寒霜礦山最深處的礦道在幾十年前便已經枯竭，這座城邦賴以爲生的“血液”很可能隻是某種扭曲的結果，沸金礦井底部深埋着一扇由初代市政廳留下的大門，而現如今的市政廳和執政官可能也是這個秘密的參與者和維護者——
即便是訓練有素紀律嚴明且經常跟各種危險詭異之物打交道的守衛者們，在聽到這些消息的時候也不禁會陷入沉默與驚愕。
而在驚愕之餘，他們也理解了爲什麽這次行動會被列爲機密，且守門人要在所有人都下井之後才公布具體的情況。
這樣的消息，哪怕不考慮其背後超凡異象所帶來的威脅，僅僅是“礦脈枯竭”的真相本身，都足以在城邦中掀起一場風暴！
“現在我們還不能确定是否所有的礦道在幾十年前就已枯竭，更不能确定在礦脈枯竭的情況下，從這座礦井中運出去的東西到底是什麽——唯一能确定的，就是如果這一切真是某種‘污染’的産物，而且如今城邦中的異常現象也和這場污染有關的話，那我們現在就位于污染的原點和最深處。”
阿加莎的目光掃過周圍的部下，語氣如往日般平靜沉穩。
“我相信每個人都知道現在地表上的情況，我也知道你們曾有疑惑，疑惑于爲什麽要在這種緊要關頭把最精銳的一支中隊派到這裏，來調查什麽礦道——我和你們一樣擔心那些在霧中和怪物對抗的同胞，擔心周邊海域上的戰鬥。
“但是，我們此刻也正身處戰場——調查清楚這座礦井中的情況，就是在最大程度上幫助其他地方的戰友，從根源上找到危機的源頭，勝過去濃霧中和那些怪物做無止盡的消耗。
“就是這樣，誰還有問題嗎？”
她環視四周，所看到的是部下們一如既往平靜且堅定的神情，便輕輕點了點頭。
“好，那我們開始行動，目标是最深處的開采層。沿途注意觀察黑暗環境，并随時确認通風和照明裝置的狀況。每個人下來的時候都領了一套礦山自救器，現在戴上面罩，打開外循環閥——都記得使用方法吧？如果遇上情況，閥門順時針旋轉至内循環并拔出自救器插銷，同時迅速向主巷道撤退，以保存自己爲優先。”
守衛者和牧師、修女們立刻執行命令，将呼吸面罩戴在口鼻上，确認連接管和循環閥的狀況，又将特制的井下提燈固定在胸口的挂扣上，以避免影響行動。
阿加莎則沒有佩戴面罩——作爲死亡之神的守門人，她的體質早已和普通人類不太一樣，尤其是在“呼吸”方面，尋常的有毒氣體和窒息環境并不會影響她的行動。
而就在部下們爲出發做準備的時候，一陣輕微的嘶嘶聲突然傳入了阿加莎耳中。
起初，她還以爲那是部下們通過面罩呼吸時循環閥發出的聲音，但很快，她便意識到那嘶嘶聲來自更遠一些的地方——在人群之外，在燈光照不到的陰影中。
“注意！”阿加莎瞬間反應過來，出聲提醒，而下一秒，便有另外幾名守衛者戰士也注意到了黑暗中傳來的閥門洩氣聲音，幾道光芒同時照向那個方向。
在光與霧糾纏的朦胧中，阿加莎看到那黑暗的角落裏竟浮現出一個人影——一個穿着厚實黑色外套，帶着防毒面具，似乎還攜帶着槍械的身影。
那身影正倒在一堆雜物中間，艱難地呼吸着，嘶嘶聲便從他的防毒面具中傳出。
爲什麽這裏會突然出現一個人？之前守衛者們檢查了整個交通點，絕不可能遺漏這麽個明顯的身影！
阿加莎心中瞬間冒出疑問，但動作毫不遲疑，幾步便來到了那個看起來已經垂死的身影旁邊，守衛者們則緊随她身後。
“……是城邦的士兵，”一名守衛者瞬間識别出了那倒地者的裝備，“執政官的直屬衛隊。”
阿加莎迅速打量了那士兵一眼，看到對方的黑色厚外套外面還套着一件金屬胸甲，胸甲和護臂之間連接的動力管道則已經破碎，軍用呼吸面罩遮擋了他幾乎全部的面容，隻能從身形判斷出這是一名男性士兵——而他的緻命傷則在胸口附近，看樣子已經重創内髒。
