海霧艦隊來了，傾巢出動。
在過去的整整半個世紀裏，這支鼎鼎大名的詛咒艦隊都始終是懸在寒霜人頭頂上的一柄利刃——它是寒霜女王的遺産，是半世紀前那場大叛亂之後永不消散的陰影，它如萬仞冰山般伫立在冷冽海上，寒冷堅硬的外殼内隐藏着不死的海盜将軍那令人難以捉摸的心智。
每當提起它的時候，寒霜城邦的人都會忍不住壓低聲音。
幾乎每一個了解曆史的人都知道，半世紀前的寒霜叛亂之所以能夠成功，烏合之衆聚集而成的反叛軍之所以能戰勝有史以來最強大的女王艦隊，依靠的其實根本不是什麽“正義”和“庇佑”——他們之所以勝利，最重要的原因就是女王最強的主力艦隊當時根本不在寒霜本島。
沒有人知道爲什麽當初海霧艦隊會離開，就像沒有人知道當年的寒霜女王到底從深海中了解到了什麽真相，人們隻知道一件事——時至今日，那支艦隊仍在以女王的名義行動。
半個世紀以來，強大的海霧艦隊就如幽靈一般徘徊在這片北方海域，不是沒有城邦嘗試剿滅或收複這支艦隊，可他們從未成功，而從另一方面，雖然不死人駕馭的詛咒戰艦橫行冷冽海，但在大多數時候與他們遭遇的船隻都隻需要繳納錢财便可免除災禍，相較于跟海霧艦隊正面開戰所導緻的損失，這點“買路錢”更像是一筆仁慈又劃算的稅款——北方諸城邦甯願花錢買平安，也不會自冒風險去替寒霜人償還那半個世紀前的債務。
但寒霜人自己知道，海霧艦隊總有一天會回來的，這就像個詛咒，甚至已經成爲許多寒霜人從小到大耳濡目染的“傳說預言”——
隻要海霧艦隊的旗幟還在飄揚，寒霜女王對這座城邦的統治就沒有結束，隻要海霧号的引擎還在轉動，半世紀前那場大叛亂的清算就遲早會降臨這座城市。
詛咒與傳說口口相傳所帶來的影響是深遠的，海霧艦隊的冰冷陰影便在這年複一年的傳說加持下不斷變得愈加可怕，哪怕是訓練有素的職業軍人，也無法忽視這份壓力。
李斯特抓着文件的手指微微用力，關節都有點泛白。
而随着他話音落下，一種詭異難言的安靜更是籠罩了整個碼頭。
這位防務指揮官知道，有關海霧艦隊的情報不需要保密——那支龐大的艦隊就大大方方航行在寒霜旁邊，而且到現在還在不斷靠近寒霜本島和匕首島，最晚到明天太陽升起的時候，住在海岸線附近的居民隻需要推開窗戶，拿起望遠鏡朝東南方向看一眼，就能看到那些朦朦胧胧的艦影——這個消息很快就會傳遍整個城邦了。
“海霧艦隊……海霧艦隊突然出現，會和匕首島上的事情有關麽？”一名親信軍官說道，“會和那艘突然出現的‘海燕号’有關麽？”
“我甯願它們有關，這樣我們起碼隻需要面對一個難題，”李斯特咬了咬牙，“但更糟糕的可能是，這是兩個麻煩……”
另一名親信軍官語氣有些緊張：“海霧艦隊會趁火打劫？趁着寒霜本島受到未知力量威脅的時候……”
“現在下什麽判斷都爲時過早，執行命令是第一要務，”李斯特打斷了部下們的胡思亂想，語速很快地說道，“立即安排封鎖事宜，向周邊城邦和航線上的船舶發出戒嚴信号，岸防炮陣地全部待命……我們可能有大麻煩了。”
……
寒霜城邦腹地，就如絕大多數海上城邦的布局一樣，那莊嚴高聳的大教堂就伫立在城邦中地勢最高、位置最居中的地方。
當地人把它稱作寂靜大聖堂，或直接叫它“大教堂”。
它是一座古老而威嚴的建築，通體幾乎全部由各種灰黑色磚塊砌成，各式各樣的尖塔和修長建築組合成了它的本體，每當冬日大雪飄飛的日子裏，這些層層疊疊的尖塔在天空飄雪的背景下顯得朦朦胧胧，便如霧中林立的墓碑和黑色利劍般指向天空。
有初來寒霜城邦的外地人見到這座教堂，他們常常會第一時間感覺這教堂過于陰森壓抑，甚至覺得它有些可怕，但對于幾乎全民信仰死亡之神巴托克的寒霜人而言，這座黑色大教堂卻隻有威嚴和聖性。
當地人堅信教堂那些林立的尖塔是溝通死亡領域和塵世的橋梁，而當大雪紛飛的日子到來，死亡之神的使者們便會隐藏在那些林立的尖塔和屋頂之間，用他們洞悉萬物的眼睛注視城邦，及時接引那些因各種原因迷失徘徊的亡靈返回安息處。
