長久以來，勞倫斯都如同被困在一個“清醒的夢境”中——他對發生在自己身上的事情，對自己精神方面的病變其實比誰都清楚。
他知道瑪莎已經不在，知道那個與自己朝夕相處的身影其實隻是一個幻象，這一切他都知道——不管是在潛意識層面，還是主觀意識層面，他都清醒得很。
但和其他那些年齡相仿、閱曆接近的船長們比起來，他的精神狀态其實已經算得上良好了，在茫茫無垠海上，最不缺的便是精神扭曲、心智受損的船長們，哪怕有随船牧師的分擔，這份挑戰大海的職業也注定會承受遠超過普通船員的精神污染，每一個船長都是在和自己不斷惡化的心智對抗中完成了一次次遠洋航行，以至于船長們經常會用一句話來形容自己的職業——
“我們不是在深淵邊上航行，我們的人生筆直地駛向那深淵。”
但也正是因爲常年的精神困厄，勞倫斯對“瑪莎”有着格外敏銳的認知，就在此時此刻，他已經敏銳地察覺到了眼前那身影與自己以往所見到的幻象絕不是同一種“東西”。
他忍不住回憶起了此前出現在白橡木甲闆上的那個“瑪莎”，當時的大副格斯曾看到過那個“瑪莎”的身影——變化是從那時候開始的？
這一切終于越過了某個臨界點？自己幻想中的東西……終于來到了現實？還是某種不可言說的力量讀取了他的心智，在他眼前制造出了這個實際存在的“個體”？這是一份充滿惡意的禮物？還是一個飽含譏諷的陷阱？
“瑪莎……”勞倫斯終于張開嘴巴，他感覺自己的嗓子有些發幹，連聲音都嘶啞起來，“你在我面前？”
“如你所見，”女冒險家笑了起來，“要來碰碰我嗎？我甚至有體溫。”
“……你是一個切實存在的個體，”勞倫斯輕輕吸了口氣，他克制着自己上前一步的沖動，“但……這是爲什麽？難道我腦海中的幻象在這裏被轉化成了某種實體？這是……這片海域的力量？”
“至少對了一部分，”瑪莎輕輕搖了搖頭，“确實是這片‘海域’塑造了我和黑橡木号，但我并非來自伱腦海中的幻象——我已經在這裏徘徊很多年了，勞倫斯——我和這艘船在過去的許多年裏都在這裏，作爲數量龐大的‘赝品’的一部分，盲目地徘徊。”
勞倫斯微微一怔：“赝品？”
“赝品——某種位于深海的強大力量導緻了這一切，我不知道那到底是什麽，但它已經在這裏盤踞了很多很多年，制造出了數不清的赝品，還記得剛剛被你消滅的那艘‘海燕号’嗎？還有那座匕首島……”
“它們都是‘赝品’？！”勞倫斯睜大了眼睛，他突然意識到自己正深陷的這個漩渦似乎比自己想象的還要詭谲可怕，“等等，那之前我們遇到的寒霜城邦……”
“它也是，這裏的一切都是，”瑪莎表情平靜地說道，“那股力量早已浸潤了整片海域，所有在這片海域中徘徊停留足夠時間的東西，都逃不開它的‘複制’，有無數盲目空洞的複制品徘徊在深海中——你所遇到的，隻是其中一小部分。”
勞倫斯整個人似乎都陷入了呆滞狀态，過了許久，他才突然醒過神來，并難以置信地看着眼前的“妻子”：“可是……你看上去不一樣，你甚至能和我交談，這艘船剛才還和白橡木号并肩作戰……”
瑪莎沒有說話，隻是帶着一種平靜且有深意的笑容，靜靜地注視着勞倫斯。
後者停下講話，并漸漸反應過來，他低下頭，看着自己那仍然如幽靈般虛幻透明的軀體，以及身體上靜靜燃燒的幽綠火焰。
黑橡木号的出現，是在白橡木号于靈體之火中完成“蛻變”之後。
“你意識到了，勞倫斯，”瑪莎輕聲說道，“能與偉力抗衡的，唯有另一種更加強大的偉力，即使是這片海域，也不能染指失鄉艦隊的戰利品——你和我，都是‘祂’的戰利品。”
勞倫斯愣愣地聽着，感覺有些恍惚，緊接着，他的臉色便微微變化，并意識到了剛才對方所講最後幾句話的違和之處——那不是幾十年前便和自己永别的“瑪莎”應該知道的事情！
