劉時敏揮手讓織錦坊的壯漢退到一邊，複又問胡桂花：“四天前的夜裏，你家是不是有什麽動靜？”
胡桂花磨盤大的臉已經明顯漲紅。
“回公公，沒，沒什麽動靜啊，草民的染坊，夜裏不開工。”
劉時敏眯着眼, 意味深長道：“對啊，你是開染坊的，又不是開酒樓的，再說，開酒樓的，也不會半夜搗鼓這事兒啊。”
說完, 打了個手勢, 随從便推上來三個人，男女皆有。
劉時敏将面孔一闆：“胡氏, 這些街坊，你不陌生吧？這個，就住你隔壁，磨豆腐的。這個，是收夜香的。這個，是郎中，對熬藥的時辰有講究，有些藥，得在夜裏熬。今兒一大早，咱家的人都快把前後幾條街刨個底朝天，挨家挨戶地問，才找出來他們幾個。來, 你們幾個，說說，那天夜裏聽到什麽稀奇？”
“回公公的話，聽到，聽到染坊裏頭, 在殺雞。”
三人唯唯諾諾地給出相同的回答。
“半夜爲何殺雞！說！”劉時敏忽地轉向胡桂花, 當頭怒喝一聲。
周遭諸人，包括陪同而來、卻被劉時敏勒令暫時站在門外的上海知縣，都不由打個激靈。
然那胡桂花，果然比尋常婦道人家要心神老練些，仍狡辯：“民婦，民婦今歲忽然得了隐疾，從遊方和尚處得了個偏方，說是要在子夜時分取雄雞的血，浸泡秋棗蒸熟後服用，就能病愈。”
劉時敏冷笑一聲，不再與這婦人廢話，沖門外道：“上海縣，帶着你縣仵作、捕快進來。”
他點到名的人，趕緊畢恭畢敬地魚貫而入，袖手而立。
劉時敏示意自己帶來的随從，掏出一個瓷瓶，拔了塞子給仵作聞聞。
“這可是你們用來驗人血的濃鹽醋汁？”
“回公公, 是。”
“好, 把東西擺出來。”
應着劉時敏的吩咐，随從陸續端出三個陶盆，兩個裝了雞血，第三個裏頭，卻是一團泥土。
劉時敏道：“灑。”
随從聽命，在地上鋪展開一幅白色棉布，将第一杯雞血倒在上頭，然後滴入鹽醋汁。不多時，那部分變成了淺淡的紫紅色，與雞血本來的色澤大不同。
劉時敏親自踱到幾個大染缸前查探一番，指點随從道：“這一盆染漿，是加了石灰的大葉榕，來取。”
随從于是又從所帶的竹箱中取個清漆木勺，舀了染漿澆入第二碗雞血裏，雙手捧了晃蕩片刻，潑了些到白布上，再淋上鹽醋汁。
上海縣的知縣，帶着屬下們上前觀看，那仵作奇道：“咦，小，小人也是頭一回曉得，雞血摻了這染漿，遇到鹽醋汁竟不再變色了。”
劉時敏冷笑一聲，對上海知縣道：“仵作的意思，是和人血一樣。”
胡桂花趴在地上，抵額埋臉，兀自顫抖。
最後，一個點燃的風爐被拎上來，劉時敏的随從将第三個陶盆直接放在風爐上炙烤。
不多時，那黃泥上原本紅褐色如陳血的一部分表面，明顯析出白色的粉末顆粒。
劉時敏扭頭，揶揄知縣：“你這上海縣，是個福地嘛，一個小小的尼姑庵後頭的黃土，竟還能輕輕松松燒出石灰來。”
上海知縣雖隻七品，也不是颟顸之人，心裏早已斟酌好了開口審問的第一句話，立時對胡桂花厲聲道：“胡桂花，你從實招來，怎麽與兒子合謀殺了楊姓徽商，還嫁禍九蓮庵的尼姑！”
胡桂花在聽到劉時敏說燒出了石灰時，已身子一軟歪在地上，但知縣口中的“兒子”兩個字，又令她針紮般一個激靈，跪直了身體，仰面大聲陳說：“大公公，大老爺，此事與我兒全然無關，他那日出徭役，去修縣學，晚上睡在學堂裏，許多鄉親可以作證的。”
知縣森然道：“此事？此什麽傷天害理之事，可有同謀，如實交代給劉公公聽！”
胡桂花聲音發虛：“我交代，交代……”
……
張岱和張燕客，在驿站中焦急地等待。
“這位爺，你找誰？”
