白橡木号回來了——在經曆了長時間的聯絡中斷與航線偏移之後，這艘隸屬于探險家協會名下的先進蒸汽船終于返回了普蘭德城邦。
許多人都在等着這艘船返航，無數雙眼睛在緊張地注視着那道正在海面上漸漸靠近的剪影。
審判官凡娜看到，在白橡木号汽笛聲響起的同時，碼頭上的人員便立刻行動起來：
引導船舶靠岸的工作人員已經抵達位置，開始用燈光和旗幟向白橡木号發出信号，教會下屬的守衛者們則前去激活在昨天晚上便放在一号碼頭各處的深海聖物：那是大量用青銅鑄造的“界碑”，其基座上銘刻着風暴女神葛莫娜的名号，頂部的凹槽中則灌注着神聖的油脂與香料，當這些界碑激活之後，白橡木号靠岸的區域将被封鎖，成爲受女神注視的“聖域”。
在更遠一些的地方，則是市政廳派來的治安官們，這些普通人不擅長對付超凡事物，因此他們的主要工作是用重火力封鎖所有路口——尋常槍炮難以對付詭異無形的詛咒，但如果從白橡木号上跑出來的是有形體的污染者，那麽八毫米子彈和四磅炮将發揮很大作用。
有時候凡娜也會忍不住感謝科技的進步，這些工程學的結晶讓羸弱無力的普通人也有了一定力量能介入到這種涉及超凡的事件中，雖然科技進步帶來的結果有好有壞，但至少……轉管機槍和火炮的支援确實大大減少了教會同胞們這些年的傷亡情況。
凡娜的目光越過碼頭，看向遠處的海面。
白橡木号發出了第二陣汽笛聲，在岸邊的燈光信号指引下，這艘船開始緩緩減速，并在距碼頭還有一段距離的地方停了下來。
站在凡娜身旁的一名牧師見狀微微松了口氣，低聲說道：“白橡木号執行了指令，看樣子至少那艘船還是‘人類’在掌控。”
“暫時不可斷言，很多受到異常或異象影響的人直到發生突變之前都會顯得和常人無異，”凡娜搖了搖頭，“發出第二組信号，派出檢查艇，讓岸防炮随時做好準備，一旦船上出現異動……就開火。”
來自審判官的命令很快被傳達下去，由于白橡木号的通訊裝置已經損壞，岸上的人隻能用燈光和旗幟與那艘船交流，在一組複雜的燈光與旗語之後，白橡木号的船首亮起了三盞燈光，緊接着，其側面的繩梯放了下來。
一艘快艇從碼頭釋放出來，在小型蒸汽機關的驅動下，飛快地向着白橡木号駛去。
那快艇上是一整支守衛者小隊，包括八名戰鬥人員、一名指揮官以及一名深海牧師，這些忠誠的聖職者們在小船上燃起了熏香，并念誦着風暴女神的聖名，他們靠近白橡木号之後并未立刻登船，而是首先在這艘大船周圍繞了一整圈，并且在附近的海水中灑下混合着海藻提取物的聖油。
這些油脂落入海水之後立刻便散發出微微的輝光，且漸漸連成一片，最終形成了一道将白橡木号完全包圍起來的圓環。
做完這一切之後，快艇上的聖職者們才真正靠近白橡木号，并沿着繩梯登船。
這一切都落在瞭望台上的凡娜眼中。
讓一艘曾經在海上失聯的船隻“回家”是極其危險的事情，尤其那還是一艘曾負責運送異常物的遠洋船——白橡木号不能直接靠岸，它首先需要在安全距離之外接受快艇的登船檢查，在初步确認船上沒有邪神腐化的迹象之後才能靠近普蘭德的碼頭，但那之後船上的人員仍不能下船，他們還需要接受神職者們的第二輪檢查，同時整艘船也要接受更加嚴格的全面搜索與淨化，再之後，船上的所有人員還要在碼頭的教堂内接受少則數日，多則數周的觀察，且整艘船也要被熏香淨化至少一周。
隻有所有這些流程皆完成且全程不出意外，文明世界才敢重新接納這些曾在海上迷航的人回家——而如果任何一個環節出了問題，白橡木号與它的船員們就隻能葬身大海。
風暴女神将接納這些可憐人的靈魂。
這冷酷到甚至有些殘酷的法則并非出自任何人的惡意，而是人類社會發展至今摸索出的“生存之道”。
當然，也有不願或未能執行這些嚴苛規矩的城邦，這些城邦如今大多集中于中學曆史課第二冊的前兩個單元，屬于期末必考内容。
