阿加莎瞬間收起了手杖，随後便瞪大眼睛，驚愕而警惕地注視着那個正在自己面前慢慢擡起頭顱的“赝品”怪物，而就在這一瞬間，她便意識到……這個由原素“泥漿”構成的怪物已經異變。
某種力量或意志降臨到了它的體内，并瞬間改變了它的本質——它已化作一個媒介，并在這幽暗的下水道中不斷釋放着令人恐懼的威能。
層層疊疊的噪音響了起來，在頭腦中化作無數難以理解的呢喃與嘶吼，阿加莎感覺自己視野邊緣彌漫着抖動的黑影，黑影中仿佛瞬間張開了數不清的眼睛，這是自己精神正在遭受污染的征兆——連續戰鬥積累的疲憊和精神損傷削弱了她的防護能力，讓她幾乎無力抵抗。
但這種污染隻持續了不到兩秒鍾，似乎是力量的主人有意識進行了控制，收斂了從這具化身上逸散出的威能——阿加莎的感官重新清晰穩定下來，并在這片刻的清明中意識到了眼前之人的“身份”。
“您是……那位降臨者……”她揉着額頭，遲疑着開口。
“是我，”那化身開口說道，這副由原素泥漿構成的軀體仍然在不斷蠕動變形，似乎是無法承載過于強大的力量，它始終無法呈現出一個清晰穩定的形象，“直接叫我船長吧——我的追随者們都這麽叫我。”
“船長？”阿加莎皺着眉頭，精神污染的後遺症讓她的思考有些遲緩，她覺得這個稱呼有些古怪，但很快便放棄了在這方面的糾結——這個世界上有數不清的“船長”，一位來曆不明的上位超凡或許僅僅出于興趣便也将自己稱作“船長”，這不是值得深究的事情。
“您爲什麽在這裏？”她疑惑地問道。
“我已經找你很長時間了，”鄧肯說道，“你突然消失在城邦中，我便判斷出你出了意外。”
“您在找我？”阿加莎有些錯愕，緊接着便擡頭飛快地環視了一下四周，“‘外面’的情況怎麽樣？”
“如果伱指的是現實世界的‘寒霜’，那麽一切如常，正常到了不正常的程度，”鄧肯搖搖頭，“你知道自己被困在什麽地方嗎？”
“我……不敢确定，”阿加莎用手杖支撐着自己的身體，慢慢靠在旁邊的牆壁上，她得到了寶貴的片刻安全，必須趁着這個機會恢複一下體力，“這裏是另一個寒霜，一個完全由‘赝品’控制的寒霜，這裏沒有太陽，與神明之間的聯系也十分微弱，但卻有那些湮滅異端活動的線索，我在追蹤他們中的一員，一直追蹤到這裏……”
她停了下來，微微喘着氣，并轉頭看向“船長”。
“一個鏡像，”那具臨時的化身說道，“你被困在寒霜的鏡像中。”
“鏡像？”阿加莎驚愕了一瞬間，接着便低下頭露出了若有所思的表情，“竟然是這樣……一個鏡像……”
“他們可能複制了整個寒霜，包括寒霜周圍的一片海域，而這個鏡像就是所有‘赝品’的來源，”鄧肯繼續說道，“糟糕的是，有迹象表明這個‘鏡像’和現實世界正在逐漸靠攏——這應該就是那些湮滅教徒真正的計劃。”
阿加莎猛然擡起頭：“您是說……”
“城邦中頻繁出現的‘赝品’，被複制的海燕号，消失的匕首島，甚至包括你的被困，都是‘鏡像寒霜’不斷靠近‘現實寒霜’的結果——湮滅教徒的目的從一開始就不是入侵或摧毀這座城市，阿加莎，他們想要的，是将整座城市轉化爲預言中的那個‘國度’。”
“……在某個時刻，不斷靠近的鏡像與現實會發生碰撞……”阿加莎輕輕吸了口氣，喃喃自語着，她已經想到了那個可能性，“怪不得，怪不得那個異端說當守衛者找到‘聖所’的時候，就是他們計劃成功的時候……那個瞬間，就是鏡像與現實接觸的瞬間！”
“看樣子你已經有了思路，”鄧肯說道，“你剛才說，你在這裏找到了那些邪教徒的線索，并正在追蹤他們？”
“是的，我嗅到了他們的氣味——就在這條‘第二水路’的深處，”阿加莎擡起頭，看着走廊深處的某個方向，經過短時間的休息，她已經恢複了一些體力，便打着精神再次站直了身體，慢慢向前走去，“有一個異端，他一直在阻撓我，但他糾纏的越久，就越是在暴露自己的行蹤，我感覺已經很近了……”
