是深邃黑暗的海底，在城邦的下方，古神将祂的觸須探入了現實世界，并在那不可名狀的黑暗中逐日壯大——
祂是可見的，那污濁可怖的血肉觸腕便是祂的實體，冰冷，令人不寒而栗，但祂又是無形的，因爲祂那向上蔓延的意志早已跨越了幽暗海淵，并穿透了城邦厚重的岩石與土壤，其難以想象的威能在過去五十年，甚至更長久的歲月裏，一直在鑽進這座城市，并深深刺入這沸金礦井深處。
“守門人女士，我們現在就在它的内部——這裏曾是岩石，然而古神的力量已經将這裏的岩石轉化爲祂血肉之軀的一部分，這黑暗的物質隔着一千多米深的岩石與海水，跟海底的源頭共同搏動着，而它的每一次跳動，都在将那個鏡像城邦進一步拉近我們的現實世界……聽到了嗎？噗通，噗通……血肉在蠕動，在收縮，在夢呓，這個地方……正在思考。”
溫斯頓如禱告般輕聲呢喃着，慢慢擡起了雙手，如擁抱般指向四周無盡的黑暗，以及黑暗中那些如同荊棘叢一般縱橫交織、駁接的“枝杈”，而在那些枝杈間，暗淡的光點仍如流螢般飛快遊走着，漸漸地，阿加莎真的仿佛聽到了那低沉的聲音——噗通，噗通……
這片深埋在沸金礦井中的，範圍不知多大的異常區域，正在發出心跳聲。
連自己的心髒都仿佛受到了這心跳聲的影響，要共鳴着跳動起來。
然而一股微弱的暖流突然出現在自己心口，令阿加莎猛然間清醒過來，她意識到自己的人性剛剛從瘋狂的臨界點回歸，頓時神色一變，死死盯着溫斯頓的眼睛。
“你的神志已經不正常了，溫斯頓執政官——你受到了這裏的影響。”
“啊……是嗎？可能吧，”溫斯頓卻隻是很無所謂地擺了擺手，“我一開始還以爲自己能像女王一樣重新令這古神安靜下來，然後又以爲自己至少能拖延一陣子，接着還以爲自己起碼能維持清醒直到最後，原來……我已經不知不覺地失敗了？”
“像女王一樣，令這古神安靜下來？”阿加莎卻敏銳地注意到執政官話語中的關鍵，她的眼神頓時微變，隐約意識到了這位執政官出現在這裏的真正原因，“你的意思是，半個世紀前的寒霜女王曾成功令幽邃聖主的力量進入沉睡？”
溫斯頓笑了起來：“……伱以爲，當年的海崖崩塌是怎麽回事？”
阿加莎怔了一下，遲疑着開口：“海崖崩塌……女王被斬首之後，整個刑場墜入海中……那不是一場意外？！”
“那是一場獻祭，祭品是女王自己，以及在起義爆發之後第一批選擇背叛她的投機者們——當然，還有整個行刑官團體和不少反叛軍官爲她陪葬，”溫斯頓平靜地說道，“我們封鎖了當年的詳細資料，因此很少有人知道海崖崩塌之後的細節——上千人在那場事故中喪生，但事實上，幾乎所有的平民都從那場崩塌中幸存了下來，而那些被卷入海浪中的人……哪怕他們離着岸邊隻有一米，都毫無掙紮的機會，便瞬間被‘吸’進了海底。
“而在那場崩塌之後，沸金礦井中的異常區域便一度停止了擴張，而直到那時候，初代執政官才意識到原來一切都在蕾·諾拉的計劃中——冰冷的真相通過女王留下的鑰匙轉移到了執政官手上，正如她說的那樣，現在輪到我們了。”
阿加莎沉默下來，片刻之後，她的眼神變得有些複雜：“你來到這裏，是想重現當年的那場獻祭……”
“‘祂’正在上浮，鑰匙中承載的知識告訴我，要抑制這個過程，就必須觸碰‘祂’的思維，五十年前，祂的力量還在深海中沉睡，所以女王隻能把自己向深海獻祭，而到如今，祂的力量已經深深刺入城邦，所以這裏就是觸碰的最佳位置——這是女王在鑰匙裏留下的方法，每一個執政官在拿過鑰匙之後，都會被這份責任纏上，然後爲此準備終身，我也爲此做好了一切準備，可唯獨沒有料到一點……”
溫斯頓扯了扯嘴角，那實在算不上一個笑容。
“并不是所有人，都是蕾·諾拉。”
