阿加莎将那簇小小的火苗護在手中，再次邁步，向着第二水路的更深處走去。
事實上，她已經失去了對時間的判斷，甚至對周圍一切的感知都變得模糊起來，她已經記不太清自己到底在這潮濕陰冷的地方跋涉了多久，記不清自己解決了多少怪物，又在這個過程中增添了多少傷口——在某一段時間裏，她甚至一度忘記自己的名字，忘記自己爲何出現在這條下水道裏。
但當那綠色火焰在手心跳躍的時候，她總會尋回自己的理智，并牢牢記住那唯一的、終極的使命——
帶上火種，把火種送到那些異端的巢穴中。
陰冷的風從前方黑暗的走廊中吹來，風中仿佛裹挾着層層疊疊的呢喃與嘶吼，阿加莎的身體搖晃了一下，她從風中感知到了惡意的存在，便将手中的火苗小心翼翼地藏在已經破破爛爛的黑衣内層。
要藏好它，不能讓那些異端察覺。
她擡起頭，看向黑暗深處，看到風中有無數形狀不定的陰影正在起伏，走廊牆壁上的瓦斯燈不知何時已經昏暗到隻剩下螢火般的細小微光，污濁的黑色泥漿一點點從周圍的棚頂和管道格栅中滲了出來，蠕動，聚合，成型，發出令人作嘔的呢喃聲。
阿加莎擡起那根與自己一樣遍布傷痕的手杖，不知爲何，她竟覺得自己再度充滿了力量，那惱人的疲憊感已悄然消失。
她将手杖重重頓在地上，目光死死盯着那些在黑暗中湧動的亵渎污濁之物，杖端擊打地面，發出如洪鍾鳴響般的轟鳴——
“咚——”
升降機吱嘎作響，轎廂搖搖晃晃地沉入礦井深處，正在升降機轎廂邊緣警戒的守衛者戰士突然擡起頭，有些疑惑地與身旁戰友說道：“你剛才有沒有聽到什麽聲音？”
“好像是咚的一聲，”另一名守衛者驚疑不定地說道，緊接着卻又下意識地轉過頭，看了一眼正站在轎廂中央的守門人，“就像……就像……”
就像守門人閣下在淨化異端的行動開始前用手杖敲響“喪鍾”時的聲音——他想這麽說，卻沒說出口。
因爲守門人就在這，她正在閉目養神。
似乎是聽到了部下的交談，阿加莎睜開眼睛，她看了一眼四周，沉默着來到被護欄圍繞的轎廂邊緣，看向下方。
“守門人，”之前開口的那名守衛者走過來，猶豫着說道，“剛才好像有什麽聲音從下面傳來，會不會是還有别人也在礦井裏行動？”
“這裏隻有我們，”阿加莎沒有回頭，“不必在意剛才的聲音。”
部下暫時退下了，阿加莎卻仍看着下方那片無邊而朦胧的黑暗。
這裏是沸金礦井，是通往下層掘進區的最大一條垂直通道，而即便是在這山體深處，霧……仍然無處不在。
正常情況的霧當然是不可能彌漫到這種地方的，可這些怪異的霧顯然是超凡力量的作用，它們仿佛有意識一樣地四處滲透，而且在燈光昏暗、深入地下的區域，霧氣更是如憑空出現般充盈。
礦井升降機便吱吱嘎嘎地在這片朦胧的霧氣中不斷下降，周圍偶爾可以看到昏暗的光團向上移動——那是設置在豎井裏的瓦斯燈和電燈，它們看上去是如此微弱，以至于隔着霧氣看去的時候竟如螢火蟲的微光般細小。
但不管怎樣，礦井中的設備顯然都還在運作——通風系統，動力管道，照明系統，提升裝置……都在正常運行。
這種時候使用機器設備當然要倍加小心，阿加莎是專門派牧師去檢查過提升機的狀況之後才決定使用這台升降機的——更穩妥的選擇是使用應急通道中的步梯和坡道下井，但那就太耗費時間與體力了。
“但願這玩意兒上去的時候别壞，”一名年輕的守衛者戰士小聲嘀咕着，“之前山坡上那失控墜毀的貨運轎廂和軌道可令人印象深刻。”
“這種時候你就不能說點好聽的？”另一名較爲年長的守衛者頓時皺了皺眉，“大家都在升降機上呢——你要實在緊張，幹脆跳下去得了，自由落體的時候肯定沒故障。”
“不不不，我就是随口一說，這玩意兒一看就堅固穩妥得很，肯定不會出問題……”
這時又有一名留着齊耳短發的修女聽到了兩名戰士的交談，湊過去說道：“不過我聽說遠方的普蘭德城邦有一位女審判官，她可以從懸崖上直接跳至石灘斬殺‘子嗣’，她從這裏跳下去肯定沒事……”
