老婦人發髻斑白，滿面皺紋，卻膚色細膩，顴骨紅潤，眼睛更是光彩熠熠。
“小阿娘，”顧壽潛忙上前行禮，又指着韓希盈與鄭海珠道，“這是韓家三小姐，這是希孟的侍女。韓府今日來給馬将軍送謝禮。”
這位精神矍铄的老婦人，乃是顧壽潛祖父顧名世之妾，缪氏。
顧名世當年中了進士後，曾在京師做過尚寶丞，回到松江時，身邊多了一位舉止娴雅、氣韻不俗的女子，便是缪氏。
缪氏在宮裏當差十年，到了二十四五歲的年紀，算得老資格的宮人，原本就要在六局一司摸到内廷女官的品階了，卻似無晉升之心，最後由頗爲喜歡她的皇後作主，指給顧名世做妾，算是給她一個重回民間、相夫教子的平甯歸宿。
因着如此背景，缪氏雖非正房，多年來也隻生養了一個女兒，但在顧家卻極受敬重。
顧名世的原配夫人過身後，缪氏執掌顧家中饋十餘載，前幾年才将内宅權柄交給大兒媳劉氏，也就是顧壽潛的伯母。
鄭海珠頭一回見到缪氏，是在今年端午的龍舟賽上。
那天，因擁擠而掉落水中的韓希孟被救起後，鄭海珠正要按照現代人殘存的記憶，給韓希孟做心肺複蘇，身邊卻有一群名媛呵斥她，不能在市井間解開自家大小姐的衣襟。
鄭海珠還沒來得及生氣，帶着家中女眷來看舟的缪氏，便由仆婢攙過來，不怒自威地對周遭道：“事急從權，你們都閉嘴，聽由這位忠仆處置，否則耽誤了韓小姐的救治，老身去你們的阿家翁那裏，一個個告狀去！”
故而，鄭海珠對顧家這位老太太頗有好感。
不想今日竟能在書院相遇，她忙又驚又喜地上前福禮。
缪氏對鄭海珠道：“你這孩子我認識，端午那天把希孟從水裏救了上來，這一回，更是給朝廷立了功，整個松江都曉得你咯。”
随即又看向韓希盈，意味深長地打量着她。
韓希盈一臉甜美，乖順地福了一福，嘴裏含着咽不下去的棗核似的，柔柔膩膩發聲道：“阿娘安康。”
缪氏和顔悅色道：“喔，原來你是韓府三房的小丫頭，怪不得和希孟長得有點像，也蠻齊正。”
“齊正”是吳語“漂亮”的意思。
韓希盈笑得更開了：“謝謝阿娘誇獎。”
缪氏點點頭：“天氣涼快些了，你們是該出來走走。莫說你們這些小姑娘，便是我這樣的老太婆，悶在家裏也要憋壞的。昨日聽壽潛回來說，馬将軍帶兵住在我家的書院，我就來看看咱大明威風凜凜的好兒郎們，唔，還有駿馬。你們瞧瞧，江南幾時見過這樣漂亮的馬兒。”
鄭海珠聞言，迅速地瞥一眼缪氏身旁婢女手中的箧筐，看清裏頭的畫筆與顔料瓷缸，遂恭敬問道：“夫人是要把那些馬畫下來嗎？”
“正是。我年輕時在京師，有幸跟着聖駕，看過五軍營操練，那些戰馬，豐姿雄峻，有如天馬。當日回宮，皇後就命我等繡一副京師演武圖。”
說到此處，缪氏的目光落在顧壽潛的臉上，越發顯出疼愛之色。
“阿潛，你明年開春就要迎娶韓大小姐了，阿娘想送你們一幅神駿圖做賀禮。我如今的眼睛，下針有些不靈光，下筆卻還不礙事，我先畫好樣子，再讓晚輩裏的高手繡給你和希孟，但願你們能看得入眼。”
顧壽潛撓撓頭，咧嘴笑道：“孫兒喜歡，喜歡得很！”
鄭海珠也忙跟上：“婢子先替我家大小姐多謝夫人。”
缪氏端出諄諄之意，盯着顧壽潛：“江南士子，隻懂詩書文章未免羸弱。更不能隻曉得玩石聽曲兒。阿潛，你方才不是在和将士們參看刀槍麽？那就莫再和我們女人家講閑話了。”
顧壽潛被自己未來的小姨子拖過來後，心有不耐，早就想拔腿，遂笑吟吟說句“小阿娘我過去了”，如釋重負地回到廊下那些川兵中間，又與他們探究起兵戈來。
