那短暫觸碰自己的“煙霧”消散了。
然而更多的煙霧仍然在不斷從風暴大教堂中逸散出來，飄飄蕩蕩，時聚時散，仿佛一道烏雲般，無形地聚攏在普蘭德上空，且覆蓋範圍越來越大，漸漸遍及了半座城邦。
鄧肯指尖仍然殘留着一點冰涼的觸感，他微微皺着眉，目光望向城區上方的天空，心中疑雲密布。
那些灰白色的霧給他一種感覺……就仿佛是某個龐大的生物失去了形體，其靈魂便在現實維度中升騰開來，不受約束地化成了這副模樣，又仿佛是一個位于現實維度背後的東西在漸漸釋放出自己的感知，以霧爲觸須，“感觸”着現實世界的輪廓。
第二種感覺在他觸碰到那一道煙霧的時候尤其明顯。
“鄧肯叔叔？”妮娜的聲音突然從旁邊傳來，打斷了鄧肯的胡思亂想，“您伸着手幹什麽呢？”
“……沒什麽。”鄧肯眨了眨眼睛，輕聲說道。
顯然，妮娜看不到那些煙霧——旁邊的雪莉和愛麗絲也看不到，聚集在碼頭内外的普通人們也看不到。
但風暴大教堂上的人能看到麽？那位坐鎮大教堂，被視作“風暴女神葛莫娜”在塵世間代言人的女教皇，她能看到麽？
鄧肯靜靜地注視着那座幾乎和整個港口區一樣巨大的恢弘“方舟”，看着它在普蘭德邊緣減速，看着它的側面機構緩緩變形，仿佛生長出某種肢體一般延伸出了長長的機械橋，并與港口上的棧橋接駁在一處。
而那不定型又不可見的煙霧在這個過程中又有了明顯的擴大。
鄧肯沒有從霧中感受到任何敵意，也沒有察覺到任何危害性，因此他暫時沒有采取什麽行動。
……
依循儀典要求，在普蘭德港口鳴放禮炮、奏響聲樂以示歡迎之後，風暴大教堂釋放了長長的機械橋，完成了巡禮方舟和城邦之間的連接，随後，從方舟上傳來了第二陣悠揚莊嚴的汽笛聲。
巨大的蒸汽閥門旋轉開啓，巡禮方舟各處的洩壓管道和汽笛裝置在同一時刻啓動，一股股白色氣流從教堂的壁壘和尖頂上噴薄而出，在汽笛聲中直入雲霄。
城邦與教堂方舟上的鍾樓同時鳴響起來。
凡娜深深吸了口氣——站在如此莊嚴肅穆的現場，哪怕身爲審判官，她此刻也不由得有些緊張。
又過了片刻，她看到那座教堂方舟的邊緣出現了一些彩色的旗幟，緊接着，便有一隊身穿特制甲胄的護教騎士出現在長長的機械橋上，他們乘坐着蒸汽步行機，沿機械橋來到碼頭，其中一人徑直出列，來到一衆高級神官面前。
“主教瓦倫丁，審判官凡娜，風暴主宰的榮耀與你們同在。”
護教騎士指揮官低下頭——他全身都覆蓋着黑色合金制成的铠甲，其胸甲與護臂各處還可看到增壓管道和蒸汽閥門的結構，一層厚厚的鋼鐵面具遮擋了這位騎士真實的面容，凡娜隻能看到他的護目鏡中微微泛着紅光，聽到他的聲音中夾雜着氣流的嘶嘶聲。
蒸汽是神的呼吸，鋼鐵是人與神之間的橋梁，面甲之下，話語中的氣流嘶鳴帶着傳道的聖性。
“風暴主宰的榮耀與你同在。”凡娜低下頭，與旁邊的主教瓦倫丁一同說道。
“教皇冕下邀請你們二位乘上方舟，”在氣流的嘶嘶聲中，護教騎士指揮官開口道，“其他人請稍作等待。”
凡娜驚訝地擡起頭，緊接着下意識地看向瓦倫丁主教，卻看到後者同樣面露困惑之色。
儀典中有這個環節嗎？
“這是教皇的臨時安排，”看出了眼前兩位高階神官的困惑，護教騎士指揮官開口解釋道，“她有些事情想向伱們了解一下。”
“聽從冕下安排。”瓦倫丁主教立刻收斂起了神色中的困惑，低頭恭敬說道。
旁邊的凡娜也頓時反應過來，低下頭表示服從命令。
“請諸位神官和城邦官員稍作等待——也可以去一旁稍事休息，”護教騎士指揮官又看向丹特等人，微微點頭說道，“請放心，不會等太久的。”
凡娜與瓦倫丁主教踏上了通往風暴大教堂的機械橋——那座氣勢恢宏的大教堂在她的視線中越來越近，同時也散發出了越來越動人心魄的，甚至讓人略感窒息的威嚴氣場。
僅僅隻是向其靠近，凡娜都覺得心髒開始怦怦直跳。
一旁的瓦倫丁主教察覺了凡娜腳步中的遲疑，這位老人輕輕搖了搖頭：“放松點，這不是你第一次見到教皇冕下。”
