帶領着一小隊全副武裝的守衛者，阿加莎離開了教會部隊建立的推進據點，他們穿過幾道由簡易工事和射擊位臨時構築的栅欄，又穿過一道被瓦斯燈照亮的路口，最終抵達了一條分支走廊的最深處。
牆壁上鑲嵌的瓦斯燈發出輕微的嘶嘶聲，古老的管道系統供氣不穩，令那燈光顯得有些搖曳、昏暗，而在不甚明亮的燈光下，可以看到有一道漆黑而厚重的合金大門正靜靜伫立在走廊末端。
手杖與鞋跟叩擊地面的響聲在走廊中空洞回響，阿加莎來到了那扇大門前——或許是因爲時間過去太久，這扇門的密封其實已經出了問題，兩扇閘門之間可以看到一條狹窄的縫隙，而原本封在門闩上的鉛塊則似乎是受過不明沖擊，中間可見明顯的拉伸、撕裂迹象。
大門一側的銘牌上，可看到寒霜市政廳留下的鋼印。
這就是探索部隊在這地下深處的發現，是她與執政官溫斯頓提到的、位于第二水路中心區域的古怪大門。
市政廳封鎖了這個地方，執政官本人卻對這扇門的存在一無所知——與這扇門有關的資料已經遺失，它或許可以追溯到女王時代剛剛結束的那個混亂年代，動蕩的局勢讓這扇門以及門背後的秘密都消失在了衆人的記憶裏。
這後面會是那些湮滅教徒藏身的巢穴嗎？亦或者寒霜女王蕾·諾拉留給世人的謎團？
阿加莎伸出手，輕輕觸碰着粗糙厚重的合金門闆，指尖傳來的觸覺不知爲何顯得有些遲鈍麻木，隻有那股冰涼格外清晰。
“要打開這扇門嗎？”一名黑衣守衛上前半步問道，“執政官那邊的許可已經下來了……”
“溫斯頓先生确實下達了許可，但這種在黑暗中塵封多年的大門不能貿然打開，”阿加莎輕輕搖了搖頭，“它背後可能封印着危險的東西——我先去對面查看一下情況。”
附近的守衛者們立刻明白了長官的意圖，向後退開。
阿加莎則擡起頭，看向兩扇門闆中間的那道裂隙，接着向前伸出手去。
什麽都沒發生，她疑惑地皺了皺眉。
一名黑衣守衛好奇地看過來：“出什麽問題了嗎？”
“……不，沒有問題。”阿加莎搖了搖頭，接着再度集中起注意力。
一股風終于在空地上卷起，她的身影在風中化作了灰白的霧團，這灰風在大門前盤旋了兩下，随後鑽入那道狹窄的縫隙。
“原地警戒，等守門人回來。”
黑衣守衛的隊長确認阿加莎穿過大門，松了口氣，開始吩咐隊員們在走廊中設置警戒位。
而在另一邊，那股灰白的旋風穿過大門縫隙之後進入了一片昏暗的空間，風盤旋了片刻，阿加莎的身影便從中凝聚出來。
守門人回過頭，看了一眼自己來時的大門，又低頭确認了一下自己身上的情況，下意識地皺了皺眉。
爲什麽……平日裏已經用習慣的神術今天使用起來卻感覺有些生澀？甚至身體自己的響應速度都顯得慢了幾分？
片刻困惑之後，阿加莎搖了搖頭，暫時将注意力放回到眼前的正事上。
她看向四周，腰間的提燈散發出昏黃的光亮，驅散了這裏萦繞的黑暗，四面八方的陰影中似乎潛藏着許多蠢蠢欲動的事物，但當她凝神看去的時候，那些黑暗中又都安靜下來。
一條潮濕陰暗的通道，四處還可以看到裸露的泥土和泛着金屬光澤的石塊，在提燈不甚明亮的光芒中，更可以看到用于支撐通道的橫梁、支柱，以及散落在附近石堆旁的一些雜物。
阿加莎皺着眉，她判斷出這裏的景象不像是第二水路的一部分——正常的下水道走廊不是這個結構，這大門背後的空間……看上去更像是一條荒廢已久的礦道。
礦道？
阿加莎擡起頭，若有所思地看着上方那潮濕黑暗的岩石頂棚，而她的目光卻仿佛穿透了那厚厚的岩石和泥土，一直向上，直抵那些層層疊疊的通道、豎井、機械與坡道。
沸金礦井。
這處第二水路位于城邦中心，其地下支路從沸金礦井周邊交錯穿行，相當一部分下水道甚至本就是女王時代礦井排水體系的一部分，而這些通道裏距離礦道最近的地方……确實可能隻隔着一扇門。