缪氏帶着慈愛的目光遙望了一會兒孫子，才偏過頭，嗔怪鄭海珠：“鄭姑娘，你是來替韓府做禮數的，讓老彭一個人與馬将軍寒暄，像什麽樣子？你也忙你的去吧。”
“夫人教訓的對，隻是，三小姐獨自在此處，怕是不妥……”
“無妨，”缪氏轉向韓希盈，目光裏滿含老人特有的期待，“三丫頭，你跟着阿娘，去看馬好不好？阿娘畫馬的時候，你幫我磨磨色粉，打打下手。待你家的仆人們将事情辦完了，自會來喚你。”
韓希盈隻覺得喉頭一堵。
這顧家老太太真煩人！
她今日午間去名媛們常聚會的蕉園詩社時，正碰到顧家三房老爺的小女兒顧采英。聽顧采英說二哥顧壽潛在文哲書院，她心頭暗喜，便轉回自家布坊，纏着老彭和鄭海珠帶她過來。
韓希盈自情窦初開起，就暗暗傾慕儒雅潇灑的顧家二公子，得知大姐與顧二公子的婚約後，曾躲在被褥裏哭了三四個晚上。
這次總算自诩又勇敢又機靈，把握住機會，能離顧二哥這樣近，與一向在昆曲上頗有造詣的顧二哥暢談一番。
方才，顧二哥也溫言軟語地贊自己會填詞，他看自己的眼神，分明一點都沒有局促躲閃之意，自己定能與他越說越歡喜。
不想，正仿佛邁入芝蘭雅室之際，顧府這個老妾橫插進來搗亂，顧哥哥眨眼之間就不見了。自己還要跟老太太去看什麽馬。
馬有什麽好看的，臭烘烘的。
簡直是從蘭室跌入鮑肆。
鄭海珠瞅着韓希盈那副尴尬附和的表情，料定她心頭必是滾過了一陣“嗚嗚嗚，嘤嘤嘤”，隻覺得神清氣爽。
姜還是老的辣。
顧府這缪老太太，有點意思。
她一面想，一面抱着筘布往馬祥麟那處走去。
……
馬祥麟正領着幾個牙卒，和老彭交接布匹的分發事宜。
他今日沒穿飛魚服，隻一身窄袖的青布短袍，赫赫威勢弱了不少，但打眼望去，精幹硬朗之氣仍撲面而來。
自韓府來人運東西進來後，馬祥麟始終關注着鄭海珠的身影。
終于，顧家那位來畫馬的老人家，招呼走了韓府那個小千金，鄭姑娘折身過來了。
馬祥麟忙順手抄起一捆布，迎了上去。
“鄭姑娘，我在蘇州府的匪寨埋伏了大半年，早就聽水匪們念叨，買不盡松江布，收不盡魏塘紗。今日得見貴府的松江布，果然雖是棉花做的，其軟糯柔順，和那邱萬梁愛搶的湖絲杭錦比，也并不遜色多少。”
鄭海珠莞爾，心道，秦良玉這位骁将兒子，形容詞還挺多，文武雙全嘛。
遂撚着手中筘布，說道：“馬将軍，這種葉榭筘布，莫看輕薄，做裏衣穿特别舒服，确實可以傲視絲綢。京師貴人們很喜歡。據說，在宮中，小皇子小公主們的尿布，都隻用我們松江的葉榭布來做。”
“哦，如此，那這種菱格的厚布，不知能否給軍士們做棉甲？”馬祥麟饒有興緻，滿眼熱忱地向鄭海珠請教。
這一句，正令鄭海珠來了精神。
好比創業者面對懂行的天使投資人，等的就是這樣的問題。
鄭海珠面露慎重：“馬将軍，你說的棉甲，可是那日在匪寨拼殺時，你和幾位随從穿的那種？”
“正是。”
“那有些可惜。松江布，妙就妙在染色與織法。而将軍所說的棉甲，工藝應是，由大量未經紡織的棉花以尋常粗布縫成襖子後，入水浸泡、反複晾曬，才能令其硬如薄闆而抵禦刀槍鋒刃吧？”
馬祥麟頗爲吃驚。
沒想到她一個年輕女子，懂得戰甲的原理。
又一思量，不免覺得自己狹隘了。女子怎地就不能懂這些呢？阻止邱萬梁逃竄、救下自己性命的兩枚瓷雷，不也是鄭姑娘随身攜帶并果斷擲出的嘛。
更何況，自己那位率領石砫白杆槍騎兵四處征戰、所向披靡的母親秦良玉，不也是女子？
“鄭姑娘說得對，那這些菱格布，還是給軍士們做布袍吧。”
