寒霜東部港口軍事管理區，許多人已經徹夜未眠。
自海燕号失去聯絡，時間早已超過二十四小時，而即便是港口教堂對海燕号上的随船牧師發出靈能呼喚，也收不到任何回音。
僅有的線索或痕迹，都在指向糟糕的可能性。
海港辦公室内，一名身穿寒霜海軍指揮官制服、頭發稀疏的中年人正臉色陰沉地坐在辦公桌後，另有幾名指揮官坐在房内其他的幾張椅子上，不算太大的房間裏氣氛陰沉壓抑，仿佛醞釀着一場暴風雨。
“至今仍未找到海燕号的蹤迹，我們從海燕号最後一次傳回信号的方位向寒霜本島方向搜索了三次，海面上什麽都沒有。”一名留着淺棕色短發的文職軍官搖着頭說道。
“最樂觀的估計是海燕号的通訊系統故障，随船牧師又出了事故，船隻在失控情況下漂移了航線——但說真的，這過于樂觀了，”另一名軍官歎了口氣，“那麽大一艘船，哪怕失控漂移也不可能在這麽短時間内漂到搜索範圍之外，更大的可能性是海燕号遭遇惡性事故，已經沉沒……之前有在近海巡邏小艇彙報聽到隐隐約約的爆炸聲，還在夜色下看到遙遠的閃光，那可能就是海燕号。”
“那麽大一艘船，沉也得沉幾個小時吧？我們可是在海燕号失聯之後第一時間派出搜索力量的，”留着淺棕短發的文職軍官皺了皺眉，“更何況還有油料污染海面，痕迹怎麽可能消失得這麽幹淨？難不成整艘船還能瞬間沉到海底？”
“……我們該派人去匕首島确認情況，”另一名女性軍官說道，“或許海燕号并沒有向着寒霜本島航行，或許它因故滞留在匕首島附近……”
“匕首島現在情況特殊，派人登島需要複雜的手續……”
“聯絡一下也行，這個手續簡單一些，執政官辦公室最快半小時就能給出……”
房間中的讨論持續不停，直到辦公桌後一個沉穩的聲音打斷了所有人的發言：“二十二号流程。”
房間中一時間安靜下來，正在讨論的軍官們擡起視線，看向辦公桌後那位頭發稀疏、面容嚴肅的中年人。
“可能是啓用了二十二号流程——情況過于緊急或存在模因洩露風險，或者是海燕号已經完全落入他人控制，所以才沒有消息傳來，”港口防務總指揮官李斯特嗓音低沉，“盡管這還無法解釋爲什麽海燕号的殘骸會消失的那麽幹淨。”
辦公室内，軍官們面面相觑，“二十二号流程”幾個字所帶來的沉重壓力讓本就壓抑的氣氛瞬間變得更加凝重。
而在這樣的凝重中，總指揮官李斯特停頓了片刻，又繼續開口：“我了解鄧肯将軍，如果海燕号真的遇上了難以抵禦的超凡污染，他肯定會毫不遲疑地啓用二十二号流程，所以我們下一階段要做的，不隻是繼續搜索海燕号可能殘留的痕迹，更應該搞明白是什麽東西襲擊并污染了那艘船——如果真的存在一個襲擊者的話，那它不一定是有形的，這對寒霜是個巨大的威脅。”
“襲擊者……”之前開口過的女軍官神色漸漸凝重，“如果這個襲擊者真的存在，您認爲它并沒有随着海燕号的‘二十二号流程’而被摧毀？”
“面對超凡災害時的首要原則之一——除非有足夠強力的直接證據，否則永遠假設敵人仍然存在，”李斯特慢慢說道，“不管是超凡物品還是超凡現象，它們的‘生命力’總是強的令人驚訝。”
幾名軍官面面相觑了一下，其中一人猶豫着開口：“那匕首島那邊……”
“我會向執政官提交調查申請的，雖然海燕号是在返回本島的路上出了事，而且離開匕首島的時候也發來過視察工作順利結束的消息，但現在那艘船已經出了事，匕首島上的情況也就存在疑點了，”李斯特慢慢站起身，雙手撐着桌子，“你們接下來……”
這位防務指揮官的話沒說完，一陣略顯急促的腳步聲便突然在走廊上響起，緊接着傳來的敲門聲打斷了他後續的話。
李斯特皺了皺眉：“進。”
一名秘書推門進來，向辦公桌後的長官行了軍禮：“長官，守門人阿加莎閣下來了。”
