“海燕号”停下來了。
當這可怕的沖鋒者停下來的時候，它幾乎已經在連番不斷的炮火轟擊下變成了一堆碎片，原本的船體結構早已蕩然無存，甚至找不到一片完整的甲闆或建築殘骸，被撕碎的船殼和内部物質如潑灑般彌漫在海面上，支離破碎的殘骸之間漂浮着緩緩擴散開來的黑色泥漿，殘存未熄的火焰則在這些碎片之間燃燒，污濁的濃煙滾滾升騰。
而在海燕号曾經沖鋒過的路徑上，全都遍布着那些仿佛泥漿般的詭異物質——不祥的黑色在海水中勾勒出了一道長達十幾海裏的帶狀痕迹，仿佛某種軟體生物上岸爬行時留下的惡心粘液一般，在海面上随風浪緩緩漂動起伏，經久不散。
岸防炮的嘶吼停了下來，濃烈的硝煙氣息彌漫在整個海岸線上，李斯特定定地注視着遠方海面上的燃燒殘骸，良久才敢确信那東西真的已經完全停下，遲疑着打破了沉默：“結束了？”
“……也可能隻是個開始，”阿加莎嗓音略帶沙啞，她的眼底不時有蒼白微光閃過，盡管“海燕号”已經停止活動，她仍在不放心地不斷觀察靈界中的景象，以确認那些殘骸中是否還有東西在向着城邦移動，“别忘了，海燕号是從匕首島返回之後出的問題。”
李斯特的表情變得十分難看。
“那座島最後一次傳回消息是什麽時候？”
“就在數小時前，電報傳訊表示島上一切正常，”李斯特眉頭緊鎖，“教堂的靈界通訊也始終沒什麽問題。”
“……封鎖匕首島吧，上校先生，從現在開始，不要相信從那座島上傳出來的任何消息，”阿加莎輕輕吐出一口濁氣，“我現在就返回大教堂，相信更進一步的封鎖命令很快就會下達的。”
“感謝您的幫助，阿加莎女士。”
“一切都是爲了城邦的安甯，”阿加莎輕聲說道，念誦着死亡聖典中的簡短箴言，“萬物有序。”
……
半小時前。
從很遠的地方傳來了雷鳴般的聲音，接二連三，甚至一陣比一陣密集，從聲音傳來的方向判斷，似乎是在城邦東側的海岸附近。
鄧肯擡起頭，看着聲音傳來方向的天空，隐隐約約可以看到那邊似乎有雲團升騰起來。
“那是什麽聲音？”愛麗絲有點緊張地扶了扶腦袋，無措地看着鄧肯，“是打雷了嗎？”
“聽上去像是巨炮的動靜，”另一邊的凡娜卻微微變了臉色，“岸防炮？發生什麽事了，爲什麽會有岸防炮齊射……”
鄧肯臉上則帶着若有所思的表情，他第一時間想到的，就是自己交到那位老看守手中的舉報信，緊接着想起的，便是匕首島所在的方向——真被自己料中了？
振翅聲突然從附近響起，一隻看上去不怎麽起眼的肥鴿子拍打着翅膀從旁邊建築物的陰影中騰空而起，迅速飛向遠方。
“不必擔心，我讓艾伊去查看情況了，”鄧肯說道，接着擡起頭，看向眼前這棟似乎略有年頭的房屋，“繼續說說這座房子的情況吧。”
一旁的莫裏斯立刻輕咳兩聲，繼續着剛才被中斷的介紹——盡管遠方隐約傳來的轟鳴聲仍然在持續，但既然船長都如此平靜，那就顯然沒什麽可擔心的：“這棟房子是我和凡娜從四套出租房屋中挑選出來的——另外三套要麽是在過于靠近市中心的地方，不便于行動，要麽房屋本身條件太差，不适合居住，眼下這座雖然也舊了一些，但房東對房子的保養情況很好，裏面也挺幹淨。
“這棟房子是橡木街44号，隔壁就是壁爐大街，房東在壁爐大街那邊另有住處，平日不會來打擾，兩條街區之間有小路相連，小教堂則位于兩個街區之間的小廣場上，離這裏有一段距離……
“我們走的是短租契約，平均日租金比長租要貴一些，但随時可以退房，目前暫付了半個月的租金——我和凡娜已經見過房東，是一位比較好說話、有教養的女士，她在得知我的旅行學者身份之後很大方地送了一些生活必需品過來……”
鄧肯聽着老先生仔細的介紹，同時也在打量着眼前這座臨時落腳處。
