馬祥麟與鄭海珠，來到吳地都隻不到一年，對于江南形勝的蘇松二府頗多新鮮的共鳴。
而他們的家鄉，蜀地與漳州，亦是繁華的所在，各自的風物人情很有說頭。
如此，二人相談甚歡。
直至數駕牛車上的布匹被軍士們陸續領走，馬祥麟瞟到車輪上那個“韓”字，忽然想起一事，笑容轉淡，對鄭海珠正色道：“鄭姑娘，那日你們走後，我審問了幾名活下來的殘匪，都說不知道是什麽人出錢請邱萬梁對韓府大小姐動手。他們都是小羅羅，平日裏最多打劫絲船，确實不曉得。可惜邱萬梁和徐阿六他們，都死了。”
鄭海珠點頭道：“徐阿六劫船時，張口就能叫出小姐的閨名，這樣蹊跷，定然有鬼。我與小姐如今雖已歸家，亦不能就此高枕無憂，總要設法弄清端倪，否則便還有下一次。”
馬祥麟語調諄諄：“好在黃兄是松江推官，他親身所曆那科考舞弊的沈家如何下作，又親眼所見宵小之輩陷害董府，應最明白你們的擔憂不是空穴來風。貴府家業不在董府之下，韓老爺又并非尋常文士，這棉布生意做得這樣大……鄭姑娘若有機會，不妨多問問黃先生，或能發現蛛絲馬迹。”
“馬将軍說的是，黃先生有股剛嚴正氣，我們信他。”
“嗯，惟願我大明，多些這樣的好官。”
“聽聞黃先生的家眷還在餘姚，不知何時過來。”
“哦，昨日酒席上，我倒是問了，家眷應已啓程。他長子叫黃宗羲，已經五六歲。三個月前，次子也呱呱墜地，倒是正好來松江做百日酒。”
“那太好了，我今日回去便禀報小姐，看看備些什麽賀禮。對了，冒昧一問，馬将軍可成家了？”
“呃，嗯，還沒說親……”
濃蔭深處，蟬鳴陣陣。清淺池塘，睡蓮綻放。
馬祥麟多希望，這甯和景緻中的交談，能再持續得久些。
恬淡也好，熱切也罷，哪怕時而有幾分淡淡的窘意，也強過那些充斥着誘惑與威脅的談判。
奈何，太陽總是要落山的。
松江棉布總是要發完的。
顧家老太太的馬，也總是要畫成的。
文哲書院門口，馬祥麟目送顧府的馬車和韓府的牛車走遠後，略帶怅然地輕歎一聲。
正要轉身進去，一個手拿蓮蓬、剝着蓮子的小娃娃，蹦跳着過來，仰臉對馬祥麟道：“大将軍，山雀從柳枝上飛下來了。”
馬祥麟心神一凜，問道：“你說什麽？”
娃娃一指不遠處河塘邊的大柳樹：“那邊，大将軍去看看。”
說罷便仍低頭專心剝蓮子，吃得噶嘣嘣，顯見得就是個來傳話的懵懂小童。
馬祥麟摸摸小童的頭，蹲下來幫他剝了幾顆蓮子，才直起身，閑庭信步般往河岸踱去。
夕陽下，一個頭戴竹編涼帽的老翁，在釣魚。
馬祥麟駐足于他的身邊，望着那細細的魚線，似在出神。
涼帽下傳來細柔平和的聲音：“馬将軍今日怎麽不穿飛魚服了？那身多威風。”
馬祥麟淡淡道：“禦賜的物件，馬某自會珍惜，爲了救人，才不得不拿出來，亮亮相。”
漁翁輕輕笑了笑：“馬将軍救人，真是救上瘾了，微末文官也救，弱質女流也救，碰上董其昌那樣和國本牽牽扯扯的老兒，也不看是不是好人，便連問都不多問幾句，套上飛魚服就去救。”
馬祥麟聽到“國本”二字，面色一沉。
河面上，白晝将盡前最後一幕波光迷幻的景象，令他想起京師的波詭雲谲。
也令他陡然醒悟過來。
父親出事後，本就少年老成的他，更留心起曆代朝堂内外那些仿如河底淤泥的勾心鬥角故事來。
那日在董宅前，他就覺得蹊跷。官至知府和同知的那些老爺們，哪個不是人精，他們怎麽可能由着一個連官身都沒有的吏員，煽動一群地痞無賴，去圍攻給當朝太子講過課、從前也官品不小的董其昌？
