戌亥之交，鄭海珠和馬祥麟回到雞鳴驿。
燒炕的煙氣萦繞于廬舍之上，因得了松脂火把施舍的光照，很顯了幾分人間暖意。
披着風袍的大個子迎上來，開口的聲腔兒，比熱煙更暖和似的：“咱家還想着去尋夫人呢，此處畢竟魚龍混雜，萬一範家找夫人尋仇……噢，原來馬将軍同行，那是萬無一失了。”
鄭海珠帶了若有似無的詫異：“魏公公不在花樓歇下麽？回這啥都沒有的官驿作甚？”
魏忠賢露出無意風月的哂笑：“聽幾支曲兒，喝幾盅酒，差不多得了。常公子陪着張參将留在那處，咱家還是回來守着，與自家隊伍一道，安心些。”
鄭海珠見魏忠賢的眼鋒又往馬祥麟那處掃過去，遂溫言道：“那，公公若還不困，我與公公去說會兒話。”
魏忠賢忙沖馬祥麟拱拱手，見馬祥麟回了個不鹹不淡的眼神，轉身往馬廄走去，心裏不免生了譏諷。
你們這些牛皮哄哄的文官武将的，瞧不上閹人，但在夜裏，能不落口舌地邁進婦人屋裏叙交情的，還不是隻有閹人？
進屋坐下後，鄭海珠對魏忠賢道：“明日我和兩位将軍繼續往北，去宣府的治所，公公自可在雞鳴驿駐留幾日，将差事交代完了，再回京。”
魏忠賢搓着方才于露天等候時凍僵了的手，壓着嗓子，語帶交心意味道：“老魏還沒給夫人辦什麽事，夫人就給咱在萬歲爺跟前開口，跑這趟差，真是把咱當自己人。咱也給夫人交底，此地一趟，柴炭商們，給老魏我的‘好用’銀子，約莫三千兩，回宮給惜薪司的掌事公公一千兩，餘下的，我和夫人對半分。夫人千萬别看不上這點小錢。”
鄭海珠聞言，看着魏忠賢的目光裏，透出得趣之色。
“公公以爲，我請你進屋，就是讨銀子麽？”
“呃……”
魏忠賢有些摸不着頭腦，心下未免嘀咕，什麽安遠夫人文華殿講官的，誰不曉得，你其實就是個四處撈錢的商婦。
你不要銀子要什麽？
要我老魏這個人？我倒是可以伺候你，隻是現下咱倆的交情，還遠沒到讓我露一手的時候。
魏忠賢将猥瑣調笑的心思掩了，一本正經道：“夫人有啥吩咐老魏的，盡管說。”
鄭海珠直言道：“我不是嫌錢少，而是想着，你如今這狀況，最是要在宮裏哄人和打點，莫教司禮監裏的不知道哪個秉筆，再設套降罪。我那一千兩，你留着，多給掌事公公幾百兩也好，賞你的眼線也好，你自己斟酌。”
“哎呀，哎呀。”
魏忠賢歎了幾聲，目光先避開去，四面遊移，端出一副感念得無處安放的動容模樣，少頃才又晃蕩回來，與鄭海珠始終注視着他的眼神相接。
“夫人，老魏活了快五十歲，總算好造化，交了夫人這麽個好兄……”
他習慣于日常在宮裏與各處内官攀交情的口頭禅，本想說“這麽個好兄弟”，話一出口意識到對面是個婦人，不尴不尬地煞住了嘴。
鄭海珠撥了撥燈花，平靜道：“不至于就拜把子了，我隻是覺着，公公比我見過的不少男子，敞亮爽氣些。再者，哥兒真是個好孩子，我很喜歡他。萬歲爺還未繼承大統時，要不是公公你照應着哥兒……”
魏忠賢忙接茬道：“你說得半分不錯，皇長子最是仁義厚道，咱家護着他，就像王公公護着當年還是太子的萬歲爺，爲他丢了性命也願意。”