這是一座有着典型北方城邦特征的獨棟建築，灰白色的外牆略顯粗糙，塗覆着保暖性良好的多孔灰漿，房屋共有兩層，窗戶較爲狹窄，黑色的大門旁有壁燈和郵箱開口，其屋頂高聳陡峭，鋪着黑色瓦片，以便于積雪融化、脫落，蒸汽和瓦斯管道則從街區上空的粗大管道中延伸出來，沿着山牆送入建築内部。
算不上多豪華的居所，但作爲臨時落腳處綽綽有餘——甚至比普蘭德那座兼具店鋪和住房功能的二層小樓還寬敞了一點點。
安排莫裏斯和凡娜去解決落腳問題果然是個正确選項——這事兒船上其他人可搞不定。
莫裏斯走上前，從兜裏摸出鑰匙打開大門，鄧肯帶着愛麗絲緊随其後。
進入大門是脫鞋換衣的玄關，随後便是還算寬敞的客廳，牆壁上貼着略有些發黃的淺紋路壁紙，餐廳與客廳相連，另有一間卧室位于餐廳旁邊，通往二樓的樓梯正對着大門，似乎大部分卧室都放在了二樓。
地闆踩上去略有些松動，發出象征着歲月流逝的輕微嘎吱聲，樸素的桌椅在陽光下泛着輝光，看不到多少塵土，餐廳的桌子上則可看到一束色彩鮮豔的花束——顯然是布質或塑料制成的假花。
“這也是房東送來的，據說是寒霜這邊的規矩，房東給新租客準備一束不會在冬天凋零的花，預示着健康和安全。”
“……倒是每個地方都有奇妙的規矩，”鄧肯略帶笑意地說道，“這地方還不錯……而且遠離主幹道，平常應該也會比較清靜。”
一邊說着，他一邊擡起頭，看向二樓：“似乎可以把妮娜和雪莉接過來寫作業，她們在船上已經開始抱怨無聊了。”
凡娜嘴角頓時抖了一下：“……雪莉可能确實在抱怨無聊，但我猜她的目的并不是來城裏寫作業。”
鄧肯擺擺手：“無所謂，她也該努努力了——現在阿狗甚至能大緻看懂報紙，雪莉還在跟十二種常見蔬菜的拼寫搏鬥，我對她的未來深感擔憂，再這樣下去她連愛麗絲都追不上了。”
一旁其實并沒比雪莉強到哪去的愛麗絲抓了抓頭發，露出人畜無害的笑容：“嘿嘿……”
鄧肯面無表情：“我沒誇你——你和雪莉加起來認識的單詞超不過一隻狗并不是一件值得驕傲的事情。”
愛麗絲一時間陷入了卡殼，似乎在仔細思考自己和雪莉認識的單詞加起來到底有沒有超過阿狗，而就在這會功夫，從遠方不斷傳來的隐隐約約的轟鳴聲也終于漸漸止息。
“聲音停下來了……”凡娜側耳傾聽着遠方的動靜。
鄧肯沒有說話，隻是藉由那模模糊糊的精神聯系，感知着艾伊在遠方所探知到的情況。
經過這麽長時間的磨合與适應，現在他與艾伊之間的聯系已經遠比最一開始要緊密、清晰，在注意力足夠集中的時候，他甚至可以共享艾伊的視野以及部分其他感知，以及借着艾伊這個跳闆，在本體不出動的情況下傳輸一部分力量。
寒霜東部港口區域，胖乎乎的白鴿正站在一座塔樓上，圓溜溜的小眼睛一隻看着煙霧彌漫的海面，一隻看向港口。
那些在港口上跑來跑去的士兵以及海面上彌漫開的黑色“油污”倒映在它微微跳躍着綠色火光的眼中。
“暫時不必擔心了，”鄧肯收回望向遠方的“視線”，對莫裏斯和凡娜輕輕點頭，“一場入侵，但已經被寒霜人攔了下來。”
凡娜臉色微微變了變：“入侵？！”
“如果沒猜錯的話，來自匕首島——寒霜人現在應該已經意識到了問題的嚴重性，那座島上的東西再想出來應該沒那麽容易了，”鄧肯的語氣卻頗爲平靜，“現在提瑞安也已經來到匕首島附近，他的海霧艦隊會讓寒霜當局的情緒進一步緊繃起來——不管怎樣，當全城都開始戒嚴之後，隐藏在城裏的湮滅教徒肯定會有所動作，那時候想把他們找出來就簡單多了。”
就在這時，一陣敲門聲突然響起，打斷了客廳裏的交談。
鄧肯有些詫異地看向門口。
剛搬過來就有客人？
“我去開門，”莫裏斯說了一句，邁步來到門前，開門之後卻發出詫異的聲音，“你是……”
一個穿着白色厚外套、戴着毛線帽子的小姑娘正站在門口。
（媽耶！）
(本章完)