鄭海珠卻又搖搖頭，說道：“這料子也不是不能做甲衣。棉甲不行，可将軍聽過見過‘暗甲’嗎？”
馬祥麟很老實地回答：“沒聽過，我們川軍軍士，穿的是紙甲、棉甲、鐵甲，我父親和母親，穿過銅甲。姑娘所說的暗甲，是什麽？”
鄭海珠盡量言簡意赅：“暗甲乃取棉甲與鐵甲之長處，将鐵片以鉚釘固定于布襖内。暗甲的優點有三，一是鐵片與布層之間可塞棉絮，保暖；二是鐵片悶在棉絮和布面中，不易生鏽，不需要戰兵時常拆了串子打磨，節省人力損耗；三是鉚釘替代繩子的話，魚鱗甲能變爲大塊的平鋪甲衣，不但節省鐵的消耗，關鍵是活動性更好，軍卒在近戰時不容易洩力。”
馬祥麟微張着嘴，怔怔道：“鄭姑娘，你，你如何曉得這麽多，莫非也如制造瓷雷那樣，是從令兄的藏書中看來的？”
“不，這回，不是從書上看來的，而是從那個毛文龍毛守備處聽來的。馬将軍知道朝鮮之戰吧？我大明遼東總兵李成梁長子李如松，在平壤大破侵犯朝鮮的倭軍時，麾下将士穿的，就是暗甲。”
馬祥麟的雙眼裏，眸光明滅。
繼而，那對眸子短暫失焦，表明眼睛的主人似乎陷入沉思。
勇武的天性，以及後天積累的軍事素養，令他不需要太費力，就可以盡情想象出明軍身穿戰甲、浴血平壤城頭的情景。
地處西南邊陲、又土人雜居的川蜀之地，其實和帝國的北部一樣，也常有兵燹之災。英雄惜英雄，從父母到幾個舅舅，馬祥麟那些能征善戰的長輩們，對于遼東幾個能打的人物，也時常提及。
靜默之後，馬祥麟露出複雜的表情，輕聲歎道：“讀兵書百卷，不如身經百戰。我與母親，以往多在西南平亂，我此一回來到東南剿匪，亦不算大陣仗。這些地方氣候溫熱，不像遼東那邊寒冷，是以，我從未往布面暗甲上去想。”
鄭海珠毫無忸怩道：“那就請将軍這次回京複命時，與兵部提一提吧？這種暗甲，不光是李如松，當年戚少保打蒙古時，也用過。蒙古也是苦寒之地啊。對了，今年聽說建州女真的酋長自稱大汗，隻怕從今以後，我大明的東北邊疆更不太平。倘若兵部要做暗甲，用我們松江的棉布吧。”
馬祥麟知道眼前的女子不是矯揉造作、一句話要吞吐半天的嬌小姐，但也沒防備她如此直接地來兜生意。
短暫的瞬間，馬祥麟略感失落。
萍水相逢、頗爲投緣的飒爽紅顔，仿佛，忽地變作了那些殷勤推薦自家店中好酒的女掌櫃。
鄭海珠敏感地捕捉到了他眼神的變化，忙惶惶告罪：“是我失語不敬了，怎可妄議國事，說什麽不太平的晦氣話。”
馬祥麟嘴角微噙：“那倒無妨，天下事，天下人皆可議得。”
他一邊寬慰眼前人，一邊在心中反省自己。
換到另一個角度去想，鄭姑娘說的明明是“我們松江的棉布”，又不是“我們韓家的棉布”，或許她是自豪于此地棉布的妙處，又對邊關将士的戰袍殊爲關切呢？
再退一步，就算她盼着韓府能做上兵部軍服的買賣，也是忠仆本分。
身爲将帥，倘若麾下士卒皆如這般進取又機敏，那真是太稱心如意了。
馬将軍的心思這般兜兜轉轉，仍是認定這位鄭姑娘越看越可愛。
遂劍眉一展，爽朗道：“好，我定爲松江的棉布，去兵部當一回說客。再者，遼東局勢風雲變幻，若有一日朝廷調我川兵出關抵禦建奴，我也會與母親提議，用松江棉布縫制布甲。你看如何？”
鄭海珠笑着得寸進尺：“還有蜀地的窈窕淑女，着慣了蜀錦輕羅，也可以試試我們松江棉布。”
“唔，好，倒是不诓你，貴府贈與家母的這種淺紅與湖水藍料子，恰是從石砫到重慶府的女子，都喜歡的顔色，如芙蓉初綻，如春江初漲。”
(本章完)