白橡木号在海面上停了下來，那如影子一般被濃霧籠罩的“黑橡木号”也與它一同停了下來，在後者影影綽綽的朦胧艦影中，仿佛暗藏着一個邀請。
勞倫斯望着那艘船，顯得有些猶豫。
“我們……要派人上去看看嗎？”大副格斯的聲音從旁邊傳來，将勞倫斯從沉思中喚醒。
勞倫斯轉過頭，看着身旁已經跟着自己風風雨雨二三十年的大副：“……你也認出它了，對嗎？”
“……我們最後一次見到它，也是在寒霜附近，”大副望着不遠處的海面，語氣顯得頗爲複雜，與勞倫斯一樣，他此刻也仍然被燃燒的綠焰包裹着，身體如幽靈般呈現出虛幻的姿态，“這麽多年了，我們幾個老部下都知道您的情況，卻沒人敢提這件事情……”
勞倫斯沉默了片刻，突然輕聲開口：“還記得不久前，你看到一個人影站在甲闆上與我交談嗎？”
大副微微一怔，立刻反應過來：“當時那是……”
“是瑪莎——過去那麽多年裏，隻有我自己能看到的‘瑪莎’，”勞倫斯嗓音低沉，他所說出的話卻讓大副漸漸瞪大了眼睛，“這段時間裏，我在船上見到她不止一次，在那座‘匕首島’上探索的時候也聽到了她的聲音……我一直以爲，這是因爲這片詭異海域在放大我腦海中的幻覺，但現在看來情況并沒有那麽簡單。”
大副慢慢轉過頭，看着籠罩在霧中，保持着緘默與死寂的黑橡木号，過了許久才打破沉默：“這不是幻覺，它就在這裏。”
勞倫斯抿着嘴唇，仿佛陷入沉思，過了幾秒鍾後才突然開口：“打出信号，看它有什麽反應。”
大副立刻點頭：“是，船長。”
片刻之後，白橡木号船舷上的一組燈光亮了起來。
仍然保持着幽靈化狀态的船員轉動着探照燈前的擋闆，向那艘近在咫尺的黑色“幽靈船”打出了一連串有規律的閃光。
勞倫斯站在艦橋上，死死盯着那艘黑色幽靈船的方向，他等待着那艘船給出某種回應——卻又仿佛懼怕着看到它給出任何回應。
“瑪莎……你在那嗎……”
緊張感讓他下意識地抓住了身旁的扶手，同時仿佛自言自語般輕聲嘀咕着。
下一秒，在那片厚重的黑色霧氣中，黑橡木号的甲闆上出現了一個晃動的光點，光點在亮了幾秒鍾後熄滅，随後又亮起來，重複三遍。
“……它回應了，”大副轉過頭，神色有些複雜地看着自己的船長，“您可以先在這裏等待，我派幾個水手先上去看看情況。”
“不，我親自去，”勞倫斯卻擺了擺手，在逐漸平靜下來的表情中，他顯然已經作出決定，“如果這真是因我的心智逐漸失控而引發的某種現象，讓其他水手貿然前往那艘船肯定會很危險……這件事需要我去面對，也隻有我能親自解決。”
大副顯然還想說些什麽，然而在已經下定決心的船長面前，他最後還是隻能把勸阻的話都咽回去：“我明白了。”
勞倫斯輕輕點了點頭：“去幫我準備一下吧，提燈，繩索，武器，彈藥，另外還有……”
他突然停了下來，目光望向旁邊不遠處的駕駛台。
一具幹癟的、穿着舊時代海員罩衫的幹屍正在那裏小心翼翼地、一點一點地朝着旁邊挪動，它借着駕駛台的陰影作掩護，努力避免引起其他人的注意，這時候已經快挪到那根絞索旁邊了。
勞倫斯想了想：“我帶上它吧——不能放着一個已經失控的異常留在白橡木号上，而且它的狀态太不對勁了。”
異常077瞬間停了下來。
……
同一時間，寒霜城内，四号墓園附近的污水處理中心，黑衣守衛們仍然警惕地把守着各處路口，另有兩名戰士專門看護着那位倒黴的管理員——後者癱坐在污水沉澱池旁邊的一根管道旁，臉色蒼白，身體仍有些發抖，但還是努力回答着守衛者們的每一個問題。
“我不知道，我真不知道……我哪分得出來……”現場僅存的普通人，整個污水處理中心唯一活着的“人類”，謝頂的中年管理員不斷擦着額頭的冷汗，臉色恐懼中夾雜着緊張，“這裏一直都好好的，那些人我都認識不止一天了，他們看上去從來沒什麽不對勁的地方……”
