白橡木号仍舊在薄霧中前行着，蒸汽核心輸出的澎湃動力驅動了它那龐大而高效的推進系統，令它快速穿過這片被霧氣覆蓋的海域。
天色不知何時變暗了一點，海面上的冷風令人更加不适，勞倫斯緊了緊大衣，覺得今天在甲闆上吹風的時間已經夠久，便轉身回到了艦橋裏。
一位穿着黑底銀邊藍紋長袍的年輕牧師正在機器旁祝禱, 并微微搖晃手中的熏香爐，令煙霧萦繞在幾個控制台上，在見到船長之後，他停了下來，禮貌地對勞倫斯點頭緻意。
他是這趟航行的随船牧師詹森，勞倫斯與這位年輕的神官并不相熟——事實上，大部分承接“異常物品”運輸任務的船長都要經常面對陌生的神職者，他們船上的牧師由城邦教堂直接指派并頻繁更替, 一個随船牧師通常隻會跟着船隻完成兩到三次航行任務, 而這種替換制度當然也是爲了安全考慮。
畢竟，執行危險品運輸的船隻不可避免地會受到超凡力量的影響, 而作爲全船的“超凡屏障”, 随船牧師将承擔幾乎所有的超凡幹涉所帶來的壓力，這其中包括船上物品帶來的污染, 也包括船上成員在航行過程中産生的精神壓力——甚至每一個船員晚上做的夢所産生的現實影響，都将反饋在牧師每天的祝禱和儀式裏。
随船牧師也是凡人, 長期在特定的超凡影響下承受壓力，便會不可避免地被同化、影響, 數次遠洋航行之後, 他們便會失去對超凡污染的敏銳感應，甚至可能成爲亞空間入侵的裂隙, 所以通常情況下，随船行動的牧師在一段時間後就必須返回岸上，在特定的教堂中進行一段時間的淨化和靈性重塑，随後他們中的大部分可以恢複，便被安排到其他船上繼續擔任随船牧師，而有一些留下了精神隐患的, 便隻能遠離大海，餘生作爲陸地上的神官，繼續爲教會服務。
因此某種意義上，這些可敬的牧師……也是航海中的消耗品。
但話又說回來……誰又不是航海中的消耗品呢？
“詹森先生，機器情況如何？”勞倫斯對眼前的年輕牧師點點頭，關心地詢問道。
“運轉良好，船長先生，”年輕牧師說道，嗓音很平和，“我剛才去了下層的機械艙，整個動力系統和蒸汽管道都一切正常。”
勞倫斯滿意地點了點頭，又與這位年輕牧師随意交談了幾句，便來到艦橋前方的寬闊窗口前，望着外面的景象。
甲闆上灰蒙蒙的，外面的天色有些暗，天空中籠罩着混沌模糊的雲團，彌漫的光漂浮在雲層間, 有氣無力地灑落到海面——天色不怎麽好，但這裏離寒霜已經不遠，應該不至于在抵達城邦之前被風暴之類的糟糕情況困住。
勞倫斯突然皺了皺眉，看向坐在不遠處一個控制台前的船員：“寒霜那邊還是沒有回應我們的信号嗎？”
“沒有，”負責監聽電報系統的船員搖了搖頭，他頭上戴着耳機，一隻手抓着鉛筆，面前的一台小機器上則亮着橘黃色的燈光，“也沒有收到信号的反饋——但是從位置上，我們已經到可以跟寒霜港口直接聯系的距離了。”
“……不太對勁，”老船長終于感覺到了一絲不安，他又擡頭看向遠方，表情漸漸凝重，“這個時間，這個位置，我們應該可以看到寒霜的海岸線了……”
他突然轉過頭，看向自己的大副：“航線确認過了嗎？”
“剛剛确認過，我們的位置沒錯。”
勞倫斯皺着眉，片刻之後，他突然輕吸口氣：“我親自再去确認一趟，準備一下觀星室。”
聽到船長的話，大副顯然猶豫了一下，但在他開口之前，那位年輕的随船牧師詹森便走了過來，對勞倫斯說道：“船長，您這個年紀已經不太适合進觀星室了……”
勞倫斯轉頭看了年輕的牧師一眼，并沒說話。
他知道對方的意思——進入觀星室是需要承受一定污染的，源自幽邃和靈界夾層的光影會對人的心智造成壓力，而作爲一個已經在無垠海漂泊了大半輩子的老船長，他的心智早已不像年輕時那麽正常、完整，在觀察群星的過程中就很可能迷失自己。