鄧肯控制下的化身跟上了阿加莎的腳步。
“非常抱歉。”正走在前面的阿加莎突然說道。
“爲什麽道歉？”
“剛才……我險些攻擊您。”阿加莎的語氣似乎有點尴尬。
鄧肯微微一愣，緊接着便回憶起了自己剛剛進入這具化身時看到的景象——阿加莎手中的錫制手杖離自己的腦袋隻有幾毫米的距離。
但他想了想，覺得這好像沒什麽大不了的。
比凡娜當時的跳劈強。
“我不在意，而且已經習慣了。”
“……習慣了？”
“我的追随者之一，在受到驚吓的時候會突然使用跳劈——有時候目标是我，雖然現在她不這麽做了。”
阿加莎：“……？”
年輕的守門人大受震撼，并難以抑制地猜測起了這樣一位疑似古神的存在平常到底是怎麽跟自己的追随者相處，而祂的追随者又是怎樣離譜、詭異、邪門的存在。
想了半天，san值都快清空了也沒想明白。
鄧肯卻沒有在意阿加莎突然的愣神和思索，他隻是繼續向前走着，并沿途認真觀察着走廊中的情況。
這裏是鏡像寒霜的第二水路——顯然跟現實世界中的第二水路存在極大差異。
他停下了腳步，并若有所思地望着前方在昏暗燈光中不斷延伸的下水道走廊。
“您想到什麽了？”阿加莎也停了下來，疑惑地回頭問道。
“在現實世界，這裏是坍塌區域，道路不通，”鄧肯說道，語氣中若有所思，“看樣子在這個鏡像寒霜，第二水路是完好的，甚至呈現出一直在使用的狀态。”
“……或許，它呈現出的是女王時代的樣子，”阿加莎嗓音沙啞地說道，“我已經注意到了，這座鏡像寒霜的許多細節……都和我熟悉的景象似是而非，不像是現代的模樣。”
鄧肯聽着阿加莎的分析，一時間沒有開口，又過了幾秒鍾，他才打破沉默：“看樣子我可能沒辦法陪你完成後面的路了。”
阿加莎意外地回過頭。
她看到“船長”的化身正在逐漸崩解，那不斷流淌變形的黑色泥漿仿佛是承載了過于強大的力量，此刻正一點點剝落下來，并在那具軀體表面留下了縱橫交錯、蛛網般的裂縫，而在裂縫之間，又有幽綠的火焰跳躍着，仿佛要不受控地逸散、流淌。
她下意識驚呼：“您的身體……”
“不必在意，這劣質的複制品無法穩定承載我的力量，崩潰是遲早的事，”鄧肯卻隻是搖搖頭，語氣平靜，“能堅持到跟你說完這麽多話已經很出乎意料了。”
随後他又擺擺手，止住了阿加莎想要開口的舉動。
“你現在的狀态很糟，需要更多助力，我會在這裏留下一些火種，那火種可以增強我與你之間的聯系，你帶上它，繼續去追蹤那些邪教徒的巢穴——我會繼續幫助你的。”
阿加莎下意識地上前，似乎是還想要問些什麽，但在她開口之前，那具已經因承受過多力量而行将崩潰的化身便到了極限。
在一片猛然升騰的幽綠烈焰中，構成化身的原素泥漿瞬間停止了流淌，并被火焰吞沒、四分五裂，無數灰燼碎片轟然散落。
而在被焚燒成灰燼的黑色原素殘骸中央，最終隻留下了一個小小的、手指大小的火苗。
那火苗憑空漂浮在靠近地面的半空中。
阿加莎愣愣地看着那漂浮在地表附近的火苗，它那幽綠的模樣令守門人心生警惕，她本能地感覺到了畏懼和緊張，然而在片刻的猶豫之後，她還是上前一步并慢慢彎下腰。
“……希望這是個正确的選擇。”
她輕聲說道，并在心中念誦了巴托克的名号，接着便伸出手，仿佛用莫大的勇氣下了決心，指尖觸碰着那小小的火焰。
火焰就像一團沒有重量的花瓣，被她拿在手中。
“……竟然真的可以拿起來。”
阿加莎錯愕地看着已經被自己托舉在手心的火苗，而就在這一刻，她感覺到了自己與這火焰之間的聯系。
微弱，奇妙，但确實存在——短暫的恍惚之後，她清醒過來，并小心翼翼地将火焰護在手心，另一隻手提起了已經傷痕累累的手杖，邁步向着第二水路的最深處走去。
(本章完)