他的一隻手臂已經斷掉，另一隻手則還緊緊抓着步槍。
似乎是周圍突然出現的光芒産生了一些刺激，在阿加莎靠近之後，那名帶着呼吸面罩的士兵便突然活動了一下，似乎是想努力擡起頭顱。
周圍的守衛者們瞬間一驚，下意識地拿起武器，阿加莎卻擺了擺手，上前一步，微微俯下身子。
“你是誰？”她問道。
“執政官衛隊……馬丁……布萊德……中士……”
“布萊德中士，伱爲什麽出現在這裏？”
“執政官……溫斯頓……”自稱布萊德中士的衛隊戰士嘶啞開口，呼吸面罩下面的聲音越發艱難，他提到了執政官的名字，并掙紮着擡起手臂，似乎想要指向某個地方，“溫斯頓先生……進入了一間密室……我們需要……支援……”
他沒能說完，那隻手臂便突然失去了力量，從呼吸面罩下傳來的，是最後一聲迅速減弱的嘶嘶聲。
他死去了，而在生機離去的下一秒，阿加莎便看到有污濁的黑色泥漿從他的傷口和面罩下面緩緩滲出——這具軀體如同融化般迅速崩解，發出令人不寒而栗的黏膩蠕動聲。
“赝品！”
周圍的守衛者們頓時反應過來，紛紛快速後撤，随行牧師則猛然上前一步，同時将一把早已準備好的混合物粉末灑向那正不斷崩解的屍體，并向屍體投擲出一團蒼白的火球。
轟的一聲，蒼白烈焰騰空而起，那赝品屍體眨眼間便火焰吞噬殆盡，迅猛且短暫的燃燒之後，原地隻剩下一堆已經幹涸、停止蠕動的黑色泥漿，以及空氣中萦繞不去的熱量。
阿加莎表情平靜地看着這一幕，在那身影剛剛出現的時候，她便意識到了對方可能也是從這濃霧中冒出來的複制體，而現在，她則是若有所思地轉過頭，看向了那位“布萊德中士”臨終前曾指向的地方。
“在這個方向嗎……”她輕聲咕哝道。
“守門人閣下，那隻是一個赝品的蠱惑，”一旁的牧師聽到這咕哝，忍不住上前提醒，“可能是敵人的陷阱。”
“但它似乎并不知道自己是個赝品，”阿加莎卻輕輕搖了搖頭，“還記得之前掌握的情報嗎？這些‘赝品’似乎有三種情況，一種渾渾噩噩，攻擊一切活人，一種似乎受到控制，會有組織地在城中破壞，還有一種，則仿佛保留着正體的記憶和情感，甚至察覺不到自己是假貨……”
牧師愣了一下，語氣有些遲疑：“您的意思是……”
阿加莎的眼神一時間好像有些複雜，但并無人察覺到她這瞬間的遲疑，在短暫沉吟之後，她語氣平靜地說道：“這個‘赝品’是在不久前被複制的，他可能保留着數小時前甚至更短時間内的記憶——另一方面，在我們下井的時候，市政廳方面的消息就一直是機要秘書在代爲傳遞，執政官溫斯頓似乎下落不明。”
牧師迅速反應過來，理解了阿加莎的意思。
“‘赝品’是假貨，但它的記憶是真的，”他飛快說道，“溫斯頓執政官不久前可能真的帶着一隊士兵來過這裏，而且其中有一個叫做馬丁·布萊德的中士在礦道中戰死了——這片濃霧複制出了剛剛戰死的中士和他的記憶！”
“或許這就是真相。”
阿加莎輕輕點了點頭，接着轉向那條被朦胧燈光照亮的礦道。
采掘層深處的情況誰也不清楚，但溫斯頓執政官顯然是掌握着一些别人不知道的真相——現在他在全城陷入異象的關鍵時刻帶着一隊士兵進入了這礦井深處，毫無疑問，最大的線索便可能在這個方向。
“謝謝指路。”
阿加莎轉過頭，向着那堆已經完全看不出人類輪廓的幹涸泥漿鄭重其事地點了點頭，随後便向周圍的部下們一揮手：“跟上——我們去尋找執政官的下落！”
……
同一時間，在被混沌昏暗天空籠罩的無邊汪洋上，雙生雙影的幽靈船正如風般掠過海浪，穿行在數不清的、虛虛實實的艦影之中。
勞倫斯站在白橡木号的船頭，低頭俯瞰着下方起伏的海面。
在那層層起伏的海浪之間，他已然可以看到遠方城邦的……倒影。
(本章完)