百姓不懂什麽“司棉員外郎”，但是知道“棉花大人”，還知道是個女的。
面前這個穿着男裝的女子，自稱是“棉花大人”，讓老漢的表情由憤怒專爲質疑：“你姓啥？”
“我叫楚清。”楚清回道。
這也不能打消老漢的懷疑，他确實聽說過“棉花大人”姓楚，但又沒真的見過。
老漢問道：“你到底來幹啥的？”
楚清伸手指了指老漢握着土的拳頭：“沖你手裏的東西來的。”
老漢又問：“你啥意思？”
楚清又指向河邊的洗衣石：“我們坐那兒聊會兒。”說罷率先走了過去。
老漢猶豫着跟上，待坐下後，他攤開手掌，看着那幾枚圓柱形的蟲卵，問道：“你知道這是什麽？”
楚清說：“知道。剛才我的話被你打斷了，是不是你怕讓村裏人聽到？”
見老漢不接話，楚清兀自說：“剛才我說，旱極必蝗，我擔心今年會鬧蝗災。”
老漢剛坐下又站起來，他想打斷楚清的話，又怕眼前之人若真是“棉花大人”，他吃罪不起。
他說道：“我不管你是什麽人，請不要再說剛才的話，讓人聽見了，我就得吃不了兜着走，我們也沒有雞鴨可賣！”
這麽大歲數的人站着說話，楚清也不好再坐着，也跟着站起來：“爲什麽不能說？您有什麽顧慮？這裏沒有别人，你可以跟我說說，就當聊天了。”
楚清把自己的銅制腰牌拿給他看，本想坐着聊天時給他看的，但是老漢半句話就發急，不容功夫啊。
沒誰像楚清這樣，每天帶着不少于兩塊的腰牌出門。
别人腰裏藏銀子，她藏腰牌，一塊鐵的，密偵司發的；一塊銅的，戶部發的。
老漢一驚，雙手接腰牌，忘記手中還有把沙土了，弄得腰牌沾了土，自己的衣服上也沾了不少。
他驚慌地在自己衣服上擦來擦去，一個勁道歉，但是卻沒松開腰牌，而是背着身正反看了又看，生怕遠處的村人看見他的動作圍過來。
“你真是棉花大人？”老漢的手顫顫的，聲音也顫顫的，别看不認識腰牌上的刻字，但是腰牌這東西他見過啊。
别說這銅制的，就是銀制的都見過，知府大人不就有一塊銀的麽？老百姓私下還猜呢，這麽一塊銀子，夠不夠打個镯子。
五品及以上就是銀的，三品及以上是金的，楚清這個，銅的！官階差别無所不在。
爲個身份糾纏半天，楚清突然就體悟到初識白桦時，白桦對自己的感觀了。估計比自己現在還想罵人。
楚清的不吭聲，讓老漢有些惶恐：見到官老爺要不要跪下磕一個？
“我們坐下聊天吧。”楚清重新坐下，老漢遲疑着也坐了下來。
重新拾起蝗蟲卵，說心裏話，要是不知道這是蟲卵，光看這東西，真覺得挺可愛的。
黃色的，有些彈性，弄幹淨了還有些光澤，像一粒超小的膠囊般。
“你們村，養雞的多還是養鴨的多？”楚清問。
老漢手裏還握着楚清的腰牌沒有還，好像這樣能增加他說話的底氣：“回大人的話，我們村養雞的多，雞和鴨子不好放在一起養，容易生病。”
老漢說話有些拘謹，神情更是有話要說、卻不得不先回答問題的樣子。
雞和鴨子确實不能放在一起養，生活習性不同，混養會相互引發疾病，還浪費飼料。
“是啊。”楚清順口答應着，不再說話。
老漢等了一會兒，死捏着楚清的腰牌，下定決心終于開口：“大人，小老有話要說。”
楚清點頭：“老丈請講。”
老漢急急說道：“大人，小老失禮，就不給您叩頭了，那邊都是村裏的後生，小老怕他們看見，因爲小老要說的話，可能會招禍！”
楚清有些意外：“招禍？”
老漢吞了下口水：“是，我們幾個村裏的老家夥，都覺着今年要……要鬧蝗災！
您剛才說得對，老話兒講：旱極必蝗。
去年秋後，水災一停，地裏就好多蝗蟲鬧騰，那時候反正覺得它們也蹦跶不了幾天，大家都沒在意，囑咐孩子們多去地裏捉捉蟲也就是了，到了冬天，就算有蟲卵也會凍死。
可誰能想到去年冬天就不太冷，年前下了點雪，再就不下了，今年更是，年後一滴雨都不下！
旱得厲害啊，上個月光聽見一次雷聲，然後就啥也沒有了！
去年秋後蝗蟲雖然鬧騰得不狠，但是這東西下崽兒厲害呀！
上個月我們幾個老家夥就去田裏挖了，哪兒哪兒都能挖出這東西！”
老漢指着蝗蟲卵：“要是這天兒就這麽一直旱下去，這東西估計能晚出來些日子，可莊稼也就該旱死了；
但是萬一呢，萬一哪天下點兒雨，這東西就會變成蝗蝻，破土而出，就得鬧災！
我們找村長，村長又找裏長，商量了半天，覺得這事兒挺大，裏長就去找了知縣大人，沒想到被打了十闆子給丢了出來！”
楚清馬上問：“爲什麽打闆子？”
老漢說：“知縣老爺說裏正是信口雌黃、造謠生事！知縣老爺說，旱就是旱，多去挑水澆田就是了！
再敢胡謅，把謠言傳得到處都是，鬧得人心惶惶，就要把他下大牢！連回村裏也不讓說。
裏長琢磨着，可能是怕老百姓鬧着不繳夏稅，可是小老覺得，怕沒用，得想辦法呀！咱老百姓就指着地裏的出息活命哪！
光是不下雨，咱地裏就得少一半多的收成，要是鬧起蝗災，那咱們就得破家啊！
大人，小老我小的時候經曆過一次蝗災了，那時候蝗蟲遮天蔽日，十天不息，所到之處草木盡毀，村子裏餓死了将近一半的人；
就是那時候我随家人逃荒到這裏，不逃不行，那時候到處是流民，瞪着血紅的眼睛，見到小孩就抓了吃掉……”
老漢閉了閉眼，仿佛眼前就是那瘆人的場面，隻有閉上眼才看不到：“大人哪，小老今年六十五歲，從小時候那次到現在，也經曆了五六次蝗災了……
别的地方小老沒去過，但是咱這裏，隔個十年八年就鬧上一次，每次都不算太大，咱們守着山，有山果、樹皮的，好歹能挺過去；
但是這次……您看看，到處地裏都能翻出蟲卵，怕是連山裏都不能剩下什麽吃的了。”
能有這麽嚴重？！