呂賢章見對方朝着宮門徑直疾行，不免多看一眼，才覺眼熟，卻不料對方人還在馬上，已是張口大聲叫道：“參政，東北面陳留門處急來送信，狄兵忽然攻城，彼處兵力、補給俱都不夠，此刻急向府衙讨要支援，尤其單獨讨要神臂弓一百二十把，累計數目太大，諸位官人不敢做主，特來報予參政！“
此人一面說着，一面滾下馬去。
這幾日類似報送聽得太多，呂賢章剛開始還時時心下惶急，到了如今早已虱子多了不癢，因見街巷之上無甚行人，又認出對面人乃是京都府衙内官員，便先教訓手下道：“你身爲朝廷命官，怎能如此行色慌亂，成何體統？”
說完之後，才又皺眉道：“神臂弓有定數，又易遭損耗，當日各大城門已經做過派發，其他地方早有狄兵攻城，一樣讨要神臂弓，豈能一要就給？總歸要幾處衡量情況才能再看。”
他問道：“隻有陳留門的人來複麽？府衙裏留守在那處的人如何回話？”
那報信人聽一句一個動作，手中做正冠整衫，但口中又半分不敢停下，跟着道：“府衙留守在陳留門的人一并回來了，說是狄兵用了百十餘台投石車，此時正投大石，城門一時難上，狄兵又用鵝車上前，我方守軍攔擋兩回，箭矢用得七七八八，城牆已是塌了一大塊，另有幾塊地方也已有松動，此刻不能上城，恐怕來不及補救，因有鵝車擋着，狄兵又在填護城河……”
呂賢章聽說狄兵已是啓用投石車時，面上顔色已經稍變，等到得知城牆塌了，狄兵又在填護城河時，更是再不能維持鎮定，失聲道：“此刻不能上城？這是什麽意思？什麽叫此刻不能上城？？”
那報信官員道：“投石車攻勢太猛，一旦冒頭，稍不留意便會……”
呂賢章罵道：“不過百十來投石車，竟是全不能抵抗嗎？丁閩怎麽守的陳留門，虧我……”
他說到此處，終于意識到自己行事态度不甚妥當，一時重新端坐于馬背，把聲音壓沉，問道：“狄兵多少？守兵多少？除卻神臂弓，難道沒有其他防守之法？”
“這……”來人猶豫一下，“天色太暗，看不太清具體來人，隻能估量，約計三四千兵馬……”
呂賢章忍不住黑了臉，複又罵道：“陳留乃是小門，前方又無山石屏障遮擋，怎會看不清來人數量，既看不清，又如何敢要一百二十神臂弓？”
他壓了壓心中氣怒，道：“快去催調能用的工匠，漏夜前去陳留門修補城牆，吩咐丁閩設法守城，至于神臂弓——此時狄兵不過稍作攻城，牆破了修便是，卻不能一叫就給神臂弓。”
做完幾下交代，他見看了看天色，又眯眼望了會道路，才要打馬，随口問道：“你從哪裏過來？沿途可有聽說殿下行迹？”
“殿下？”對方愣了一下，“殿下不是正在宮門外？一路聽聞不少百姓因殿下親身在此，都要趕來應募，參政方才路過，竟未得見嗎？”
見他一副驚訝模樣，呂賢章頓時醒悟，回想恰才，連忙攥着缰繩，打馬便向來時方向一路狂奔。
一時到得先前那長長隊伍之後，眼看距離前頭并不算近，又看此處人人熱烈，一派慷慨，他猶豫一下，實在不願打攪衆人氣氛，幹脆把缰繩一扔，翻身便下馬，也不理會後頭還未跟上的幾名随從，自從人群中穿梭前行。
果然穿過街巷，拐了數個岔路，等到前方就是宣德門時，人群已是比肩繼踵而立。
城外四面受敵，按理城中百姓應當倉皇緊張，但此處巡兵與身着宮裝的女子也最爲多，衆人維持之下，竟還秩序井然，并無推搡，也無争執，隻是互相交談低語。
呂賢章沿途認真細看，才曉得原來此處隻有進人，沒有出人，乃是單行之道，衆人排到最前，一隊分爲兩隊，左男又女，分别謄好姓名之後，又打另一條道路繞了出去。
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如此一邊進，一邊出，兩相沒有幹擾，又各留一條空隙，雖是簡單，勝在十分奏效。
呂賢章一身朱紫官袍，如同持着通行之令，旁人見得他自然躲閃，巡兵确認身份之後，更是爲之辟出一條道來，饒是如此，還是費了許久功夫，才終于走到隊列最前。隻見火把與燈燭明暗之下，兩張長長條桌并排，至少十餘人守着，或登記，或問話，或謄抄。