兩位守衛者沉默了兩秒鍾，異口同聲：“……那還是人嗎？！”
“我就是聽說……”
戰士們在交談，這并不會影響他們之後的行動，卻可以沖淡在這黑暗中不斷下降帶來的緊張——守衛者也是人，也需要舒緩神經。
阿加莎則背對着他們，既沒有加入其中，也沒有阻止自己的部下——她隻是靜靜地聽着，臉上不知何時卻帶上了一抹若有若無的笑容。
與許多人印象中的不同，平日裏嚴肅沉穩的守門人其實對待部下一向平和寬容。
就在這時，鋼索繃緊以及制動系統的摩擦聲響從四周響起，打斷了守衛者們之間的交流。
升降機轎廂開始減速，并漸漸停在一個開闊而陰冷的地方。
“這裏就是第一平層的交通點了，”阿加莎環視四周，看到的是距離最近的支撐結構、照明系統以及附近空地上略顯雜亂的礦井設備——匆忙撤離的礦山工作人員顯然沒能帶走所有東西，這裏随處可見忙亂中留下的痕迹，“交通圖在哪？”
“在這裏，”一名牧師立刻上前，将出發時從礦山事務局帶來的交通圖遞給守門人，“我們現在的位置是二号井。”
阿加莎接過圖紙，一邊走下升降機一邊根據資料比對着周圍的環境，同時回憶着下井之前從礦山管理人員那裏獲取的情報：“通往掘進區的井下道車已經停運了，要前往掘進區隻能步行，按照紅色的線路标識走，一百五十米外會有通往采掘作業面的坡道。”
她擡起頭，又确認了一下四周的情況。
“先檢查一下四周，設立一個安全點，然後再往深處走。”
部下們忙碌起來，守衛者前去确認各個交通卡口的安全，牧師與修女開始對升降機周邊的空地進行簡單的淨化并布置祭壇、聖物。
阿加莎則随意在四處走動着。
她在一個沒來得及帶走的、翻倒在地的轉運箱前停下了腳步。
轉運箱是鐵質的，内部襯有錫制的隔層，封蓋沒有扣緊，翻倒在地之後已經被摔開，可以看到裏面的内容物——是一些敲成小塊的礦石。
那些礦石泛着昏暗的金屬質感，顔色暗沉的外皮上可以看到仿佛血管般的、淡金色的紋路。
“應該是準備随着換班人員一起帶上去的送檢樣本。”一名中年守衛者從旁邊走來，很有經驗地判斷道。
因爲要探查礦井情況，阿加莎這次帶來的部下中有一半左右是在沸金礦山區域長期執行任務的守衛者，他們雖然不是專業的礦工，卻也對這裏的情況頗有些經驗。
“沸金原礦嗎……”
阿加莎的表情嚴肅，用手杖撥弄着幾塊掉在地上的礦石，随後又彎下腰，撿起一塊仔細查看。
片刻後，她把這礦石遞給那名中年守衛者：“伱檢查一下。”
“是質量不錯的原礦，看樣子隻需簡單的破碎初篩就能送進熔爐，不過出礦率這方面我不太好判斷……需要專業人士。”
阿加莎皺了皺眉：“就這樣？沒有任何問題？”
“我沒看出問題，隻是礦石而已，”守衛者坦然說道，緊接着又有些疑惑，“您是有什麽疑問嗎？”
阿加莎沉默着拿起了一塊沸金礦石，端詳良久，才輕聲開口：“我接下來要說的，盡管隻是猜想，卻也是機密——隻有本次參與行動的人員才可以知曉，而且必須在下井之後。”
站在她對面的守衛者微微一怔，但下一秒，這戰士臉上便已然是凝重且嚴肅的表情。
驚訝，但并不慌張，意外，但不會無措。
因爲每一個有資格跟随守門人執行任務的神官——不管是守衛者，還是修女和牧師們，都已是教會中經過遴選之人，他們都曾立誓，并在巴托克的注視下簽下了契約。
每個人都深知自身使命的特殊性，知道需要守門人親自處理的事件會有多麽詭異、棘手——在這些深入黑暗的行動中，任何一件事都可能是機密，前一秒還尋常的事物，下一秒就可能會變成必須隔絕在文明世界之外的禁忌，甚至連參加行動的人，也随時可能變成“秘密”的一部分。
畢竟，有些事情哪怕僅僅是“知曉”，就是在現實世界中留下侵蝕的裂口，哪怕僅僅是在當事人腦海中留下了“印象”，就是在給日後的失控留下陰影。
阿加莎擡起頭，看到臨時祭壇和聖物的安置已經完成，安全點已經設立。
“所有人，集合——我要宣布一些事情。”
(本章完)