阿加莎突然停下了腳步。
視野盡頭，小巷路口的異樣打斷了她的胡思亂想。
在那片被昏暗籠罩的角落中，一團又一團令人作嘔的黑色物質正湧動起來，它們從附近的地面和牆壁表面滲出，如粘稠的油脂溢出管道，黏膩惡心的聲響中，一團團泥漿般的物質幾乎眨眼間便開始具備人類一般的形體，并向阿加莎投來了滿懷敵意的目光。
“還真是陰魂不散……”
阿加莎不由得一聲輕歎，但身體上的動作絲毫沒有遲疑——在那些泥漿還沒來得及完全凝聚的時候，她便已然擡起手杖，指向其中距離自己最近的一團。
蒼白烈焰憑空燃起，瞬間吞噬了那團蠕動的“原素”，火葬的力量直接将其化作飛灰，下一秒，又有一道灰色的旋風在小巷中卷起，灰風呼嘯着穿過那些正逐一爬起的人形赝品，仿佛帶着強大的吞噬、風化力量一般，将它們化作幹燥、銷蝕的粉塵。
然而仍然有越來越多的泥漿物質從附近的牆壁和地面中滲透出來，越來越多的人形怪胎出現在路口，阻擋着阿加莎的行動。
灰風卷過，阿加莎的身影自風中凝聚，她臉上又多了幾絲疲憊，而在感知到那些泥漿中突然出現的某個異樣氣息之後，她的眼神更是凝重起來。
她看向那氣息傳來的方向，正看到一個由原素形成的“赝品”正在飛速蠕動、變異，幾秒鍾内，那東西便化作了一名留着金色短發、身穿白色襯衫和黑色馬甲的、面帶微笑的年輕人。
“守門人小姐，您的體力可真好，”年輕人微微點頭，語氣十分禮貌，“不知您在這裏運動的可還盡興？”
“如果你想通過這種消耗戰術把我累死在這裏，那未免過于天真了，”阿加莎目光冰冷地注視着那年輕人的又一具化身，平複着自己的氣息，“死亡對我沒有意義，我在死後仍可戰鬥——守門人的靈魂永不疲憊，而你總有被我找到的一天。”
“當然，當然，要真正殺死一個巴托克的聖徒當然沒那麽簡單，”那年輕人笑了起來，笑容頗爲燦爛，“我從來沒考慮過要殺死您，我隻要能把您留在這裏盡可能長的時間就夠了，這些供您殺戮的空殼權當招待，是給您無聊之餘的消遣。”
“那你們這些異端的待客之道還真别緻，”阿加莎知道對方是在用各種方式拖延自己，但至少這一刻，她也不介意多說幾句話恢複自己的體力，“我突然有點好奇，伱的本體現在是不是也如此悠閑——我能感覺到，我正在逐漸接近你的藏身處，每消滅一個由你控制的怪物，我都能更加明顯地感覺到你的方位……你還有幾個地方可藏？”
那金發年輕人臉上的笑容終于僵硬了一瞬間，但也隻是一瞬間，他便再次愉快地微笑起來：“啊，看來我倒是忽略了——巴托克的看門狗向來有着不錯的‘嗅覺’，那要不我們幹脆打個賭如何？”
他擡起一隻手，仿佛做出邀請的姿态。
“就賭是您先找到我的本體，還是寒霜先成爲聖主降臨的第一個塵世之國——賭注是您的靈魂，以及寒霜所有人的性命……”
一道蒼白烈焰轟然炸裂，在年輕人話音落下之前便突然席卷了他所站的方位，下一秒，阿加莎已經化作呼嘯灰風，這股狂風轟然撞向路口，那些集結起來的赝品怪胎立刻湧了上來，嘗試阻攔灰風，卻在死亡之風的力量下紛紛解體、碎裂——隻眨眼間，那股灰風便撞在了正被蒼白烈焰纏身的金發年輕人身上，将他直接撞飛到了街巷對面的一道矮牆上。
一聲轟然巨響過後，那烈焰被狂風吹散，阿加莎的身影從灰風中現身，她以右手平舉着手杖，手杖前端直接釘穿了那金發年輕人的胸口，将他死死釘在牆上。
“抱歉，不賭，”阿加莎注視着對方的眼睛，眼神中一片平靜，“神職人員禁止賭博。”
“有趣……”被手杖釘在牆上的邪教徒扯動嘴角，口鼻中一邊溢出污濁的黑色泥漿一邊說着，這具軀殼正在快速死亡，他卻仿佛毫無恐懼和痛苦，“希望您這份從容和自信能持續的更久一些……”