過午時分，庭中擦拭門廊的夥計，瞪着直奔上房門口的皂靴小官人，剛開口問了句，就見那人摘了紗帽，撕了人中上的八字胡，竟是個女子。
張燕客在窗下早已瞧見，急急邁步出來，唬着臉轟那夥計：“這是吾家在松江的朋友，你快滾到外院去，我們有事要談。”
鄭海珠将紗帽和假胡子往院中的石桌上一撂，對張燕客道：“三公子，看你把那小夥計吓得，我剛想請他給我倒碗水喝。”
張燕客一拍巴掌，道聲“這還不容易”。
他殷勤地進屋，提了茶壺茶盞出來，沏上一杯，敬獻到鄭海珠面前：“鄭姑娘辛苦，本公子瞧你這臉色，就知道必已揪出真兇。怎樣，是不是那染坊的人幹的？”
張岱拍拍弟弟的肩膀，示意他别急着逼問，自己也在石桌對面坐下來，看着鄭海珠渴得如牛飲水，輕聲道：“緩緩氣，慢慢說。”
鄭海珠将第三盞茶一飲而盡，先給出定論：“你們可以放心了，荷姐确是被冤枉的。”
繼而娓娓道來：“今早我去到客館，扮了男裝跟公公去染坊前，劉公公的人已經結束暗訪，找出了幾個證人，說是當夜聽到染坊在殺雞。到了染坊，劉公公查問之下，果然上海縣的五家染坊中，能制備染牛血紅和朱紅染漿的，隻有這一家。按照劉公公昨日的吩咐，我分别做了三次演示，知縣也看明白了，因鐵證如山，知縣稍加審訊，那老闆娘胡桂花便招了。”
原來，胡桂花本是徽州休甯人，其族中富商胡老爺，與祁門富商楊老爺，因同行競價、争貨等事，經年積累成仇。
胡老爺得知楊老爺在上海縣幫助一位尼姑印書，遂買通楊老爺的家仆楊阿墨，以及街坊葉木匠。幾人合計，在尼姑庵中毒死楊老爺與荷姐，由家仆、街坊等放出流言，讓官府和百姓以爲二人有奸情後又翻臉，尼姑一怒之下與楊老爺同歸于盡。
那日，染坊裏工人們放假、兒子又在縣學修屋，染坊中隻有胡桂花一人，十分便利。楊阿墨就以看染漿爲名，将自家老爺引到坊中，用葉木匠從尼姑庵偷出來的祈福帶綁縛囚禁後，挪到人靜時分灌毒液至其氣絕。
葉木匠與楊阿墨，把楊老爺的屍身通過河浜小船運到九蓮庵後門。
葉木匠先翻進去，準備毒殺荷姐，不料卻發現，荷姐并不在庵内。
楊阿墨主張先将楊老爺的屍身拖入庵内，葉木匠卻是個又狠又精的角色，道是若那尼姑翌日才回來、且有不在場的人證，污蔑她出門時殺人也便說不通了，豈有殺人後不棄屍别處、自己先出去辦事的？
葉木匠遂提議，幹脆将楊老爺抛屍河塘，但在九蓮庵中留下殺人痕迹，由他做戲揭露即可。
反正街坊四鄰裏，許多男子垂涎那尼姑美色而不得、又憎恨她教女娃娃識字，而年長些的善妒婦人們更是恨不得這尼姑吃官司。
屆時，積毀銷骨，良民們噴噴唾沫星子，也能給公家判那尼姑一個斬刑，助上一臂之力。
然楊老爺已死了大半個時辰，楊阿墨刀子捅進去，竟出不來多少血。
楊阿墨情急之下，折回染坊，與胡桂花殺了兩隻雞，血量卻還是不太夠。
那胡桂花，一個婦道人家抛頭露面經營染坊，還能得了織錦坊派下的活計，自然要常與從縣官、胥吏到甲長的各色人物打交道。她倒心思極細，記得聽老仵作吹牛時說過勘驗的門道。趕鴨子上架之際，以大葉榕的染漿混合雞血，一試果然仍是濃紅色，不發紫，遂裝了一桶給葉木匠帶去僞作命案現場。
張燕客眼睛都不眨地聽鄭海珠說完，悟道：“所以，鄭姑娘帶着我尋出來的腳印，右腳内八字是楊阿墨，另一個墊腳穿尼姑鞋的，就是葉木匠？”
鄭海珠點頭：“正是。我看到捕快将楊阿墨、葉木匠和胡老爺都枷到縣衙，縣老爺當着劉公公的面，也将那三人審出幾句端倪，才趕過來，是以這樣晚。”
張岱終于長長舒一口氣。
這鄭姑娘此番真是首功之臣。