馬祥麟于是微微側頭，問道：“崔老公，董府這場無妄之災，莫非，是貴妃樂見其成的？”
眼前這漁翁，正是鄭貴妃的親信内侍崔文莘。
萬曆帝獨寵鄭貴妃幾十年，數次要将與鄭貴妃所生的三皇子朱常洵封爲太子，朝中東林黨出身的大臣們都竭力反對，窮盡各種手段向萬曆帝施壓，要擁立皇帝與宮女所生的大皇子朱常洛爲太子。
曆代将儲君成爲“國本”，所以萬曆時這場綿延十幾年的争吵，被稱爲“争國本”，方才崔文莘提的“國本”二字，也是指此事。
崔文莘調整了一下魚竿，不再賣關子：“馬将軍，董其昌爲人圓滑，爲官深沉，既不是東林派，也不是浙派楚派，卻交遊甚廣，門生故吏衆多，京師居高位者，不少都賣他面子。莫看他回鄉歸隐十年，畢竟曾是東宮的人，又和同鄉徐光啓一樣，在江南膏腴之地很有威望，太子那派的老家夥們，很看重他。”
崔文莘說到此處頓了頓，口吻越發變得冷森森地：“可是馬将軍，這一回，本來可以讓黃尊素那個東林學派的後起之秀一命嗚呼在匪窩，你卻把人給救了。本來可以狠狠教訓一下東宮那邊，你又莫名其妙地給董其昌出了頭。你啊，真是傷了貴妃和福王的心。”
馬祥麟聞言，靜默片刻，複又開口，聲音裏也透着寒霜之氣。
“那就勞煩貴妃下次，先叫胡芳公公來知會馬某一聲，好讓馬某知道，哪些場子是她和福王的。不過，就算耳提面命地說清楚，馬某也未必就不管閑事了。”
“馬将軍！做人要知恩圖報！”
崔文莘的口吻裏怒意明顯，手中魚竿一抖，甩上來一條不大的魚兒。
馬祥麟俯身，取下魚鈎上的魚兒，扔到崔文莘面前，帶着譏诮道：“松江的四鰓鲈魚名揚天下，崔老公不要錯過。馬某先回去歇着了。”
……
“鄭姑娘，立秋後的四鰓鲈魚正要往長江口去，最是肥美。竹香，你快給鄭姑娘夾一塊魚背脊上的肉。”
城北醉白樓的包間裏，缪氏坐在上首，吩咐丫鬟竹香爲鄭海珠布菜。
黃昏時，韓府的牛車車隊，離開文哲書院後，慢吞吞地才走了半裏路，就見顧府的轎子在前頭等着。竹香親自來請，說缪老太太就是福建人，得知鄭海珠老家在漳州，今日看她本人言談舉止十分利落清爽，便要請她吃個夜飯、叙叙閩地鄉情。
這番由頭一擺，老彭一個管家自然不好說什麽，韓希盈雖是主家、輩分卻低，隻得氣鼓鼓地由鄭海珠随着竹香跟在轎子旁邊走了。
此刻，鄭海珠細瞧竹香，雖和自己差不多年歲，但舉手投足娴雅又老練，顯見得不是顧家普通的婢女，好比《紅樓夢》裏賈老太太的鴛鴦了。
自己的身份，說來也是韓府的下人，怎好坐在那裏由着顧府的“鴛鴦”來伺候。
鄭海珠忙起身，拖着竹香的袖子，向缪氏央告，自己受用不起。
缪氏也不堅持，笑吟吟道：“你這孩子對規矩看得重，也是好事。這樣吧，竹香去外頭候着，就咱倆個吃吃魚，說說話兒，你也自在些。”
竹香躬身退出包間，隻一個影子淡淡地印在門格上，一動不動。
鄭海珠挪了挪身子，雙手端過老太太面前的蓮瓣碗，用筷子輕巧地挑出鲈魚的兩片鰓肉，放在碗裏，又拿起調羹，舀半勺湯汁淋在肉上。
那湯汁裏，滲了火腿的鮮、姜片的暖、蔥絲的香，和鲈魚的鰓肉拌在一處，自會令滋味相得益彰。
尋常鲈魚，隻兩鰓，松江鲈魚卻長得像塘鳢，主鰓上頭另有兩條火焰紋，人們便稱爲四鰓鲈。這種鲈魚，魚頭寬扁碩大，鰓肉十分鮮美腴嫩，入口即化，給牙口欠佳的老人家吃，再好不過。
缪氏神态安詳地看着鄭海珠，她舉止裏的習慣和分寸，傳遞的訊息，果然與自己打聽來的一樣，是出身體面人家的孩子。