“放松些，伱隻是個普通人，被超凡力量蒙蔽是很正常的事情，”負責問話的黑衣守衛不得不安撫着被吓破了膽的管理員，同時又時不時擡頭看向沉澱池旁的那片空地，“守門人會解決那些怪胎——阿加莎女士很快就會回來的。”
管理員下意識擡頭看了一眼那片空地，緊接着，不久前那可怕的一幕仿佛又入侵了他的頭腦——三名“教會牧師”突然變成了陌生的面孔，可怖的幽邃惡魔從空氣中現行，十幾名處理中心員工變成了扭曲的人形怪物，與黑衣守衛爆發激烈戰鬥……
這倒黴的管理人頓時渾身一哆嗦，趕緊閉上了眼睛，但閉上眼睛帶來的黑暗又讓引發了新的恐懼，他睜開眼，臉上餘悸未消。
在旁邊的黑衣守衛注意到了這一幕，卻隻能投來同情的目光。
在已經化作怪胎巢穴的污水處理中心茫然無知地度過了這麽長時間，身邊全是潛伏的兇殘教徒和已經被原素替換掉的赝品怪胎——當真相突然被揭示的時候，他沒有被吓成瘋子已經屬于心理素質極佳了。
那些化作赝品的員工很可能是被逐一替換的，而現在這名管理人顯然是剩下的最後一個，如果不是守衛者們突然撞破這裏，這名管理人的下場恐怕也是被替換爲下一個“赝品”——他自己顯然也能想到這一點，這種後怕是難以言喻的。
在這裏的事件結束之後，這名管理人恐怕再也無法回到污水處理中心工作了——别說工作，他可能需要長時間的心理治療才能回到正常的生活，但這就不是守衛者們要考慮的事情了。
守衛者們此刻更擔心自己上司的情況——守門人阿加莎的強大是毋庸置疑的，三個尋常的湮滅神官再加上十幾個隻能算作炮灰的赝品怪胎不可能是那位女士的對手，但現在……她還沒有回來。
又過了一會，連處于驚懼不安狀态下的管理人也注意到了現場的緊張凝重氣氛，他擡起頭看了周圍正處于警戒狀态的黑衣守衛們一眼，猶豫了片刻後忍不住開口說道：“請問……守門人那邊沒事吧？”
“阿加莎女士在靈界，她擔心超凡者之間的戰鬥會波及到你這個普通人——以及破壞這裏的污水處理設備，”一名女性黑衣守衛沉聲說道，她沉穩的嗓音帶着讓人安心的力量，“放心吧，沒有哪個異端能在靈界戰勝巴托克的守門人，她應該是在繼續調查線索，所以返回的時候耽擱了。”
管理人趕緊點點頭：“好……好的……”
而就在下一秒，一陣陰冷的風突然吹過廠區，幾名看守路口的黑衣守衛不約而同地看向了沉澱池附近的空地。
剛才開口的女性守衛者頓時松了口氣，臉上露出一絲笑容：“啊，看樣子阿加莎女士已經解決掉麻煩了。”
随着這位守衛者話音落下，沉澱池旁的空地上突然出現了一個接一個的幻影——就仿佛另一重空間正與現實維度重建連接，朦胧虛幻的影子接二連三地出現在了空氣中，而在短短幾個呼吸内，那些影子又迅速凝爲實體，掉落在肮髒的地面上。
那是十幾個已經化作人形泥漿的赝品怪胎，以及三個湮滅教徒冰冷殘缺的屍體。
赝品怪胎的屍體在落地之後迅速“融化”，化作再也不會蠕動的幹涸泥漿，湮滅教徒的軀體則在回到現實世界的瞬間便開始燃燒，幾秒鍾内便被黑色火焰化作一堆堆焦炭，而與他們共生的幽邃惡魔更是沒來得及恢複實體便消散在空氣中。
污水處理中心的管理人目瞪口呆地看着這超現實的一幕，甚至一時間都忘記了自己心中的恐懼之情，而緊接着，他又看到一股灰白色的旋風出現在空地中央，那旋風中仿佛有煙塵濃霧翻騰，眨眼間，便有一個身穿黑色外套、手執手杖的身影從灰風中凝聚出來，邁步而出。
身上纏繞着繃帶的阿加莎擡起頭，看着眼前熟悉的現實維度，以及周圍似乎有些緊張的部下們。
“問題解決了。”她對部下們輕輕點頭，嗓音低沉，帶着令人安心的磁性，一如既往。
(本章完)