“……嗯，我明白。”
在一隊護教騎士的引領下，凡娜與瓦倫丁穿過了長橋，走過了幾乎如碼頭廣場般寬闊的連接甲闆，最後被帶入了一座巨大的升降機中。
凡娜以爲這升降機會将她帶到教堂方舟上層的某個地方，卻在裏面感覺到整個轎廂在一路下沉。
轎廂下沉的過程持續了許久，久到凡娜都忍不住開始懷疑這升降機要直通大海，耳邊鋼纜運行的吱吱嘎嘎聲才突然停了下來。
升降機的大門打開了。
護教騎士的聲音從旁邊傳來：“請自行向前——教皇冕下在前面等着你們。”
凡娜有點稀裏糊塗地跟着瓦倫丁一同走出了升降機，聽到後面的栅欄門在一陣摩擦聲中怦然合攏，随後兩人望向前方，所看到的，卻是一個幾乎完全被籠罩在黑暗中的地方。
隻能模模糊糊地看到有一個身穿華服的身影正站在極爲昏暗的房間中央。
凡娜遲疑了一下，向前邁出腳步。
而就随着她邁出腳步的動作，火焰點亮時的輕微爆鳴驟然打破了這片昏暗空間中的寂靜。
砰砰砰，連續的幾聲輕微爆鳴中，數個火盆被先後點亮，這火光驟然驅散了升降機附近的黑暗，讓凡娜看清了正站在不遠處的教皇海琳娜，同時也讓她驚愕地發現這處空間的規模遠比她想象的還要廣闊——
縱使有數個火盆的照亮，遠處的空間仍然籠罩在一片昏暗中，凡娜根本看不到這個“房間”的盡頭在什麽地方，她隻能看到灰黑色的、略顯粗糙的地面在眼前不斷延伸出去，一路延伸到黑暗盡頭，而火盆的光芒邊緣，則依稀能看到一些巨大的“支柱”，又有許多縱橫交錯的陰影在那些支柱之間連接着，看上去……像是教堂方舟底部的管道系統，也可能是支撐結構。
這裏是巡禮方舟的底倉？
爲什麽教皇要在這裏接待自己和瓦倫丁主教？
凡娜心中一時間泛起疑問，但她還沒來得及開口，便已經聽到一個溫和又威嚴的聲音從前方傳來：“你們來了——聖徒瓦倫丁，還有聖徒凡娜。歡迎來到方舟。”
“教皇冕下，”凡娜迅速收斂起心中疑惑，整頓表情之後和瓦倫丁主教一同行禮緻敬，禮畢之後她才微微擡起視線，謹慎地開口，“您召喚我們前來，是……”
海琳娜卻沒有等凡娜說完，而是突然冒出一句有些莫名其妙的問題：“你們知道這裏是什麽地方嗎？”
“這裏……不是風暴大教堂嗎？”瓦倫丁擡起頭，有點疑惑地眨眨眼，“風暴大教堂的底部？”
“這裏确實是風暴大教堂正下方，但從嚴格的結構來講，這裏已經脫離了大教堂的主體，”海琳娜露出一絲微笑，在數座火盆的映照下，她的笑容中似乎隐藏着些許深意，“你們正站在巡禮方舟的最下層，這座巨獸的‘腹中’。”
她擡起頭，目光在凡娜與瓦倫丁之間緩緩遊走。
“這裏在風暴主宰的注視下，同時也在距離深海最近的地方，主的祝福與主的裁決共存于此處。”
海琳娜的目光停了下來，卻既沒有看着凡娜，也沒有看着瓦倫丁。
她仿佛是在對着黑暗中的虛無開口：
“信仰動搖之後，繼續履行職責是否是一件很困難的事情？”
凡娜臉上的表情瞬間僵硬下來。
旁邊的瓦倫丁同樣如此。
令人難以忍受的壓抑氣氛充斥在這處廣闊而又昏暗的空間中。
過了不知多久，凡娜終于第一個反應過來，她深深吸了口氣：“我的信仰……”
“我沒有問你的信仰，”海琳娜搖了搖頭，“我問的是，在信仰動搖之後，繼續履行職責對你們而言是否變得比以前困難了？”
凡娜怔了一下，似乎一下子沒反應過來教皇話語中的深意，旁邊的瓦倫丁主教卻在短暫錯愕之後面露恍然，老主教立刻開口：“我履行職責一如既往，庇護城邦與指引信徒皆出自本心……”
“很好，聖徒瓦倫丁，你的堅定令我動容——你應繼續履行你的職責，作爲普蘭德城邦的庇護者直至最終。
“聖徒凡娜，你的迷茫我也看在眼中，鑒于你的實際情況，我不得不宣布暫時中止你作爲普蘭德審判官的職務。
“此決定即刻生效。”
海琳娜語速飛快，在凡娜和瓦倫丁反應過來之前，她便說完了。
現場兩位聖徒面面相觑。
瓦倫丁：“……？”
凡娜：“……？”
(本章完)