機器運轉的聲音在廠房設施中回蕩，巨型管道中奔湧着轟鳴的水流，又有刺鼻的化學藥劑味道彌漫在空氣中，聞之令人作嘔。
阿加莎站在防護欄杆旁，探着頭向下方的緩沖池看了一眼，看到污濁的液體在那巨大的蓄水池中翻滾湧動，時不時冒出氣泡和顔色詭異的泛光，就如巨獸的胃酸般惡心。
一名穿着淺褐色外套、頭發有些稀疏的管理人員站在年輕的守門人身後，臉上帶着緊張的神情，一隻手下意識地拽着自己胸前的紐扣。
“橡木街北區和四号墓園周邊的排水都彙聚到這裏了，”管理人員注意着守門人的表情，一邊小心翼翼地彙報道，“在收到命令之後，我們已經第一時間切斷周邊的管道連接，而且檢查了每一個緩沖池的報警裝置，并沒有發現亵渎污染的迹象……”
阿加莎默默聽着，過了一會才突然問道：“污水通常怎麽處理？”
“怎麽處理？”管理人員愣了一下，趕緊回答，“首先是用高壓蒸汽，淨化其中可能存在的亵渎污染——您知道的，那些污水曾和人類接觸，又在漆黑的管道中流淌，難免會成爲某些東西的載體。蒸汽淨化之後是沉澱和過濾，您看到的就是沉澱池。接着是第二次蒸汽淨化，這次淨化之後，一部分水會被送進工廠循環利用，另一部分……排入大海。”
阿加莎輕輕點了點頭，接着又問道：“從橡木街北區排放的污水大概需要多久會流到這裏？”
“這取決于具體情況，但一般不超過兩個小時。”管理人員答道。
“污水在這裏滞留多久？”
“沉澱池中的水七十二小時更替一次，”管理人員擡起手，在守門人的一個個問題下愈發緊張起來，他擦着腦門上的冷汗，但還是準确回答着，“淨化和檢查流程有嚴格規定，不會短于這個時間。”
阿加莎微微點頭，同時在心中飛快地計算了一下那座民宅中“赝品事件”的發生時間以及污水處理的時間關系，若有所思地說道：“也就是說，如果那東西真的能通過排水系統逃逸，那它現在應該還在這裏……”
“守門人閣下，”管理者又擦了擦亮晶晶的腦門，終于忍不住好奇開口，“到底……發生了什麽？難道是有污染在通過排污系統蔓延？”
“……不排除這種情況，”阿加莎看了這位管理者一眼，接着目光又看向不遠處正在采集樣本、檢測設施的黑衣守衛們，“但根據我們目前爲止檢測的情況，這裏一切正常。”
“是的，”管理人員露出了有點勉強的笑容，“這裏的每一個環節都有報警裝置，專門檢測可能存在的亵渎污染，處理中心還有三位駐場牧師，他們也會每天檢測水樣……”
“駐場牧師？”阿加莎似乎突然想到什麽，轉過頭來，“你剛才說這裏有幾個駐場牧師？”
“三……三個，”或許是阿加莎的語氣突然變得有點吓人，管理人頓時下意識地結巴了一下，“有什麽問題嗎？”
“你這裏隻可能有兩個牧師——各級市政設施的駐場牧師數量有嚴格規定，哪來的第三個？”
管理人的表情瞬間愣住了，緊接着腦門上便浮現出了一層肉眼可見的細汗，緊張恐懼之色浮現在眼中。
阿加莎見狀立刻擡起手杖搭在對方肩頭，将“恐懼”強行從他的神志中壓制下來，同時表情嚴肅地說道：“聽着，接下來你必須保持鎮定——去把所有的駐場牧師都帶來，就說守門人需要了解更多的情況，不要流露出别的情緒，明白嗎？”
管理人的心情迅速平複不少，但仍殘留些許緊張，他慌忙點着頭：“是，明……明白……我這就去。”
阿加莎點點頭，收起手杖，但在對方就要離開的時候她卻又想起什麽，趕緊開口：“等等，不光駐場牧師——把所有人都叫來。”
管理人回頭怔了一下：“所有人？”
“所有人，”阿加莎沉聲重複了一遍，接着又不放心地問道，“從昨天開始，有人離開這個處理中心嗎？”
“沒有！”管理人員立刻答道，“接到命令的時候正好是換班前十五分鍾，所有在這裏工作的人都留了下來。”
“很好，把他們都帶來——就說是必要的檢查，态度放松一些，不要引起懷疑，去吧。”
那個有些謝頂的管理人員轉身飛快地走開了，一邊走一邊平複着情緒，阿加莎一動不動地站在緩沖池旁，直到看着對方的身影消失在不遠處的一扇門後，她才擡手對周圍已經注意到這邊動靜的守衛者們打了個信号。
