擁有無上威能的神祇居于這世界的基石中，以那超脫時空的視線注視着這個世界的運轉，而靈性力量向神皈依的虔誠信徒會在一定程度上從自身與神明的隐秘聯系中窺見一些現實未來的走向，或此刻世界某個不爲人知的角落正在發生的變化。
這種窺看不受時空的束縛，而且暗含着被亞空間侵蝕的風險，但對于那些意志堅定的虔誠信徒而言，這種危險又強大的力量正是他們用來保護這片無盡汪洋中那點脆弱的文明燈火時最大的倚仗。
虔誠的審判官已經連續多日看到一個相似的幻象了。
在半夢半醒中，她看到無邊無際的汪洋被染上一層墨色，随後有雷霆般的巨響從大海深處傳來，海洋一分爲二，當中出現直達海床的恐怖壕溝，而一艘燃燒着火焰的巨船從海床上升起，如飛空艇般在半空中緩緩上浮，又有一個渾身披覆星光的無形巨人跟在這艘巨船後方，一步步走向普蘭德城邦的方向。
在審判官凡娜迄今爲止的人生中，像這樣規模龐大到可怕的“預兆”隻出現過兩次。
第一次發生在童年，她從鮮血滿溢的噩夢中驚醒，随後在邪教徒的襲擊中失去了父母，臉上則留下了那道伴随一生的疤痕。
第二次發生在四年前，她在夢境中看到城邦地下升起一輪黑暗太陽，由此剿滅了太陽神教派滲透至城邦中的最大一處據點——時至今日，那些邪教徒陰魂不散的爪牙還在普蘭德地下龐大複雜又古老的隧道系統中四處躲藏，與教會的守衛者們進行着毫無意義的糾纏。
這是第三次，她看到一艘船從深海返回，并将一個不可名狀的巨人帶到了這個世界。
她對眼前的牧師說謊了——自己看到的預兆其實非常清晰，清晰到讓她這個審判官都數日失眠。
牧師看着眼前女士那雙沉靜的灰白色眼睛，猶豫許久之後還是開口了：“但您向神禱告，似乎并未收到不好的反饋？”
“……女神不一定會提醒所有的風險，有時候磨難恰是考驗，”凡娜平靜地說道，“不說這個了，探險家協會那邊有什麽消息？”
牧師立刻點點頭：“協會方面的聯絡人剛剛傳來聯絡，留在協會總部的聖物已經感知到那艘船出現在西南海域，但船上的電報裝置好像出了問題，目前處于無法聯絡的狀态，隻能确定那艘船正在以正常的航速和航向靠近普蘭德近海。”
“……一度消失在聖物的感知中，随後憑空出現在與預定航線偏差甚遠的另一處海面上，當前狀态無法聯絡，筆直地駛向城邦……而且失聯前正在執行護送異常物的任務，”審判官的眉頭一點點皺了起來，常年與詭異之物打交道所帶來的直覺正在跳動，讓她心生警惕，“我記得那艘船是叫白橡木号吧？”
“是的，白橡木号，船長是探險家協會成員勞倫斯·克裏德，一位經驗豐富的船長，由于運送貨物特殊，那艘船在從倫薩城邦出航前就曾向教會報備，”牧師一邊回憶一邊說道，“對了，那艘船上的随行牧師是深海教會注冊神官。”
“教會的同胞麽……希望情況沒有太糟，”凡娜語氣嚴肅，“總之，那艘船的情況不太對勁，從倫薩到普蘭德之間的航線全程都處于探險家協會控制下的‘安定區域’，但那艘船卻曾消失在聖物感知中……我懷疑白橡木号極有可能曾短暫離開現實世界，甚至……可能去過不該去的地方。
“通知港口的守衛者們，在白橡木号入港之後立刻盯住那艘船，在所有的檢查工作完成之前，不能有任何人或物從船上離開——治安部隊那邊有反應麽？”
“請放心，您的叔父……執政官閣下已經命令治安官們控制住港口周邊了，并調高了港口的警戒等級，從現在開始直到警戒解除，所有出入普蘭德的船隻都會暫時在西側的備用港口停靠。”