她沿着礦道慢慢向前走去，同時心中不斷泛起越來越多的疑惑。
這裏隻是一條礦道而已，甚至看上去還沒有被黑暗徹底吞噬、扭曲，因爲沸金本就是一種具備聖性的金屬，岩石和泥土中蘊含的微量沸金足以像燈火和蒸汽一樣抵禦侵蝕——這樣一條礦道，爲什麽會被那麽一扇大門鄭重其事地封鎖起來？
它被封鎖在地底，甚至連這一代的執政官都不知道它的存在——如果真是當初女王時代結束之後的第一代市政廳下達了封鎖命令，那這裏到底有什麽特殊之處，要讓他們如此緊張？
而且這條礦道明顯已經被廢棄了……爲什麽會這樣？它明明沒有被污染，這裏沒有怪物，沒有幻象，也沒有……
沸金。
阿加莎突然停了下來，目光掃過礦道兩側坡道下方的掘進層，她終于漸漸意識到了自己始終感覺到的那股違和感的來源。
這裏沒有沸金。
……
市政廳，曾經的女王宮最上層，圓頂辦公室内，身材發福、穿着藍色外套的執政官溫斯頓慢慢擺弄着手中的精巧機械。
黃銅制造的機械模型在他手中傳來輕微的咔咔響聲，齒輪與連杆轉動着，每一次齧合、旋轉，都帶着一種精确而冰冷的美感。
智慧的造物，工程學的結晶，文明的成果——旋轉的齒輪，便是凡人文明的勳章與绶帶。
溫斯頓将機械模型放到身前，毫不在意地用衣服外的裝飾绶帶擦拭着模型底座附近的一塊油污，擦幹淨之後輕輕點了點頭，臉上帶着欣賞藝術品般的滿意贊歎。
“沸金是寒霜的血液，礦山機械是泵送鮮血的心髒……”
仿佛自言自語，又仿佛是說給眼前精巧的小機器，溫斯頓一邊用手指撥弄着那些細小的黃銅齒輪，一邊輕聲咕哝着。
“五十年……真如夢幻泡影一般……”
他慢慢起身，踱步走向窗台。
寬闊的玻璃窗外，是彌漫全城的濃霧，霧氣升騰缭繞中，所有的建築物與道路都模糊了輪廓與邊界，仿佛要融化在這座城邦中一般，就連空地對面那座巍峨高大的教堂，也變成了霧氣中一團朦胧不清的影子，而那些林立的高塔與尖頂，則仿若在霧氣中窒息、垂死的巨人。
溫斯頓表情平靜地注視着窗外的霧，他能聽到廣場對面傳來的警鈴聲，也能聽到市政廳衛隊和治安官部隊在廣場上集結、調度的聲音。
這麽大這麽詭異的霧，當然會引起市政廳的警覺，哪怕不用自己這個執政官下令，城邦的守衛力量也會按照預定程序先行動起來——然而在濃霧中維持秩序，或許隻是接下來最輕松的一環。
溫斯頓在窗前站了一會，轉身來到不遠處。
一張小小的圓桌放在窗台附近，有絲絲縷縷的霧氣滲過窗縫，漂浮在圓桌周圍，而在如煙般的霧中，他看到那桌上放着兩樣東西。
一樣，是一摞已經泛黃、脆化的文件，另一樣，是一柄做工精美的左輪。
文件是用古典格式書寫、制作的，上等的紙張邊緣可見精美複雜的印花花邊，帶着女王時代那獨有的典雅氛圍。
《沸金礦井枯竭預警》、《對異常礦道的調查報告》、《對出井樣本的檢查結果分析》……
大部分文件的已閱簽署日期在1840至1845年間。
批閱人落款是蕾·諾拉。
左輪手槍則是執政官溫斯頓的個人收藏，十二年前的經典款式，即便放在如今也仍堅固可靠，保養得當的手柄與槍機油潤閃亮，看上去似乎還可以再服役十二年——或者更久。
溫斯頓的目光從那些文件上掃過，最後落在左輪手槍上。
他伸手拿起了這沉甸甸的鋼鐵，感受着它冰冷的觸感，他打開檢查了一下槍支的彈巢，又将彈巢啪一下推回原位。
右手慢慢擡起，曾被主人精心保養的槍管抵在太陽穴上。
幾秒鍾後，槍被放了下來。
“這個姿勢不錯，之後就用這個姿勢吧。”溫斯頓輕聲說道，随後檢查了一下槍機的保險，将左輪手槍妥帖地放到了腰間的槍套中。
急促的腳步聲從走廊上傳來。
“執政官閣下，城中的濃霧越來越嚴重了……”
“我知道，我就來。”
(本章完)