因此寒霜人又将大雪紛飛的第一日視作“迷途已久的亡魂上路的日子”，他們會在這一天關閉墓園，暫停對新死者的送靈，爲的就是給那些已經迷失已久的亡魂留出足夠寬敞的道路，讓他們能及時前往寂靜大聖堂。
今天就是大雪紛飛的日子。
周邊的墓園關閉了，大教堂也不再接受除神職人員之外的普通人出入，雪花不斷飄落的中庭步道顯得比以往任何時候都要安靜，以至于除了腳踏雪地的聲音之外，連雪花從樹梢落下的聲響都聽得格外清楚。
頭戴寬邊帽、一襲黑衣的阿加莎穿過教堂内的中庭大門，進入觐見長廳之後又向深處走去，最終抵達了主教所在的冥思聖堂。
和普蘭德一樣，寒霜的最高教會代言人也有兩位——“守門人”是城邦安全的維護者，主要負責世俗事務，城邦主教則主要負責文職工作，以及負責和上層神權力量的溝通。
冥思聖堂内，兩側牆壁上密集排列的壁龛中燭火搖曳，無數燈燭散發出的蒼白光芒讓房間裏頗爲明亮，聖堂盡頭則是一座高高的石台，然而那高台上卻不見聖像或座椅，隻擺放着一口外觀古樸的黑色棺木。
那就是城邦主教所處的地方。
阿加莎邁步來到高台上，低頭看了一眼，開口說道：“我回來了。”
棺木中寂靜無聲。
阿加莎耐心等了幾秒鍾，聲音又提高一些：“伊凡主教，你聽說海霧艦隊出現的消息了嗎？”
棺材裏還是沒有動靜。
阿加莎皺了皺眉，擡起頭看看四周，略微猶豫之後終于擡起手杖，在棺材旁邊敲打着：“在嗎？”
連續敲了三次，終于有一個沙啞蒼老的聲音從棺材裏傳了出來：“在，别敲了，尊重一下老人。”
阿加莎收起手杖：“……你在向死亡之神冥思祝禱的時候睡着了？”
“我冥思過于投入，沒有聽到來自塵世的聲音。”
“但你的呼噜聲卻能透過棺材闆傳入塵世。”
“啊？那麽大動靜？”
阿加莎歎了口氣：“伱果然睡着了，主教。”
棺材裏的聲音一下子安靜下來，過了幾秒鍾，才有一陣輕微的摩擦聲打破沉默，那黑沉沉的棺蓋稍微向旁邊滑開了一點，但也隻漏出一道縫隙，那個蒼老沙啞的聲音随之顯得清晰了一點：“你的心很亂，阿加莎，看來城邦裏的情況不妙。”
“我在返回大教堂的路上收到了海霧艦隊靠近城邦的消息，”阿加莎慢慢說道，“這個消息恐怕很快就會……”
“海霧艦隊的事情應該交給海軍和市政廳那幫人頭疼，你關注的是超凡領域的平衡和城邦内的安甯，”寒霜城邦主教，伊凡·羅蒙索的聲音從棺材裏傳來，“先說城邦内的情況吧。”
阿加莎聞言點了點頭，暫且将海霧艦隊的消息放在一旁，随後表情嚴肅起來。
“壁爐大街42号出現了新的一處被‘原素’污染的現場，根據種種迹象判斷，有一個由‘原素’組成的赝品在那棟建築物中生活了很長一段時間，直到前不久才崩解消失，此外，現場還發現一位明顯遭到認知幹擾的平民……”
“認知幹擾？”伊凡主教打斷了阿加莎的講述，“什麽樣的認知幹擾？”
阿加莎組織了一下語言，開口道：“在調閱了當地街區的人口登記資料之後，我們發現那個赝品的‘正體’其實六年前就已因海難去世了，但事實是，在赝品活動期間……那位與其一同生活的女學徒始終不曾發現這明顯的異常之處，甚至直到赝品崩解消失，調查人員進入現場，她還認爲她的老師就在樓上休息。”
阿加莎說到這頓了頓，又繼續開口：“而且……我們的發現不止這些。”
“不止這些？”
“一股第三方力量——身份不明，但實力極強，他們似乎也在調查原素的事情。他們中的戰鬥人員在附近的小巷中擊殺了兩名實力不俗的異端神官，其調查人員則在精銳守衛者組成的小隊抵達之前便搜索了那棟建築——遺憾的是，我們什麽線索都沒找到，甚至無法确認這股第三方力量來自何處。”
棺材中沉默下來，安靜持續了不知多久，伊凡的聲音才再度響起：“還有别的消息嗎？”
“有，”阿加莎輕輕吸了口氣，“你還記得三号墓園中出現的那位‘造訪者’嗎？”
“……祂又出現了？！”
“是的，又出現了，而且不止出現了，祂還留下一封……‘舉報信’。”
(本章完)