“這就好——叔父一向是個謹慎的人，”凡娜臉上緊繃的表情終于放松了一點，“隻要他别讓治安部隊裏那些普通人摻和到這件事裏就行。”
牧師看着凡娜淡灰色的眼睛，謹慎地挑選着措辭之後說道：“您認爲……那艘船已經被‘污染’了麽？”
“現在還不能确定，但短暫離開現實世界的船即便最終返回，也很少有完全正常的，可能是船上的某些物品已經在不知不覺中異化成爲‘異常’，可能是隐藏在船員内心深處的精神疾病，甚至可能是多出來的水手和被替換的船長……對于出現過反常現象的海船，報以最高的警惕永遠沒錯。”
“唉……但願那艘船和它的船員一切安好，”牧師不由得将手橫放在胸口，念誦着風暴女神的名号，“願風暴女神庇護那些勇敢挑戰大海的人。”
“願他們一切安好，”凡娜同樣垂下眼皮，輕聲祝福了一句，緊接着又仿佛是在提醒眼前的牧師，“但如果他們不幸未能‘安好’，我們也要有所準備。”
“是的，我明白。”
凡娜點了點頭，但就在她準備把注意力重新放在窗外的城區上時，一陣急促的腳步聲卻突然從樓梯方向傳來。
下一刻，一名身穿黑底銀邊制服、胸口位置描繪着海浪與匕首徽記的守衛者就從樓梯口快步跑了上來。
“審判官閣下！”年輕守衛者喘了兩口氣，立刻語氣急促地說道，“我們在下水道發現了一處崇拜太陽神的邪教祭祀據點，還抓到一批教徒！”
凡娜的表情瞬間格外嚴肅起來：“那幫崇拜黑暗太陽的邪教徒？等等，你說你們發現的是一處祭祀點……不是躲藏點？他們膽敢再次舉行祭祀活動？！”
“是的，是舉行祭祀儀式的場地，我們發現了舉行過獻祭儀式的證據，”守衛者飛快地說道，“而且還在距離儀式現場不遠的地穴中發現了大量犧牲者——其中大多數皆已被獻祭了心髒。隻不過……祭祀現場那邊的情況有些不對勁。”
凡娜從守衛者臉上看出了夾雜着荒誕與迷惑的神色，她從旁邊拿起那把承受風暴女神賜福的沉重大劍，一邊将其背在背上一邊飛快地向樓梯方向走去：“帶路，我親自去現場。”
“是！”
沉重的賜福大劍與金屬肩甲發出一聲清脆的撞擊聲，急促的腳步穿過大鍾樓内長長的階梯，凡娜來到大鍾樓前的小廣場，看到幾名守衛者隊員已經聚集在此處待命，兩具蒸汽步行機則正停在廣場邊緣，蜘蛛狀的機械身體中不斷傳來咔哒咔哒的聲響。
凡娜沒有停留，隻是給了守衛者們一個出發的手勢，便徑直走向了其中一個步行機——這個足有兩輛雙輪馬車大小的龐大機器仿佛一個趴卧在地上的機械蜘蛛，其鋼鐵節肢邊緣安裝了便于在平坦地面上滑行的車輪和用于應對特殊環境的鋼鈎，而在步行機上層的甲殼兩側，則是安裝了轉管火槍的射擊座艙。
純粹的科技造物很難對“異常”或“異象”造成足夠的影響，但碾壓性的火力可以幹掉那些躲在背後操控異常的異端教徒——當然，這東西在下水道裏不太能發揮出威力，可用來堵門卻相當好用。
聖潔的8毫米子彈潑灑出去，眨眼間就能送一大群妄圖逃亡的異端去亞空間裏侍奉他們的主。
灰發灰眼的審判官直接跳上了步行機的甲殼，背負長劍穩穩當當地站在夜色中，另有兩名守衛者則輕車熟路地爬到了甲殼兩側的射擊座艙内，随後伴随着一系列氣缸和壓縮管道增壓、洩壓的嗤嗤聲，白色的蒸汽從步行機的節肢連接處噴出，龐大的機械蜘蛛随即起身，一步跳至最近的主幹道上，又以滑行模式飛快地沖向了最近的下水道入口。
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(本章完)