諸人各司其職，穿着各異，俱是忙做一團，但他一眼望去，就見一人居于人群之中，坐在木桌之後，或許因爲燭光昏黃，越發顯得其眉目如畫，柔美萬千，更叫他壓根無暇去看周遭其他——正是當今公主。
雖然近日時常得見，但乍然擡首，看到這樣一張臉，還是讓呂賢章呼吸一緊。
他本要上前，在這人群熙攘之中，竟是霎時呆立，好一會才又重新邁步，方始發現對方通身雖然素色，但也做大品盛妝，此時半做低頭認真書寫，和着桌面上燭光隐約，将那幾分貴氣柔和許多，引得左右上前應募人個個偷眼去看。
那木桌像是就近搬來，台面粗糙，連漆都沒有塗全的模樣，上頭擺滿了新謄名錄，而趙明枝手持一冊，筆勢極快，偶有擡頭，與打她面前路過應募完畢的百姓相視，又做微笑颔首。
方才一路走來時，隊列之中時有交談聲、咳嗽聲，嗡嗡密密，嘈嘈雜雜，然則到了這兩張條凳面前，尤其當今公主左近，卻是猶如有一把隔空的罩子罩着，吸走所有喧嘩，新來者不自覺就壓低聲音。一時隻聽得當差人問話，應募者答話，再無半點多餘響動。
呂賢章站立幾息，正要尋個空隙去向趙明枝行禮回話，不想一人登記妥當，正往一旁離場，本已走過趙明枝所在位置，那腳步放慢，竟又掉轉頭來，就地跪下，往前膝行兩步，叫道：“貴人，貴人！俺有一樁事情相求！”
邊上護衛見得此處突然生事，正要上前，卻被趙明枝伸手攔住，先不問話，隻拿。
那人身形瘦小，頭發枯黃，看着不過十多歲，是個女子，此時被趙明枝看着，終于鼓起勇氣又道：“俺先前聽人說話，如若報了這名字，守城時候做了事、獻了力，将來人沒了，朝廷會使人造碑、做供奉，又請和尚法師做道場，不曉得是也不是？”
趙明枝将筆放下，道：“理應如此。”
她指向桌面上厚厚壘疊紙頁，又道：“不隻今日，明日，從前名字也會再做謄抄，送往大相國寺，延慶觀，要是京城竟不能守，我先前早做交代，自有智安大和尚、道明真人爲我等共做道場，更有副本作爲藏貯，将來送去蔡州，請天子下令刻碑，一做超度，二做供奉，有江山一日，便有祭祀一日……”
說到此處，趙明枝将身體前傾，又把手伸出對那努力聽自己說話，卻又顯然有些緊張與茫然的少女做了個請起身動作。
一旁幾名宮人見狀，已是上前待要相扶。
那女子馬上回過神來，掙紮兩下脫開旁人手，仍舊跪地，還又叩首三下才起，急急道：“貴人，貴人，若俺一人出兩份力，做兩份事，能不能除卻自己，再多留一個名字的？”
趙明枝怔了怔，問道：“你要多留誰人姓名？”
對方面上神色更爲着急，從右邊兜袋之中掏出一樣東西來，捧在掌心高高舉起，卻是張小小紙片。
趙明枝站起身來，也不用人轉遞，從桌後繞了出去，走到其人面前把那紙片接過，借了燭光去看。
紙片不知從什麽地方撕下，連小兒巴掌大也無，上頭墨迹濃淡不一，寫了一人姓氏、小名、出身、籍貫，另又有生辰八字，粗略一算，今年三十三歲。
“這是俺娘姓名，先前北面來賊……俺沒甚出息，也無錢财，不能給她豎碑立墳，要是……”
趙明枝聽得嗓子發啞，一時說不出話來。
而那女子一面說，一面去看趙明枝臉色，不知是不是一下子得不到回答，語氣也變得忐忑起來，低聲又道：“要是不得行，就隻留俺娘名字，成不成的？”
趙明枝搖頭道：“你隻用按着衙門分派出力就好，至于你娘的事……”
她停頓一下，道：“你若願意，不如由我起頭，請人另立字碑，另行供奉，以你名義出面——卻不知你以爲如何？”
“便是城中不能盡守，蔡州也别生事端，不能兼顧，我也總有其餘辦法不做食言失約——藩地地方尚遠，我家中有些餘錢，不獨爲你娘，自也能爲今次旁人做個道場，建廟修觀，長爲上飨……”
那少女已是不會說話，隻會跪地叩頭。
此地本來安靜，後頭無數列隊人聽聲辨言，又看此處動作，更再無人說話，便是一旁本來還在填報姓名年齡的應募者也個個看來。
趙明枝半蹲下身，把手搭在那少女小臂上，将其用力帶起。
對方先前不願起身，此刻卻忙自撐手蹬足站起。
