南港地下，潛水器控制大廳，燈火通明。
瓦斯燈與電燈灑下的光芒讓整個大廳亮如白晝，龐大的卵形潛水設備正被鋼索懸吊在通往大海的滑道頂部，不死人工程師們正在各處緊張忙碌，爲潛水器入水做着最後階段的檢查與調整。
在固定潛水器的鋼架平台旁邊，鄧肯正坐在一把椅子上平靜地看着這一切，等待提瑞安的部下們把一切準備好。
那些外貌上怪異醜陋，甚至近乎于驚悚可怖的不死人們看上去熱情高漲，甚至隐隐帶着一種喜悅與興奮。
一個臉上帶着緊張忐忑的光頭壯漢則從不遠處走了過來，在鄧肯面前局促不安地彎下腰：“額……老船長，很高興見到您……”
鄧肯擡頭看了一眼這個穿着海員襯衫、腦袋锃光瓦亮、膚色蒼白如同死人的壯漢，腦海中比對了一下此前了解的情報，輕輕點了點頭：“你是艾登，是在失鄉艦隊時期就跟着提瑞安的。”
“是我，”艾登頓時咧開嘴笑了起來，“您還記得我？”
“不記得了，”鄧肯搖搖頭，“抱歉，絕大部分事情都不記得了，亞空間損害了我的記憶，我是從别人口中聽到你和海霧艦隊其他‘一期海員’的事情的。”
“您别道歉，别道歉，”艾登頓時露出更加局促不安的模樣，一邊搖頭一邊說道，“您……能回來就好，大家都挺想您的。”
“應該是挺害怕吧？”鄧肯笑着看了大廳各處一眼，便有許多目光在他掃視的過程中不自覺地畏懼躲閃，“還好，我現在用的隻是一具化身，如果是本體來到這裏，恐怕大部分水手都沒辦法安心工作了。”
“在這裏有一大半是‘二期’的，他們對您确實比較害怕，”艾登尴尬地抓了抓襯衫的扣子，“畢竟他們與您的第一次接觸……”
“我知道，半個世紀前的寒霜遭遇戰。”鄧肯輕輕呼了口氣，随口說道，而在他話音落下的同時，提瑞安快步走了過來。
“潛水器已經準備好了，父親。”
“哦，看樣子出發的時候到了。”
鄧肯臉上頓時露出笑容，他從椅子上起身，随提瑞安一起邁步走向了那座用于固定潛水器的平台，而那座凝聚着無數人智慧與辛勞的潛水設備則已經在靜靜等待——
它側面的圓形艙門已經打開，厚厚的隔水艙對面，燈光照亮了球體内的結構，裏面看上去并不寬敞，除去許多令人眼花缭亂的管道、閥門和操控台之外，供人活動的空間看上去頂多能容納三四個人進入。
鄧肯觀察了一下潛水器的情況，便向前邁出腳步。
但下一秒他便突然停了下來，仿佛感應到什麽似的看向某個方向。
一道旋轉的灰風驟然卷入了大廳，并急速盤旋着來到潛水器平台旁，在鄧肯與提瑞安等人面前凝聚成型。
阿加莎的身影從灰風中邁步走出——仍是那套黑色長裙、長發披散的盲眼修女打扮。
“我想和您一起去。”
她沒有廢話，來到鄧肯面前之後便直截了當地開口。
“你也要下潛？”鄧肯有些意外地看着阿加莎，“爲什麽？”
“因爲我想親眼‘看看’，寒霜下面到底有什麽，”阿加莎平靜且堅定地說道，“作爲這座城市的保護者，我不能呆在安全的大教堂裏靜待您的成果，而且……”
她突然停了下來，幾秒鍾的沉默之後，她擡起頭，隔着厚厚的黑布，“注視”着鄧肯的眼睛。
“而且，這是寒霜人的城市，寒霜人的事情，在我們建造的潛水器中，至少要有一個寒霜人，就當……讓我代溫斯頓執政官，以及寒霜的曆任執政官們下去看一眼吧。”
“合理的理由，而且伱應該已經知曉這麽做的風險性，既然你有覺悟，我就不多勸了。”鄧肯點了點頭，接着轉過頭，看着提瑞安。
後者迅速反應過來，開口說道：“潛水器設計上是可以最多容納四個人的，兩個人進去當然沒問題，不過……”
“沒關系，我也不需要呼吸。”阿加莎輕聲開口，打斷了提瑞安的話。
提瑞安怔了一下，向後退去：“好吧，那就沒有問題了。”
鄧肯笑了起來，他邁步來到那潛水器的艙門前，轉身向阿加莎伸出手：“很好，出發。”
他與阿加莎鑽入了潛水器中，沉重的圓形艙門随即緩緩合攏。
兩名強壯的不死人水手走上平台，從外部旋緊艙門的閉鎖結構。
厚重的鋼鐵将潛水器内外阻隔開來，狹窄的乘員艙中變得安靜，隻能聽到某些機器和管道中偶爾傳來的嗡嗡聲。