她爲什麽會知道失鄉号？爲什麽會知道白橡木号是鄧肯船長的“戰利品”？
“你讀取了我的意識！”勞倫斯猛然瞪大了眼睛，身上肌肉下意識繃緊，“你不是真正的瑪莎！”
然而那站在不遠處的身影卻隻是微笑着，仿佛絲毫沒有在意勞倫斯的反應，這份冷靜一如幾十年前：“如果你想要的是一個百分之百準确且‘純淨’的瑪莎，很抱歉，勞倫斯，我确實不是她——但‘她’是我的一部分，瑪莎的靈魂就在我體内，而我的另一部分，來自你的意識和記憶……這片海域如一面鏡子，一直在持續不斷地映照着所有浮過其表面的事物，意識與記憶自然也包括其中。
“我沒有讀取你的意識，是你的意識自然而然地映射成了我的一部分——你對此無法接受嗎？”
勞倫斯張了張嘴，在不知幾次表情變化之後，他終于苦澀地扯了扯嘴角，攤開手：“我不知道，我甚至從未想過真的面對你之後該作何應對，我……我不知道自己該怎麽接受這個……‘形式’的你，我甚至到現在還沒搞明白你到底是一個怎樣的存在。”
他擡起頭，這位曾面對過無垠海上數不清的詭谲恐怖都不曾動搖的老船長此刻竟顯得有些茫然無措。
他不曾在任何人面前表現出自己的軟弱——除了在自己的妻子面前。
瑪莎靜靜地看着已經不再年輕的勞倫斯，良久，她無奈地笑了一聲：“你還是和以前一樣，關鍵時刻，總需要我的幫助。”
她走了過來，擡起手，帶着活人溫度的雙手搭在勞倫斯肩膀上。
“你需要堅定自我，以及清醒的判斷……”
勞倫斯輕輕皺眉，有點疑惑。
“水手先生，可以請你先離開一下嗎？”瑪莎又轉過頭，看向從剛才開始便頗爲老實的異常077，“失鄉艦隊的主人會滿意你的配合的。”
那穿着水手罩衫的幹屍頓時激靈一下子，一句話不說便轉身離開了艦橋。
勞倫斯則好像突然反應過來什麽，匆忙開口：“等……”
但艦橋的大門已經關上了。
異常077飛快地跑到了門外的走廊上，他隻隐隐約約聽到裏面傳來勞倫斯船長的最後一聲喊叫：
“瑪莎——我今年已經六十多了！”
後面的動靜他就不忍心聽了。
片刻之後，一陣吱吱嘎嘎的門軸轉動聲傳來，異常077一縮脖子，謹慎地轉頭看去，看到那位女冒險家正站在門前，臉上帶着輕松愉快的笑容。
緊接着，勞倫斯也龇牙咧嘴地走了出來，在看到門口的異常077之後，他立刻投去了一道帶着警告意味的視線——接着便又趕忙捂了捂腦袋，更加龇牙咧嘴起來。
異常077頓時收回視線，努力像一具真正的屍體那樣降低着自己的存在感。
顯然，揍了頓狠的。
“現在能接受了？”瑪莎轉過頭，帶着笑意對勞倫斯說道。
勞倫斯捂着腦袋上腫起來的地方，他不知道爲什麽自己當前的形态近乎靈體卻還是能被瑪莎如此狠揍一頓，他隻知道這種細節問題早已不再重要：“能接受了，能接受了……”
在無垠海上漂泊，還是需要萬事想得開的心态。
畢竟現在看來，如果自己想不開，瑪莎就會幫自己“開”——女冒險家的豪爽脾性一如多年以前，但自己可已經是年過半百的老人了……
“那麽接下來，我們就該考慮考慮正事了，”瑪莎臉上帶着微笑，雙手抱胸倚靠在大門上，“一直困在這裏可不是個辦法。”
聽到這話，勞倫斯頓時收斂起了心中的繁雜思緒，臉色跟着變得嚴肅起來：“瑪莎，我剛才就想問你了，這片海域到底是個怎樣的狀态？你知不知道離開這裏的方法？”
“……我很想回答你，但很抱歉，”瑪莎沉默了兩秒鍾，帶着歉意說道，“我雖然在這裏徘徊了很多年，但說到底，我和這艘船也隻不過是被困在這裏的諸多赝品之一罷了，不過有一點倒是可以肯定……這整片海域，都是以那座‘寒霜城邦’爲核心的，如果這裏真的存在一個和現實世界交錯的裂隙，那也一定就在寒霜。”
(本章完)