而趙明枝轉身提筆，另尋一張白紙，卻在上頭另将那紙片上内容一一謄抄，再與那少女逐字核對，确認無誤後才放在一旁，同右面負責招募民伕差事官員仔細吩咐妥當，繼而看向後頭無窮無盡隊伍，道：“今日之事可爲慣例，此後如若誰人同有此項要求，還請按例而行。”
語畢，複才把那本來碎紙雙手托送回去。
對面少女小心捧在手上，本想說話，讷讷難言，眼看就要跪地叩首。
趙明枝略有所覺，此刻正好反身，就勢伸手将其托住。
“貴人如此大恩……”那少女嚅嗫幹裂嘴唇半晌，卻隻吐出零落幾句，“俺代俺娘給你……”
趙明枝搖頭道：“如此危急存亡時候，你與諸義士自願而出，添力守城，才是于我大恩，于天子大恩，于城中男女老少、于國于朝大恩，真要行禮，當教我向你行禮才是。”
那女子欲要反駁，卻哪裏會說話，哪裏又說得過，隻好拿無助眼睛往後看去。
後頭隊列中一人反應最快，已是喊道：“此時說什麽恩不恩的，一城都是一條繩上螞蚱，殿下領着衆将士守城，便是守我們上上下下性命，哪裏還用說什麽兩家話！！！”
這話道理既通，随時尋常，還是引得喝彩不斷。
那女子既不舍得走，又不敢再多留，隻好福了福身，向趙明枝連勝道謝，往前幾步，終于還是跪地叩首九下，複才匆匆抓着恰才領的應募木牌跑了。
而此地、此時氣氛更爲熱烈，衆人胸口熱血激蕩，等排到自己時回話聲音都比起方才更大。
呂賢章站在一旁，将這場面從頭到尾看了個清楚，雖是焦急，卻也隻好等那少女走遠才好上前。
趙明枝低頭還在點墨，忽聽身旁有人輕聲叫喚，轉頭一看，卻是一名宮人指了指不遠處站立一人，卻是腳下生了刺一般的呂賢章。
她自知對方若無急事，斷不至于突然來此，便将手頭東西稍作交代，在一旁尋了個角落同其問話。
兩邊才站定了，呂賢章便将今日幾處城門情形先做一一彙報，複又道：“狄賊兵力甚多，勢力甚強，不知從哪裏得了許多攻城利器，偏又大行聲東擊西之法，今日竟自陳留門處用投石車、鵝車，雖能抵擋一時，下官隻怕一旦幾處城門同時……”
說完守城形勢，又說城中兵力調配，幾處城門守将都催要援兵、軍械，又說民伕等人手不足。
趙明枝一一聽完，答道：“壯勇兵力一時難湊，尤其幾位将軍都願要老兵不願要新兵，隻能以舊帶新——此事不必我來多嘴，想來參政自有法子。”
“至于民伕……”
她自角落裏看出去，望向那幾條長隊，示意道：“今日新招募這許多，稍作分派，總能緩解一時之難罷？”
呂賢章有些無奈。
招募女子作爲民伕，其實乃是無奈之舉，真用起來另有麻煩，隻是礙于現實，更礙于提出此事的乃是趙明枝，不好拒絕罷了。
此時聽其提起，他終于忍不住道：“好叫殿下知曉，城門處多有碎石散炮，一旦上城，人越多動靜越大，目标也更爲明顯，婦孺體力本來稍小，不好遞送補給，隻能在後頭做些輔助之用，怕是……”
趙明枝道：“實在危急之時，能有補給就是最要緊之事，怕是未必顧得上大小動靜，有人手好過無人手。”
“況且正如男子中有力強力寡者，女子之中也是一般，老小之中也有出挑者，不能但以男女、年歲一以概之。”
“可從中挑選出一二隊列作爲後備，至于其餘再做編排，而今日正好也用舊人帶新人，補換後勤，也叫各處城門列出要求來，哪裏要多少人，又要做什麽事，如若不限男女，隻要能做成就好的，便由京都府衙統一調度，從中騰出人手來。”
“非要比拟，雖不妥當，卻正如田忌賽馬。”
“城中百姓半數老弱婦孺，如若全不去用，這城如何能守？”
她語氣溫和，其中意味卻堅決得很：“對旁人而言，這般人手調度自然難且辛苦，以參政之能，卻非不能銜接得上——日間隻說巧婦難爲無米之炊，眼下有米，不管大小顔色，如何來煮，煮成怎樣生熟味道，隻有參政才能來爲了……”
這話誇得直接簡單，卻因說話之人及其語氣，叫呂賢章心中騰起無數鬥志，一時之間，似乎先前那無數麻煩都不在話下。
他拱手道：“請殿下放心，下官……敢不盡心竭力。”
(本章完)