“守門人？”李斯特臉上明顯帶着驚訝，“她來做什麽？”
“說是有關海燕号，情況緊急。”
“請她進……”李斯特立刻說道，但他的話音未落，一陣灰風便已經在門外的走廊上卷起，緊接着那仿佛混雜着蒼白煙塵的灰風便湧入房間，在辦公室内迅速盤旋着，阿加莎的身影則從灰風中邁步走出——她一隻手提着死神神官們身邊常備的錫制手杖，從繃帶間露出的眼神中帶着嚴肅和些許歉意。
“抱歉，李斯特上校，事态緊急，我聽到你的回應就直接進來了，”阿加莎點了點頭，“我想知道你們目前關于海燕号的下落調查到哪一步了？”
李斯特并沒有因爲阿加莎直接闖進辦公室的行爲表露不滿，合格的軍人知道輕重緩急，而且城邦的“守門人”本就有着在緊急情況下的諸多特權，這位女士如此匆忙出現，那顯然情況已經緊急到了沒時間客套的地步。
“我們仍未找到海燕号的蹤迹或殘骸，目前初步懷疑鄧肯将軍啓用了‘二十二号流程’，海燕号或已沉沒，”他表情凝重地說道，“接下來我們要擴大搜索範圍，在外海尋找襲擊者的蹤影，并準備調查匕首島的情況。”
“二十二号流程是推測是對的，海燕号确實被超凡力量入侵污染，那艘船已光榮盡忠，但不要貿然調查匕首島，”阿加莎飛快地說道，“那座島可能已完全失控。”
“匕首島已失控？”李斯特臉上的肌肉明顯抖動了一下，“您掌握了什麽情報？”
“……情報來源暫不便透露，”阿加莎猶豫了一下，“但可靠性很高，我還沒來得及向大教堂和市政廳通報情況，因爲這可能會耽誤時間。李斯特上校，我希望伱現在立即封鎖匕首島周邊所有航路，禁止任何船舶靠近，也不可讓任何東西離開那座島——更不能讓它們登陸寒霜本島。”
“阿加莎女士，我必須提醒您——這不符合流程，”李斯特語氣嚴肅起來，“我願意相信您作爲守門人的判斷，但您應該知道，每一條規矩都是用人命總結出來的——出動海軍封鎖匕首島可不是小事，我需要更明确的命令和解釋。”
“至少這不會讓情況更糟，”阿加莎上前半步，“我已派人前往大教堂，後續命令很快會下來的。”
李斯特張了張嘴，似乎還想再說些什麽，但就在這時，房間角落一陣突然響起的急促鈴聲卻打斷了他想說的話。
這位港口防務指揮官看了阿加莎一眼，随後轉身快步來到旁邊的小桌子旁，按動了桌上的電鈕。
片刻之後，桌子旁牆壁上固定的銅制管道裏傳來了氣流的嘶嘶聲和迅速由遠而近的咔哒聲響，緊接着伴随一聲清脆的金屬撞擊，銅管震了一下，管道末端的卡扣裝置中冒出些許白色氣流。
李斯特打開卡扣，翻動蓋闆，從管道中取出膠囊倉，拿出裏面的紙條飛快地看了一眼，臉色瞬間變化。
“是什麽？”阿加莎好奇地問道。
“有一艘船出現在近海區域，并發出了申請入港的信号，”李斯特慢慢擡起頭，臉色凝重，“是海燕号。”
房間中迅速安靜下來。
軍官們面面相觑，阿加莎的眼神瞬間變得肅然，李斯特則在沉默了幾秒種後突然開口：“去碼頭。”
海燕号出現了，在失蹤超過二十四小時之後，它再次出現在寒霜人眼中，并筆直地駛向東港的軍用碼頭。
站在東港碼頭的瞭望台上，已經可以看到那艘蒸汽快船的剪影——它在海平線上漸漸放大，上方升騰着雲霧般的蒸汽煙霧。
“剪影和艦首旗幟識别……是海燕号。”
一名下級軍官放下手中的望遠鏡，語氣複雜地說道。
李斯特卻仍舊一動不動地注視着海面上那個正在漸漸靠近的黑影，很長時間一言不發。
隐隐約約的汽笛聲傳了過來，伴随着特殊的停頓節奏。
“第二輪信号，海燕号申請入港，”下級軍官轉過頭，看着李斯特，“長官……”
“擊沉它。”一旁從剛才開始便不發一言的阿加莎終于打破了沉默。
(本章完)