缪氏夾一口魚肉，優雅地品咂着，咽下後，才對鄭海珠笑道：“魚身上最好的兩瓣肉，已教我老婆子享用了去，你也莫作筋作骨地站着了，快坐下趁熱吃。”
卻之不恭，也非禮數，鄭海珠遂依言去夾了一塊魚背肉。
缪氏抿一口米酒，緩緩道：“阿珠姑娘，我是宮裏出來的人，若論對規矩的在意，隻怕不論顧家、韓家，誰都沒我規矩大。但立規矩的本意，無非是教人在分寸之内過得舒心。有的孩子，明明已通人事，卻對瓜田李下這樣簡單的規矩視而不見，不去管她無意還是有心，總之是太沒分寸。而老婆子我，作東請你吃一口時令鮮魚呢，我樂意、你開心，并未妨礙到旁的人，這便不算破了規矩、失了分寸。你當真不必太拘束。”
鄭海珠今日突然被缪氏請來叙話，本已十分詫異。
這時聽缪氏的話分明在點出韓希盈的舉止不端，竟是交淺言深的意思了，她越發驚訝老太太爲何要與自己說這些。
鄭海珠垂眸須臾，猜測出一星半點的緣由，決定幹脆大膽探尋幾步。
遂語氣笃誠地向缪氏說道：“夫人今日賜給阿珠的，何止春風化雨的教導和叫人齒頰留香的珍馐，更要緊的是，方才阿珠有幸走在夫人的轎子旁，能得竹香姐姐笑語盈盈的照拂，行過的又是鬧市，城中士庶盡皆觀瞻。這才是真的令阿珠大受恩惠。”
缪氏笑道：“你是個聰明的孩子。沒錯，我就是做給外人看的。希孟和你畢竟是去匪寨走過一遭的女子，縱然有馬将軍和黃老爺爲你們說話，有阿潛回護希孟，顧家還是應當有個長輩站出來表個态度，阿潛與希孟這段姻緣，仍是鐵闆釘釘，旁人，不管是販夫走卒還是官帶紳士，都莫要惦記着看笑話了。”
鄭海珠這回完全聽懂了，一時之間喜意盈胸，忙又起身，毫無遲滞地跪下，感激道：“阿珠鬥膽，替我家小姐謝夫人體恤。”
缪氏将她扶起來，示意她坐回去，繼續聽自己說話。
“阿珠姑娘，我本是福州府甯德人，幼時随父母去上清寺進香，機緣巧合，見到一件繡工極其精美的袈裟，據說是宮中賜給前代方丈的。我自此對繡技着迷，央求父母送我到蘇州拜師學繡，又被織造局送入京師。進宮後，我才曉得，這人心呐，絕非繡品那樣純美幹淨。所幸，王皇後疼惜我，将我指給尚寶丞爲妾，讓我得以在妙齡年華，就走出紫禁城，回到東南。我對皇後當然感恩，對顧家也分外感念。我打心底裏盼着顧家能越來越興旺。阿珠姑娘，我看人的眼光，不會錯，希孟和你，都是好孩子，你又已自梳，不會再嫁人，心是定的，都是在希孟身上的。一戶人家，門前光鮮不作數，後宅安甯才是福。顧家迎進來的，應是你們這樣的女眷。”
琉璃燈影中，缪氏的面龐仿佛又鑲了一層柔和的光暈，觀之可親。
老人便如此這般，說一陣體己話，抿幾口酒，吃兩口菜，平易和藹，娓娓道來，令鄭海珠數次産生錯覺，仿佛面對的，是自己前世在現代時的外祖母。
如此過了酉時，缪氏招呼竹香結了賬，派她與一個家丁送鄭海珠回韓府。
剛走到府門口，燈籠下蹲着的鄭守寬就歡叫一聲，迎了上來。
“姑姑，大小姐也在前廳等你，說你不回來，她睡不着。”
鄭海珠客氣地與顧家仆婢道别，攜着侄兒走進府門。
初秋的夜空，星辰閃亮，園子裏，桂花樹已挂蕊，空氣裏浸潤着縷縷甜香。
鄭海珠擡頭望着一彎月牙，眼前出現了一幀幀畫面：岱山島上顔思齊宅子裏的錦繡華服，鳥船的風帆和遼東兵的背影，馬祥麟說“倘使有一天我們川軍要揮師北上”時的眼神，黃尊素說“我辦事隻論是非曲直”的面色，顧壽潛與韓希孟并肩而立的模樣，最後是缪老太太望着自己的笑容。
她在心中對自己說，這個時代，其實，也沒有那麽壞。
(本章完)