但在很多時候，又隻有上了年紀的船長才有足夠的經驗，能夠從星光的細微變化中看到船隻偏航的蛛絲馬迹——這一點是那些心智健壯的年輕導航員做不到的。
“我盡快完成，”對視了幾秒後，勞倫斯終于開口，表情很認真，“我懷疑船已經偏航了，但觀星室那邊存在失準，我有校準經驗。”
确認了勞倫斯的堅定态度，随船牧師也隻能歎了口氣，向旁邊退開：“……您是船長，船長就是船上的法律——我爲您準備防護。”
勞倫斯點點頭，又回頭看了一眼船首的方向。
在預期能夠看到寒霜海岸線的方向上，仍然隻有蒼茫無盡的大海，以及無邊無際的薄霧。
他收回視線，走向通往觀星室的通道。
離開艦橋，穿過一條走廊，踏上一道向白橡木号下層延伸的樓梯，中間通過幾個連接艙段和幾扇門之後，便是觀星室所在的位置。
在船艙的最底層。
勞倫斯站在門前，随船牧師詹森開始忙碌起來，這位年輕的神職者爲熏香爐中添加了特制的香料與聖油，一邊念誦着晦澀難懂的經文，一邊搖晃手中的鎖鏈，令熏香的氣息漸漸彌漫在勞倫斯周圍，随後又取出了一柄描繪着諸多風暴符文的儀式小刀，用它劃過勞倫斯面前的空氣，以象征着風暴女神葛莫娜的庇護降臨此地。
白橡木号的導航員已經聞訊趕了過來，這是個臉色略顯蒼白的年輕人，他顯得有些不安，看到船長要親自進入觀星室确認航線之後，他緊張的幾乎要揪掉衣服上的扣子。
“放松點，”勞倫斯注意到了導航員的反應，臉上露出一絲笑容，反過來安慰着這年輕人，“不一定是你的錯，靈界和幽邃充滿不可捉摸的變化，靈界透鏡也不總是可靠的，星相偏移屬于正常情況——你經驗不足，這很正常。”
“我……我反複确認過的，我們的航線沒問題，”年輕導航員下意識說着，“但……”
勞倫斯擺擺手：“我會搞明白是怎麽回事的。”
“船長，祝福已經完成了，”随船牧師的聲音就在此時從旁響起，“您可以進入觀星室了——但請記住，不要停留太久，不要注視太久，十五分鍾後，如果您還沒有出來，我會進去找您。”
“十分鍾就足夠了。”勞倫斯整理了一下衣服，表情平靜地說道。
随後他輕輕舒了口氣，邁步來到那扇描繪着風暴符文、鑲嵌着聖銀絲線的金屬大門前，推門而入。
一間燈光昏暗的艙室映入眼簾。
勞倫斯随手關上身後的金屬門，大緻确認了一下觀星室内的情況。
這房間沒有窗戶，那扇金屬門是唯一的出入途徑，整個房間中沒有任何多餘的設施，唯一的陳設，便是放在房間中央的、直徑約一米的圓柱形裝置。
它看上去像一個祭台，其圓柱台座周圍卻又分布着大量曲柄、連杆與鏡面裝置，它的旁邊有一個可供人站立的小台面，那是給導航員留的位置，而在那圓柱裝置的頂部，則是一個向内凹陷的透明部件。
那是一個水晶透鏡，被一組十分複雜的連杆支架撐起，水晶透鏡呈碗狀，其内部看上去空無一物——但當視線聚焦在上面時，又仿佛可以看到透鏡中有波光粼粼。
那波光仿佛盛滿了海水。
勞倫斯邁步來到圓柱裝置旁的小平台上，目光看向眼前的透鏡。
一艘船航行在蒼茫的無垠海上，海面上幾乎沒有任何參照用的标識物品，城邦又是一座座孤島，一旦與目的地擦肩而過，航行者便會迷失在無邊無際的大海上——那麽導航便成了一門很重要的學問。
異象001-太陽是一個很好用的天空标識物，利用太陽來确認航船方位當然是導航技巧之一，但天空并不總能看到太陽，而且僅憑太陽，有時候也無法提供足夠精準的導航定位，在遇上這種情況的時候，要怎麽準确判斷出自己是否航行在正确的航線上？
答案當然是——看星星。
觀星，是現代遠洋航行的必備技巧。
勞倫斯低下頭，慢慢伏低身子，将整張臉都浸沒在那個大型水晶透鏡的凹陷結構裏。
星星在很深很深的地方——要看到它們，不隻需要精巧的設備，更需要健全的心智。
(本章完)