鄭海珠往椅背上一靠，誠然道：“到底是我學生，半個多月沒進講，怪想他們的。你回京時，從晉商那裏挑幾塊最好的‘牽繡’雲肩，進獻給東李娘娘和甯德公主她們，再買兩頭單峰駱駝給皇長子和皇五子，就說是鄭師傅留給他們的功課。”
“駱駝做功課？”
“嗯，哥兒們不是愛做木工活麽，讓他們搗鼓搗鼓，怎生在駝峰上框個木架子，架子上不光能放穩火铳，那底座還能像轱辘似地轉。”
“好，咱一定囫囵着把夫人的功課說給哥兒們聽。”
魏忠賢心裏更樂乎了。
自打客印月那蠢婆娘告過甯德公主和五皇子朱由檢的刁狀，一向和氣溫婉的東李娘娘，連帶着對他老魏也沒好臉色起來。
但據小宮女的說法兒，東李娘娘挺喜歡這個鄭氏，與西李話裏話外地罵鄭氏是個心機深沉的狐狸精完全不同，東李不僅會收下鄭氏送來的南繡土儀，還會在公主與英國公家的小姐上完課後，與鄭氏說說話，聽聽四方風物。
此回，鄭海珠托他老魏去送禮物、講功課，等于是給他一個與東李娘娘緩和關系的好機會。
魏忠賢越發覺得鄭海珠确實挺待見自己的，知趣地帶上禀報的口吻說道：“夫人，收拾姚宗文和丁允，老魏我想這麽着……”
鄭海珠打斷他：“公公的能耐還用說？等我從宣大回去，公公直接和我說結果就成。”
魏忠賢見她說完打了個哈欠，笑吟吟起身道：“都乏了，早點歇着。”
……
翌日，魏忠賢和手下留在宣鎮南邊，繼續催炭和收好處費，鄭海珠一行則在晉商常公子的引路下，往西北方向去。
明廷宣府鎮的治所，原本在後世的北京懷柔區，距離京城一百多裏。設宣大總督後，總督府建在原來的萬全都司以北，離大同近了不少，離北塞第一大市的張家口更是隻有咫尺之遙。
一進真正的宣府大鎮地界，鄭海珠明顯覺得，沿途的騾馬隊和駱駝隊更密集起來。
她問常仲莘：“常公子，眼見得就要凍掉耳朵了，怎地集市倒一個賽一個地熱鬧？”
“夫人頭一回來北塞，怪不得疑惑。其實在宣府，冬月裏開大張的買賣才多，不光牲口茶葉，更俏的，是皮毛。貂子狐狸的，可不就得深秋近冬的時候，那身毛才值錢。”
鄭海珠仍作了納悶之色道：“蒙古人放牛牧羊，貂子狐狸的，也能變出這麽多？”
常仲莘謙恭道：“晚輩家中是走镖的，對皮貨買賣的源頭倒不甚清楚，但約略聽聞，貂裘狐裘的，并非出自北元，而是從捕魚兒海那邊過來的。”
“捕魚兒海，是不是就是漢代蘇武牧羊的北海？”
“夫人好見識，就是北海，太祖爺時，涼國公追擊北虜鞑子，一直追到了捕魚兒海。”
常仲莘所說的“涼國公”，便是明初悍将藍玉，而北海，或者捕魚兒海，乃後世的貝加爾湖。
鄭海珠結合所見所聞，越發印證了一點：此際，西伯利亞到北元，再到明廷宣大邊關，商路是通暢的。
老天爺讓她穿來的這個時間節點，真不錯，林丹汗還沒吃皇太極的癟，而在更遼遠的北方，沙俄還未占據西伯利亞和遠東的出海口。
隊伍來到關城内後，出現在大店酒樓裏錦衣華裘、推杯換盞的蒙古人，更讓鄭海珠堅定了自己要與宣大總督崔景榮請示的計劃。
(本章完)