生命從軀殼中流逝了，金發年輕人的軀體迅速崩解、融化，變成粘稠的黑色物質流淌下來，并在落地的過程中迅速幹涸，周圍殘存下來的、受他控制的那些赝品怪胎也紛紛停止活動，還原成一堆堆了無生機的“原素”。
阿加莎從牆上拔出手杖，有些嫌惡地甩了甩杖端上沾染的污濁物質，随後平靜地擡起頭，看向上城區的某個方向。
又消滅了一具化身，在生命流逝的過程中，守門人與那躲在暗處的異端之間建立的聯系進一步加強着。
感覺上……更近了。
“從容和自信麽……我确實始終相信自己……”
阿加莎自言自語着，随後深吸了幾口氣，用手杖撐着身體，慢慢向自己感知中的方向走去，而在她身後的一處水窪裏，一簇幽綠的火光正從水面倒影中浮現出來，悄然映亮了這昏暗的巷子。
小巷中的水窪，附近建築物的窗戶，遠處路燈的金屬燈柱……所有光潔的鏡面上，都倒映着火焰細小的影子。
……
寂靜大聖堂中燈燭明亮，手杖與鞋跟叩擊地面的聲音打破了冥思聖堂中的甯靜，一個身着黑衣的高挑身影越過色澤暗沉的大門，來到了停放黑色“靈棺”的高台旁。
靈棺中傳來伊凡主教有些嘶啞蒼老的聲音：“阿加莎，你回來了——第二水路的情況怎麽樣？”
“第一批人才剛剛抵達西區入口，光是清理連接豎井和往下面送設備都需要一天時間，”阿加莎搖了搖頭，有些無奈地說道，“你總得有些耐心，伊凡主教。”
“哦……”棺材裏的聲音沉默了一下，接着問道，“那西區入口的情況怎麽樣？”
阿加莎：“……”
片刻後，她歎了口氣：“廢棄了半個世紀的地下設施，情況還能怎樣呢？我調集了十二挺重機槍和三台蒸汽步行機，所有子彈都由聖油和火焰賜福，還有一百五十個全副武裝的寂靜修士，才驅散了那裏的黑暗，好消息是我們已經成功在豎井下面的十字路口建立起第一個據點，并且重啓了幾條連接通道裏的電力和照明，接下來的探索可能會比預想中的順利一點——如果不遇上更多坍塌和毒氣洩漏的話。”
“沒有發現異端的身影？”
“暫時沒有，”阿加莎搖了搖頭，“但更深處的情況尚不明朗——第二水路規模太大了，各個坍塌區域又相互隔絕，我們現在隻是在其中一個區域的第一個通道裏站穩腳。不過倒是有一個情況比較令人在意……”
棺材裏傳來了布料摩擦的沙沙聲，随後那黑沉沉的棺材蓋便被人從内推開，如同木乃伊一般的伊凡主教從裏面坐了起來。
“令人在意的情況？”“木乃伊”嗓音低沉，“發生了什麽？”
“在一些古老管道末端，我們發現了被人修繕、改造的痕迹，還有些可疑的分支管道，它們延伸向黑暗深處，”阿加莎皺眉說道，“我們調閱了檔案館裏的原始藍圖，确認那些管道并不在當年的設計圖上。”
伊凡主教沉默了一會，反問道：“……你的看法呢？”
“看上去像是有誰在第二水路被廢棄之後仍然持續維護着那裏，并對它們進行了一定程度的改造，”阿加莎說出了自己的想法，“這種維護并不連續，所以很多區域在數年維持之後仍然被廢棄了，但在下水道更深處，可能存在仍然運作的東西。”
伊凡主教靜靜聽着，過了許久，他才慢慢開口：“第二水路……那是個龐大的地下王國，足以容納無數的秘密，哪怕你把所有的守衛者部隊都填進去，也填不滿它所有的走廊和路口，所以不要太過關注那些無關緊要的改造痕迹——專心搜索那些異端，其他的事情，交給市政廳的人頭疼就行了。”
阿加莎看了伊凡主教一眼，随後若有所思地點了點頭。
伊凡主教則留意到了這位守門人神色中的疲憊：“你看上去沒休息好——這種程度的探索行動應該不至于讓你累成這樣，狀态不好？你從剛才進來就好像心事重重。”
阿加莎張了張嘴，猶豫幾秒種後才開口：“是有一點……心神不甯。”
(本章完)