹楊柳似的，直把田武等看得個個咽唾沫。
田武目送戴黑下了屋外的台階，方戀戀不舍回頭，揉了揉褲裆，說道：“他娘的！這賊婦人！”
高長說道：“行了，咱們來說正事。”
田武在高長面前相當老實，馬上閉上了嘴，聽高長說話。
高長跪坐席上，環顧屋内衆人一圈，年輕的臉上神采飛揚，一手按在膝上，一手摩挲置於案幾上的環刀刀柄，說道：“今日又打了大半天，那堡子還是沒打下來。董三老傳令收兵的時候說了，明天休息一天，後天接着再打。你們都怎麽想的？說來聽聽。”
田武挺直身子，說道：“從事，我有話說！”
高長點了點頭，說道：“你說。”
“從事，我的意思是，如果後天董三老又還要調咱們去打的話，從事，你就直接拒絕了他！”
“拒絕了他？”
田武氣憤憤地說道：“不就是從事綽号‘擒虎’麽？這‘擒虎’的綽号，一則，是十裏八鄉的豪傑們給從事取的，又不是從事自取的！二者，數遍董三老手底下這四五股，兩千多人，論單打獨鬥，又有幾個是從事對手的？實打實地說，我看，也就隻有劉小虎能和從事過上兩手，卻也不是從事的敵手，其餘諸輩，盡是些土雞瓦狗罷了！‘擒虎’二字，從事亦正是當之無愧！……那董三老的弟弟，卻就因此而三番幾次地與從事過不去！”
除了劉小虎沒人是高長對手這話，田武有些誇大，但高長勇武這點不假，是大家公認的。
田武繼續說道：“此前倒也罷了，瞧在他是董三老弟弟的臉面上，從事讓他兩分也無所謂，可這一回不一樣了！從事，這回打這個塢堡，連着五次了，每次都調咱們上！董三老這是想逼死咱們啊！咱們這百餘人，可經不起這樣的折騰！他的命令，還能聽麽？”
他左顧右盼，問曹豐等，“你們說，還能聽麽？”
衆人亂哄哄應道：“不能聽！不能再聽！”
塢堡打了半個月，打不下來，又每次都調他們上，屋中的每個人都是憋了一肚子的氣，有那脾氣暴躁的，順着田武的話，以至大罵起來，“操他娘”、“入他娘”的，嚷嚷成一團，——雖未提名帶姓，但罵的是誰，卻衆人皆知，無非董次仲和他的二弟。
時俗好給人起外号，上至朝廷高官、州郡長吏，有的在民間亦有綽号，鄉野輕俠之流更是如此，幾乎是無論名聲大小，個個都有綽号，高長号爲“擒虎”，董次仲的二弟董丹亦有個綽号，卻是号爲“虎”，一個“虎”，一個“擒虎”，董丹就與高長鬧上了不痛快。
一個是自己的二弟，一個是外人，董次仲傾向於誰，不言而喻，就像田壯的推測，也如田武适才的所言，這一次打這個塢堡，董次仲連續調高長部上陣，其背後的一個原因，正在於此。
塢堡難打、董次仲把他們往死裏逼，兩者結合一起，說實話，曹幹雖不像屋中别人那樣憋屈，可既已身處其間，那麽他與這些人的利益就是一損俱損，他因而自亦是難免爲此憂慮。
但曹幹注意到，滿屋憋悶的氣氛中，高長神色未有改變，還是剛才的那副漫不經心。
唯其明亮的眼中，一閃而逝的，露過了一抹挑釁。
挑釁？挑釁誰？曹幹不由納悶。
高長擡起手，往下壓了壓，田武等陸續收聲。
等屋内安靜下來後，高長再次環顧衆人，說道：“你們的意思都是這樣麽？”
田壯摸着花白的胡須，說道：“從事，阿武說得不錯，咱們攏共就百餘人，經不起這樣的損耗！而且咱們這百餘人都是鄉裏鄉親，照董三老逼咱們上陣、可塢堡又甚是堅牢的這個情況，隻怕就算最終能把這塢堡打下，咱們也會死傷很重！到那時，又如何有面目見鄉中父老，見死掉的這些鄉人的父母妻兒？……董三老若仍再叫咱們上陣的話，這命令确是不好聽了！”
衆人适才亂罵、亂嚷的時候，曹豐沒有開口。
昔在鄉間時，曹豐便因他生性的厚道，作事的公正而深得鄉人敬重，也因此，此次造反，他們村的窮人都樂於推他爲首，現而下，在高長領導的這支小隊伍中，他同樣因他的厚道、公正，得到了大家一緻的尊敬，早已是一個重要的小頭領，威望上可說是僅次高長。
高長看向曹豐，相當尊重的态度，問道：“曹大兄，你也這麽看麽？”
曹豐遲疑了下，說道：“從事，阿武、田翁說的不錯，我也這樣認爲。”
高長待把目光轉開，卻又重新轉回，落到了站在曹豐席後的曹幹的臉上，從他微蹙的眉頭和若有所思的神情，察覺出了他似有不同的意見，便笑問他，說道：“阿幹，我看你好像不太贊同你阿兄的話？你是不是有别的想法？你怎麽想的，說來給大家夥聽聽。”
高長的年紀并不大，卻能在一群大多比他年長的衆人面前，從容自若，并帶威嚴。
曹幹對此，還是頗爲欣賞的。
曹幹的确有與曹豐、田武等人不同的想法。
他的這個想法，事實上也早就想與高長說了，苦於一直無有機會，——就是他剛才沒有對田壯說的那個想法，他猶豫片刻，最終決定，抓住眼下這個群議沸騰的良機，把自己的想法告訴高長，便稍微整理了下思路，從容說道：“從事，我确是稍有異議。”
“你說。”
隻當沒有看見曹豐扭頭舉臉使給他的眼色，曹幹說道：“從事，我以爲，田翁、田大兄他們适才說的，不從董三老之令，雖然不爲錯，但這隻是眼前之見！”
“眼前之見？”
曹幹說道：“正是！”
“那依你看，什麽不是眼前之見？”
曹幹說道：“從事，蘇先生對我說過，圖谶言：‘河北有天子氣’！因以我之見，目下的長遠之計，應當是……”擡起手，朝西邊指了下，說道，“西渡河，去河北！”