阿加莎默默聽着，随後低下頭，靜靜地注視着仍然躺在自己手心的黃銅鑰匙。
這是寒霜女王用某種超凡力量創造出的事物——她以實體的形式，将自己觸碰到的“知識”和自己的一部分“思想”凝聚在了鑰匙内部。
但不知爲何，阿加莎總覺得這鑰匙……應該還有别的作用。
它應該不僅僅是爲了把寒霜城邦後繼的曆代統治者綁在一份責任上而存在的。
但此刻的溫斯頓執政官顯然已經無法回答她更多問題——而她自己，似乎也已經沒有了回去的路。
在得知這片黑暗空間的真相之後，阿加莎就明白了這一點：她并非穿過那道石牆抵達了某個地方，而是自身直接被融入了一個巨大的異常物質團塊中。
在這裏等待溫斯頓的，是死亡，而等待自己的，是回歸與同化。
她看向自己手心，看到自己手部和鑰匙接觸的皮膚已經隐約有了軟化、變形的迹象，一些質感粘稠的黑色物質正在從皮膚中滲出來，一點點覆蓋在鑰匙上。
但她還想再往前走走，她對這裏，有些……好奇。
“我們還有什麽可做的嗎？”阿加莎低下頭，看着已經不再言語的城邦執政官，“你要在這裏等到死亡降臨？”
“死亡已經降臨了，女士——我們隻不過是在最後一口氣咽下去之前回顧一下自己失敗的人生，”溫斯頓搖了搖頭，“沒什麽可做的了，像我一樣，坐下來休息休息吧。”
“……你其實已經做了自己該做的，作爲寒霜的執政官，你至少勇敢面對了這所謂的‘詛咒’，”阿加莎平靜說道，“力有不及，不等于毫無作爲。”
溫斯頓卻隻是自嘲地聳了聳肩，“無能便是罪過。”
“……我還要往前走，我要穿過這片‘荊棘’，前往那道觸腕所在的地方，”阿加莎說道，“你要跟我一起來嗎？”
“這對我沒有意義了，女士，”溫斯頓輕聲說道，“如果您想去的話，就去吧，讓我留在這裏——我的路已經結束了。”
阿加莎盯着他看了幾秒鍾，将黃銅鑰匙遞過去：“這是你的東西。”
溫斯頓沒有伸手，而是擡起頭，注視着阿加莎的眼睛：“帶着它吧，你已經接過它，它就是你的了，我們就是這樣把它傳遞至今的。”
阿加莎沉默了一下，将鑰匙收了起來。
“好吧，那我獨自上路了。”
她與溫斯頓道别，随後轉過身，撐起手杖，在這片黑暗虛無的空間中邁出腳步。
“阿加莎女士，”溫斯頓的聲音突然從後方傳來，“這樣真的有意義嗎？”
阿加莎微微側過頭：“爲什麽這麽問？”
“即便你在前面知道了更多的真相，即便你真的能穿過這片‘樹叢’，觸碰到那古神的肢體，又能改變什麽呢？你已經無法阻止這一切，甚至無法把這裏發生的事情傳遞到外界——調查已經結束，在無法傳遞信息的情況下，你知道的再多，也沒有任何意義了。”
阿加莎的腳步停了下來，片刻思考之後，她才輕聲開口：“我是寒霜的守門人，這是我的職責。而且……”
她頓了頓，緊握着黃銅鑰匙的手不自覺地按住了胸口。
四周仍然很冷，血液漸漸凝固的感覺比任何時候都要強烈，但不知爲何，她從剛才開始便始終感覺有一種微微的熱量在自己心口跳動，就仿佛……那裏跳躍着一簇不可見的火苗，在支撐着自己往前走。
腦海中，不屬于自己的思想在輕輕跳躍着，這思想中最強烈的，便是一股執念——執念指向的方向，正是這片荊棘叢外，那道虛幻而無比巨大的“觸腕”。
“有意義，我不是一個人在前進——雖然沒有證據，但我想……我在這裏所看到的一切，終究是會有人知曉的。”
“哦，是嗎，那真好……阿加莎女士，您到最後一刻仍持有信念，這真令人羨慕。”
溫斯頓的聲音停下了，那個方向上再無任何動靜。
阿加莎回過頭，看到一盞小小的提燈在黑暗中閃亮着，照亮了一節幹枯的“樹樁”，一個穿着深藍色外套的中年人正靜靜地靠在樹樁旁。
他的太陽穴被彈孔貫穿，而在他垂下的手中，握着一柄做工精美的左輪手槍。
(本章完)