乘員艙裏沒有坐的地方，鄧肯與阿加莎便站在操控台前，扶着兩旁充當護欄的鐵管，而透過旁邊艙壁上鑲嵌的、極爲厚實堅固的玻璃舷窗，他們可以看到平台周圍的不死人水手們正在松開用于固定潛水器的鋼索，并釋放鋼架兩側的安全銷。
提瑞安的聲音則從潛水器控制台角落的某個小裝置中傳來：“父親，阿加莎女士，能聽到嗎？”
鄧肯來到控制台前：“可以，很清楚。”
“好的。潛水器的操控我就不多說了，它的功能其實很簡單，您應該不會搞錯，我現在說一下入水之後的事情。
“潛水器的動力由一個小型蒸汽核心以及一個與蒸汽核心相連的發電機提供，理論上是足以運行到完成一切深潛任務的，但如果蒸汽核心或發電機出了問題，它的艙底還有兩塊蓄電池，可供潛水器繼續運行兩小時左右……
“艙外照明有三組大功率探照燈，但在深海環境中效果有限，因此請務必小心操控，再加上海底阻力很大，推進系統的動力隻能讓潛水器緩慢移動，這也需要注意……
“潛水器上的通訊裝置有效距離隻有三百米，因此在深度超過三百米之後，我們就無法再像這樣交談了，但您的力量或者阿加莎女士的靈能共鳴應該不受影響。
“另外……雖然我可能是擔心過多，但即便是您，也請注意深海中的危險——一旦遇上情況不對，請立即上浮，控制台左上角的拉杆是緊急上浮用的，拉動它會直接抛掉潛水器底部的壓艙結構，并在艇殼兩側張開浮力球……最糟糕的情況下，就放棄潛水器吧，以您的力量，帶着阿加莎女士直接傳送回來也是可以的，機器可以再造……”
鄧肯很認真地聽着提瑞安的這些提醒。
說實話，這位“前冷冽海大海盜”确實是有些啰嗦了，他的許多叮囑在鄧肯看來并沒什麽必要。
但鄧肯仍舊很耐心地聽完了提瑞安的每一句話，直到對方話音落下，他才沉聲開口：“我知道了，開始吧。”
潛水器外，大廳盡頭的指揮席上，提瑞安輕輕吸了口氣，随後對身旁的部下們點了點頭。
“打開通海閥！”
“通道注水！”
“斷開潛水器外接電纜，準備釋放鎖鈎！”
低沉的轟鳴穿透了潛水器的鋼殼，在球型艙内微弱回響，微微的震動從腳下傳來，中間伴随着艇殼外吱吱嘎嘎的摩擦聲。
通海閥打開了，設施下方直通大海的甬道中，海水正在快速上湧，并逐漸抵達預定水位，潛水器上方的最後兩條鋼索開始吱嘎作響，并一點點向下釋放。
鄧肯與阿加莎先是感覺到一陣搖晃，随後便向下一沉——短暫的失重之後，潛水器入水，他們開始沿着傾斜的甬道下沉，并在一系列滑道的引導下飛快地向着南港外緣的一處通海口移動。
舷窗外，海水上湧，随後漸漸陷入黑暗，黑暗中隻能偶爾看到有亮光一閃而過，那些亮光越閃越快，潛水器的震動也越發強烈——而最終，所有的震動歸于平靜。
舷窗外，隻剩下一片正在漸漸黯淡下去的無盡深藍。
有陽光透過上方的海水照射下來，在窗外投下一道道不斷移動、明暗相間的光柱，逐漸變暗的海水中，又有氣泡從艇殼外上浮，伴随着陽光餘晖的映照，仿若某種萦繞着迷幻色彩的海中生靈。
阿加莎仿佛被舷窗外的“風景”吸引了。
她慢慢離開駕駛台，扶着扶手來到了舷窗旁，她好奇地湊了過去，隔着厚厚的黑色布條，已化作空洞的雙眼出神地“凝望”着那片正在迅速沉入黑暗的深藍。
“你能看到什麽？”
鄧肯一邊熟悉着控制台上那些并不算複雜的拉杆和按鈕，一邊回過頭随口問道。
“光，各種各樣的微光，”阿加莎輕聲說道，仿佛自言自語，又仿佛正沉醉在迷幻之中，“它們像河流一樣流動，構成了龐大、複雜卻又秩序井然的環流……但其實現在外面已經陷入黑暗了，是嗎？”
“還有一點殘存的陽光，但很快就會完全黑下來了，”鄧肯操控着潛水器慢慢轉過一個角度，“現在呢？”
“一片無比巨大的‘光幕’，微弱，但充斥了我的整個視野，”阿加莎說道，語氣中仿佛帶着一種震撼，“那是什麽？”
“是寒霜，”鄧肯平靜地說道，他的目光透過舷窗，在越發微弱的陽光以及潛水器的大功率探照燈照射下，一片無比寬廣而又粗糙斑駁的“峭壁”正靜靜伫立在海水中，“是城邦的‘基座’。”
(本章完)