時間在一分一秒地過去，所有人都在等着登船檢查的守衛者小隊傳回信号，而可能的信号隻有兩種——如果一切平安，小隊将用特殊的靈能通訊傳回靠岸申請，如果船上已經被污染，小隊将戰至最後一人，并在全部陣亡前設法引爆小艇上的硝化甘油。
像白橡木這樣規模的遠洋船隻，如果真的被亞空間或什麽東西深度污染，那麽登船檢查的區區幾人是不可能活着回來的。
凡娜雙手抱胸，輕輕敲擊着臂铠上的金屬。
碼頭上的小教堂中突然傳來了鍾聲，鍾樓兩側的蒸汽洩壓管響起三次悠長的鳴響。
教堂内的神官收到了檢查小隊傳回的密迅，教堂的鍾聲與汽笛聲則是在通告碼頭上的所有小組：
船上安全，白橡木号申請靠岸，同時有特殊情況彙報。
凡娜頓時松了口氣。
那艘船至少目前看來一切正常，這已經是最大的好消息了。
至于有特殊情況彙報……她毫不意外。
一艘離奇迷航的船重新靠港，沒有特殊情況需要彙報那才怪了。
白橡木号慢慢靠岸了，這艘經曆了一番波折的遠洋船終于重新回到了文明世界的碼頭，盡管船上的人員還未獲準登陸，想必也能放松不少。
更多的教會守衛者開始有序登船，準備進行徹底的檢查以及問詢，凡娜也離開瞭望台，親自帶着一隊牧師來到了碼頭上，她走過長長的跳闆，終于踏上白橡木号的甲闆，并在前甲闆見到了那位頭發花白、身材魁梧的船長。
老船長的神色看起來有點憔悴，顯然是在高度緊張的狀态下工作了太久，但在看到教會的審判官靠近之後，這位老人還是立刻打起精神，主動來到凡娜面前。
“你好，我是普蘭德城邦深海教會的審判官凡娜，勞倫斯船長，”凡娜不喜歡冗餘的禮節，她選擇開門見山地打招呼，“我們就免去自我介紹吧——首先緻以歉意，希望你和你的船員能理解城邦當局與教會的嚴格檢查。”
“當然，審判官閣下，”勞倫斯立刻點了點頭，他本想說“審判官小姐”，畢竟對方看起來幾乎和自己的女兒差不多大，但話到臨頭還是改成了更尊敬的稱呼，“我早有預料，畢竟……我們失去聯系這麽久。”
凡娜點點頭：“簡單說說白橡木号遭遇了什麽，伱們爲什麽會失聯？之後又爲什麽會突然出現在未經報備的航路上？你們押送的貨物，異常099情況如何？”
這話一出來，勞倫斯臉上的表情頓時充滿沮喪與緊張，他歎了口氣，先是下意識地飛快看了看周圍，才慢慢開口：“我說出來你可能不信，我們……遇上了那艘傳說中的失鄉号……”
在他眼前，那位表情一臉嚴肅的審判官小姐突然石化般愣在當場，臉上凝固着怪異的表情。
他說不清這表情是什麽意思，但看起來就跟他前幾天被失鄉号撞了之後一樣。
“審判官……閣下？”勞倫斯小心翼翼地問道，“你……”
“勞倫斯船長，”凡娜仿佛突然驚醒過來，死死盯着眼前的船長，“你再說一遍？”
“我說出來你可能不信……”
“我說後半句。”
“我們遇上了那艘傳說中的失鄉号……”
“我信。”
勞倫斯愣了愣：“那……”
“你們可能需要在碼頭上多滞留幾天了，船長，”凡娜一臉嚴肅地說道，“這件事很嚴重，非常嚴重，你們……等等，你們遭遇了失鄉号，但全員幸存？”
審判官小姐臉上的表情突然微微變化，眼神中多了一絲質疑，勞倫斯見狀趕忙張開手：“我們人沒事，但失鄉号帶走了異常099，就是那個人偶靈柩。我懷疑那艘幽靈船就是沖着人偶靈柩來的。”
“失鄉号帶走了異常099？”凡娜眉頭一皺，緊接着又問道，“那之後呢？它就放你們走了？”
“是……是的，”勞倫斯也跟着緊張起來，并且隐隐約約意識到了什麽，“審判官閣下，最近城裏是不是……”
“……告訴你也無妨，畢竟現在看來你的‘接觸’可能比我們還要嚴重，”凡娜歎了口氣，看着眼前的老船長，“勞倫斯船長，你可能不是近期唯一跟失鄉号打過交道的人。我們找個安靜的地方吧，我需要了解更多情況。”
(本章完)