附近的黑衣守衛們立刻開始行動，在緩沖池周圍的空地上布置隐蔽的符文，在路口和管道間灑下精油與碾碎的熏香藥粉，并在特定的位置站好，做出仍然在檢查設施的模樣。
阿加莎則在守衛者們行動的時候擡起手杖，慢慢在自己站立的區域周圍繪制了一個邊長兩米左右的三角形輪廓，随後站在三角形的中心，雙手拄着手杖，平靜地等待着。
沒過多久，腳步聲便從大門方向傳來，那位管理者回到了緩沖池所在的廠房，一大群人跟在他身後。
其中赫然可見三名穿着死亡教會長袍、佩戴聖徽的神職者。
十幾名處理中心員工在管理者的帶領下來到阿加莎面前，排了個松松散散的隊伍，緊張地向面前的“守門人”打着招呼，那三名駐場牧師則從隊伍側面走來，按照死亡教會神職者内部的禮節與身份向阿加莎行禮緻敬。
阿加莎命令那三名牧師分散站開，随後目光緩緩從所有面孔上掃過。
她察覺了違和感。
盡管目視沒有看到任何可疑的表情或舉動，盡管感知上也沒有感覺到任何不對勁的氣息，但巴托克的祝福已經讓她确認了違和感的存在——就隐藏在這些人的呼吸中，隐藏在他們的心跳中，甚至隐藏在他們投在地上的陰影中。
阿加莎眨了眨眼，再次确認自己所見一切正常，于是心中了然。
果然存在認知幹擾——而且哪怕在自己這個“守門人”親臨的情況下，這種認知幹擾仍然存在。
是單純因爲膽子很大？還是因爲不了解守門人的力量？或者……這種認知幹擾并不受控？
阿加莎慢慢轉過頭，目光落在那三名牧師身上。
十幾個工作人員暫且不論，這三名牧師中肯定有一個是假的——但到底是哪一個？
“念誦巴托克的名，”阿加莎慢慢說道，“讓死亡主宰注視我們，令我們在塵世分辨虛妄。”
“以死亡主宰巴托克的名義，”一名牧師立刻開口，“願祂注視我們……”
緊接着第二、第三名牧師也立刻開口：“以死亡主宰巴托克的名義……”
三個聲音先後響起，如同回聲。
阿加莎皺了皺眉。
能夠念誦神名，這說明他們都不是泥漿形成的“赝品”，更不是信仰異端的邪教徒，否則信仰上的劇烈沖突将足以撕裂他們的理智。
但這怎麽可能？三個牧師都是真的？
阿加莎的思緒瞬間流轉，但表情仍舊平靜，她向三人點了點頭：“接下來，我需要做一些必要的測試，請諒解。”
說着，她便伸手探向自己的左眼——一顆鮮活的眼球立刻從眼眶裏跳了出來，準确落在她手中。
阿加莎托起這顆眼球，“看”向對面的三名牧師。
第一名牧師的身影映入了她的眼簾——一個枯瘦的老人，穿着亞麻布長袍，漆黑如墨的鎖鏈從他的肋骨下方延伸出來，鎖鏈盡頭的幽邃獵犬正朝着這邊昂起頭，其口中亵渎的污濁能量正迅速彙聚、成型！
異端！
竟真敢堂而皇之站在這裏！
阿加莎面色微變，但她早有準備，在那幽邃獵犬張開巨口的瞬間，她的身影便已經向旁邊閃開，同時右手中的手杖已經擡了起來，杖端有蒼白的火焰熊熊燃燒。
然而就在她剛要點燃那異端的瞬間，另一聲低沉晦澀的魔咒念誦聲卻突然從旁邊傳來。
阿加莎左手中的眼球猛然轉動，下一秒，她便看到一個發色枯黃、鼻梁高聳的年輕人向自己舉起了雙手，他的身後漂浮着一隻仿佛由霧氣凝結成的、灰黑色的浮遊水母。
那是第二個“牧師”。
眩暈感襲上心頭，阿加莎剛要穩住身形，卻又聽到了第三個魔咒念誦聲。
一個臉色蒼白的女人，在視野邊緣向這邊擡起了手，那女人的身旁匍匐着一隻由骸骨和霧形成的貓。
那是第三個牧師。
所有牧師都是假的。
怒吼聲和戰鬥聲從四面八方傳來。
在三名湮滅教徒暴起發難的瞬間，四周的守衛者們便反應過來并試圖支援，然而他們也遇上了自己的敵人。
管理人員帶來的那十幾個“工作人員”和附近的黑衣守衛們展開了激烈交手。
在阿加莎眼角的餘光中，能看到那些“工作人員”在被擊中之後身體表面崩裂出如同泥漿般的粘稠穢物。
隻有那位頭發稀疏的管理者狂奔到了附近的一處管道旁，發出無助又驚恐的尖叫。
整個污水處理中心……隻有一個“人類”。
(本章完)