她口口聲聲說劉公公厲害，得了隻言片語的線索，就能從有石灰的紅色染料鎖定染坊、周詳地安排查訪事宜，又感慨那姓胡的老闆娘賊精，困獸猶鬥時還真頗有幾分氣力。
但其實，張岱發自内心地認爲，鄭姑娘才是最會辦事的那一個。
且不說她對命案留痕的揣摩，也不說她如下棋般善于抓住機會張羅來了劉公公的過問，單說昨日，張氏兄弟叩謝劉公公出來作主時，鄭海珠在一旁笑盈盈來了句“張公子最會寫昆腔本子，這一回定要寫一出《劉大人智斷蹊跷案》唱遍江南才行”。
張岱立刻心領神會，這是替他哥倆，向劉時敏許諾謝禮。
江南織造提督太監，坐上這個位子的公公，哪裏還缺錢？
缺的，分明是好名聲，免得那幫吃太飽的禦史走馬燈似地遞彈劾本子。
更缺來自文士圈吹捧的名聲，畢竟這天下最看不起太監的，就是文官和文人。
山陰張氏，曾祖輩是狀元，張氏兄弟的父輩們，也是要麽做京官、要麽是當地的大缙紳，還有給魯王府當幕僚的，魯王算得萬歲爺挺中意的一位逍遙王爺了。
劉時敏自诩是智謀與文才雙全的天子内臣，若有世代仕宦的張家爲他寫個戲本誇贊一番，難道不比立生祠那種庸俗還危險的事好上十倍？
果然，劉公公當時眼縫兒一眯，爽直道：“哎呀這個好，張公子隻管寫昆腔的本子，咱家卻提議你們去找弋陽腔的班子來演，弋陽腔呐，頂适合演這老百姓圍着主事官員、聽訟觀案的情形。”
這頗爲感興趣的态度一擺，顯然是表明，送禮者送對路子了。
此刻，鄭海珠說完了案情，仍不忘提醒張岱：“公子，寫戲傳唱之事，你可萬莫忘了。”
張燕客端出一臉老成，指指張岱道：“那是自然，就算我大哥不懂事，我這般曉得輕重的人，也絕不會拖拉。”
又嘻嘻一笑，對着鄭海珠道：“對了鄭姑娘，給劉公公的謝禮是一台戲，給你的謝禮，必須是錢。以咱倆如今的交情，不提錢都不好意思了。”
鄭海珠原本還暗自琢磨着另一樁麻煩事，一聽張燕客這油腔滑調又誠意滿滿的說詞，差點一口茶噴在石桌上。
張岱無奈地剜一眼講話沒正經的弟弟，向鄭海珠笑道：“鄭姑娘，是這樣。我聽茹韭兒提過，你有意将賣了漳州祖宅的錢資，拿出來建一所義塾。我和燕客，想先各出五百兩銀子，略盡綿薄之力。”
鄭海珠心裏咚地一記猛顫，遠比得了什麽男主男配的深情表白，更爲驚喜。
明代房屋的租售都不貴，此世的上海縣又遠遠不能和南京、蘇州比，五六間雖普通但質量尚可的民房，加前後兩個小院子，一年的租金也就四十兩銀子上下，加上請先生教書、請工匠技師授藝的費用，日常管理的費用，添置物什的費用，張氏兩兄弟一開口，就承包了義塾起碼兩年的花銷。
哎，這真是，救人一命，勝造七級财神！
鄭海珠本就了解真實曆史中張岱與張燕客的爲人，此番接觸下來更覺這兩兄弟一莊一諧，都是可以合作的好孩子。
遂也不忸怩推辭，面露十二分真實的欣悅感激之色道：“要的，要的，太好了，那可真是實實在在地幫我大忙！”
張燕客哈哈一笑：“本公子欣賞的，正是姑娘這不矯揉造作的性子，我猜姑娘下一句想問的，一定是，錢什麽時候到。放心，君子出錢，比馬還快。我兄弟二人這次本就是來請吳地師傅去紹興造園子的，付完定錢，還有節餘，姑娘尋個松江府的票号，明日就将這數目存給你。”
鄭海珠的思路好像開了兩倍速度，點完頭，又認真地談下一步工作計劃：“兩位公子如此豪俠仗義，我替松江的娃娃們叩謝之餘，卻也不能不懂義理，隻管花光了錢、再哭哭啼啼地去問公子們要。我的想法是，義塾裏，我和侄兒的百兩銀子，加上二位的一千兩銀子，得做成一個基金。”
(本章完)