冬日的行道上積雪未消，一出蔡州城，趙明枝就被殺了一個下馬威。
她早已用了布巾将頭臉包住，又披了大氅，按理是不怕冷的，然而初時還好，才跑了兩三個時辰，整個人就已經被寒風吹了個透。
急腳替向來是日夜不停，爲了不叫馬匹半路疲憊，通常是四騎快馬輪換。
趙明枝自覺騎術尚算拿得出手，事前也做了些準備，可當真自己上了，才換第三匹馬，已經快跑不動了，全靠一股毅力支撐。
一行十數人，俱都不發一言，默默環護在身後，猶如一條長長的蛇形隊伍，馬蹄紛雜踏地，激濺得碎冰同硬土四下飛濺。
夜間行路，原還有官道，雖是泥濘些，總歸能走。
等到越往西，那道路越發不成樣子，兩旁也越來越多零星人群集聚。
天色半黑，衆人也怕不小心踩踏到了行人，隻能把速度稍降了下來。
趙明枝這才有功夫稍微喘了口氣。
她的視線偶爾投向官道上的行人，目之所及，多是老弱婦孺，多随身攜帶細軟行囊，鍋碗瓢盆，有些随意拿東西搭個棚子，有些甚至就用油紙稍稍擋一擋，乃至于僅僅裹得厚些，尋個避風處，就那般蜷縮睡下。
說是行人，其實就是流民了。
馬蹄的動靜極大，尚未靠近，已是把人驚醒，吓得沿途哭叫聲滿地，男女老少不知緣故，滿山亂竄去躲。
眼見道旁越發混亂，原本跑在最前的急腳替隻得回身問道：“上官，今次不若還是分開些走罷？這一帶百姓俱是平陽、徐州、許州一帶退下來的，見過狄人騎兵，咱們馬匹多，隻怕要招人誤會。”
行在最前的那位護衛也不敢拿主意，也隻好調轉馬頭，去尋領隊。
領隊哪裏肯答應，皺眉就要拒絕。
而趙明枝在後面聽得不對，卻是把人叫了過來。
那急腳替雖不知趙明枝身份，見得這十餘位着裝統一，一看就不是尋常兵士的護衛，也知其中深淺，又見衆人好似以她爲首，忙把緣由說了。
一人四騎，十人便是四十騎，昏暗之中鐵蹄踏地，叫才遭了戰事，鄉土淪陷隻得南遷的百姓看來，如何能不怕。
趙明枝坐于馬上，側身去看，隻見近處遠處混亂一片，已是隐約聽得有人哭着喊：“莫要撞倒了我娘！”
又有人哭叫：“誰抱走了我兒！”
她情知如若一行人徑直前行，仗着馬匹速度，當是能安然通過，隻這官道旁的行人徒受驚擾不說，出得傷死也不稀奇。
須知從前每年上元關燈時，被踩死踩殘的都成十上百，今夜甚至沒有光亮，荒野之地，叫這些毫無防備，本就已經舉目茫然的人們怎麽應對。
不敢再遲疑，趙明枝隻稍一思忖，便對着帶隊禁衛官道：“勞煩安排四位軍士先行一步，告知沿途百姓，就說……”
她頓一頓，又道：“就說朝廷辦差，請閑人退散，莫要阻路。”
此處距離蔡州不遠，也在駐守禁軍管轄範圍之内，秩序猶存，便是揚出旗幟也不擔心。
聽得趙明枝發話，那禁衛官立時就點了人手，果然打馬前行，沿途呼喝不停。
後頭一行人等了半刻，才繼續行路。
果然有了前面人打招呼，流民們已是得了準備，不再懼怕，雖有仍舊不肯退開的，畢竟數量不多，隻要略留意些就不至于引出亂子來。
眼看一隊人馬行路順利，趙明枝卻并無半點高興，心中反而沉甸甸的。
蔡州已經算是後方，距離徐州、許州那樣遠，可此地居然已經有這許多流民。
她方才略一盤數，短短半盞茶功夫的路程，就在路邊看到至少三五十戶人家。
雖說逃難時往往同鄉熟人會聚在一處，可從這樣的數目當中，已是能推測出大晉前線究竟是何等慘狀。
百姓何辜？
而蔡州一地，能否安撫得了那麽多流民？
從前此時，朝廷正在往南遷都，蔡州幾成空城一座，她後來才得知自蔡州至于洪州，沿途餓死饑民數十萬，百姓易子相食。
而來年更慘。
丢了半壁國土，大晉元氣大傷，甚至北人退兵之後，朝廷又過了數月才敢慢慢收複舊土，流民自然也不敢回鄉，緻使無數土地抛荒。
又因江南遭受百年難遇洪澇，糧食飛漲，饑荒遍地，餓死百姓無數。
此刻明知再撐數月狄人就會退，那便最好将這一衆流民留在蔡州，至少不能繼續南行，否則狄人退兵後，再想組織流民回返難度會更大。
隻要有人敢發話，肯做事，想要安置流民并非不可能。
同平章事孫崇年輕時就曾在颍州撫流民數萬。
就怕衆人因爲天子在蔡州，又有私心遷都，暗戳戳急着把百姓們都往南攆。
以國力論，不管人口、地域、财力，大晉比之北面勝過何止十倍。
隻要有一點喘息的功夫，叫人緩過氣來，但凡苟活下去，将來總有機會。
而北邊疆土絕不能放棄，否則此消彼長，以後無論是想要奪回領土，還是振奮人心，都比登天還難。
趙明枝厘清了這一點，心中也拿定了主意，等到天色大亮，終于到得一處驿站，見得前頭先去開路的幾個護衛同領路的急腳替站在門前等候，她才終于緩了口氣。
一夜再加半個早上的空腹快跑，她已經全靠慣性，此刻停下來雙腳再度踩實在地面，趙明枝一個腿軟，險些站立不穩，總算反應夠快，扶住馬鞍，才沒有跌倒。
玉霜連忙過來将她扶住，兩人一同進了驿站。
早有驿卒上來送食水，衆人各地擇了桌椅坐下吃飯，卻是不發一言，而最近那一桌上幾人面色難看，隻喝水，放着餅、肉在當中，無人去拿。
趙明枝一眼望去，直覺不對，因認出這一着都是去先行開道的幾人，便轉身點了一人問：“可是吃不慣？還是途中遇得什麽事了？”
那人搖頭。
趙明枝尋了個年紀最小，臉上忿忿之意甚濃的，再度問道：“這是遇得什麽事了？”
那護衛忍得憤懑，本要低頭喝水，可那茶水才送到嘴邊，就又放回了桌面，道：“方才俺去開道，遇到同鄉，被人聽出口音，迎頭便罵，說我不去前線殺狄賊，隻會在後頭拿百姓耍威風……”
一面說，鼻子一酸，眼淚鼻涕已經下來了。
趙明枝心中一緊，知道這人是代姓趙的受罵，有心安慰，卻懂這會說什麽都無用，索性道：“且放心，當真有氣，便要多吃口菜肉養着，總有叫你殺狄賊那一日。”
她說完之後，将自己面前一盤羊肉端了，徑直擺在那護衛面前，又親倒與他一杯茶，道：“我且等看你那時有無力氣。”
那護衛仰頭把眼淚抹去，半晌，用力“嗯”了一聲，卻把前頭大餅夾着幾片羊肉，惡狠狠咬了一口。
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(本章完)