“倒也不必。”百家興說：“咱們也算跟他們打過交道。
酉州這邊的‘窮家行’，在京都也分布了不少，我們打探過，大概分爲‘死撚子’和‘活撚子’兩派。
其中“死撚子”号稱正宗，人數也是最多。
“死撚子”乞讨方式大概分爲三種：“花搭子”，“武搭子”和“叫街”。
“花搭子”靠唱曲賣藝賺錢；“武搭子”則以自殘、恫吓的方式要錢；
還有一種不花不武的，叫做“叫街”，就是一群老弱病殘的乞丐沿街哭慘博取同情來要錢。
至于‘活撚子’，幹得是‘手藝活兒’，一般不乞讨，而是偷盜，這是最招麻煩的行爲，所以不受待見和認可。
咱們的‘寶清祥’跟‘死撚子’和‘活撚子’都打過交道，雖然沒啥交情，但也相安無事。”
能相安無事，就說明雙方相互都比較忌憚，輕易不招惹對方。
不然那幫“叫街”的老弱病殘，沒事兒就三五成群的去“寶清祥”門口打坐、收“清淨費”，那還不被攪了生意？
百家興的意思，是說三順镖局隻要與寶清祥的掌櫃同進同出一次半次的，“窮家行”也就能明白三順跟寶清祥有關系，不會得罪。
可是小寶聽出了别的東西，他問百家興：“剛才你說‘咱們也算跟他們打過交道’是什麽意思？”
打過交道就是打過交道，怎說“也算”？難道是發生過不愉快嗎？
這個問題竟然讓百家興想了好一會兒才回答：“嗯……怎麽說呢？我先跟你說說‘撚子’是怎麽回事吧。
按說‘撚子’原本指的是神棍，就專門以點燃油脂和油撚紙作法，替别人驅除疾病和災難的那種人。
年成好些的時候，這些神棍隻是向鄉親們募捐香油錢來做油撚紙。
不過，一旦遇到荒年，他們便開始以神靈的名義，向鄉親敲詐勒索。”他們也因此被百姓稱作‘撚子’。
後來由于天災、戰亂，饑荒不斷，很多流民、乞丐也加入了他們，畢竟敲詐勒索總好過殺人放火。
時間一長，撚子的人數越來越多，慢慢地形成幫派，不僅敲詐勒索，他們甚至受雇于一些有錢人家做打手，替他們做逼良爲娼、強占田地等勾當。
後來大宣的開國皇帝打下江山後，亂世用重典，凡發生盜賊、強盜、殺人掠财之事一律判處死刑，才遏制了作亂的局面。
但是不管哪朝哪代，都會有流民、乞丐，爲了能生存下去，他們還得綁在一起謀生。
畢竟法不責衆，一兩個乞丐官府會管，一大群乞丐，官府看着也頭疼，隻要不殺人放火，官府反倒睜一眼閉一眼了。
他們給自己起了個博取同情的名字：‘窮家行’，這比叫做‘撚子’好聽些。
可是人多，就會有分歧，慢慢地他們就分化成兩派：‘死撚子’和‘活撚子’。
‘死撚子’覺得他們才是真正在乞讨，而‘活撚子’是一群賊偷，是官府捉拿的對象；
‘活撚子’卻認爲，自己是‘替天行道’，偷得都是不義之财，反倒是‘死撚子’采生折割，把好好的孩子給弄殘廢了去賣慘換錢，才是喪盡天良。
盡管兩派相互不待見，但遇到麻煩的時候，他們會抱團壯大聲勢，解決麻煩。”
說半天，百家興都有點渴了。
這時候就看出來有媳婦的好處，百家興的話剛停，鄭小柔就把水壺遞上去了，整得肖思甯羨慕得不行。
潤了嗓子，百家興接着說：“剛才說的那些，都是小柔講給我的，不然我也不知道，當初我當流民那會兒也沒碰見過‘撚子’。
真正遇到‘撚子’，是咱們寶清祥開業半年的時候，有一回我跟楚十取貨的路上聽到小孩的哭喊和狗的慘叫，那一聲一聲的，太瘆人了！
我倆以爲有小孩被狗咬了，你們知道，豬啊、狗啊餓極了也吃人的，就尋聲找去，想把小孩救下來。
結果一直找到一個死胡同，聲音特别大，但是胡同卻是空的，最後楚十和我扒人家牆頭，看見……”
說到這兒百家興停了話頭，看向甘來說道：“那什麽，甘來，帶你嫂子找茅廁去吧，你嫂子要憋不住了。”
鄭小柔一臉莫名其妙，還有些不好意思，這麽多大小夥子在這裏，說什麽茅廁啊，還憋不住！
白了自己丈夫一眼，鄭小柔說：“我沒想去茅廁啊？”
甘來正聽得入神呢，看鄭小柔說不去，馬上說：“你快講，我嫂子說她不去！”
眼看着一片苦心人家不領情，百家興隻好說道：“聽得害怕了别哭啊！”
百家興：“有點殘忍了。你們女人家家的……”又停住了。
肖思甯胳膊肘都快把百家興的肋條捅斷了：“快講！”
百家興隻好繼續講道：“我們看見幾個乞丐模樣的人，正在剝皮，剝那孩子後背的皮，也剝狗皮；
手法都一樣，我們看到的時候，那孩子好像疼暈了，不動了，而乞丐手上已經割掉了一條巴掌寬的皮了。”
“唔……”鄭小柔捂着嘴開始掉眼淚。
百家興說的時候聲音也有些顫，這幫乞丐的手段太殘忍了，可是看到媳婦兒捂着嘴哭，有些心疼：“說了不叫你聽吧，你不肯……”
鄭小柔終于淚如雨下，她搖着頭說：“不，不是的……”
百家興以爲媳婦兒是吓得哭了，其實鄭小柔是知道這些乞丐要做什麽。
這是因爲她身邊曽發生過這樣的事。
那是一個凄慘的故事。
當年，她的奶嬷嬷還在哺乳期。就被嗜賭成性的丈夫賣掉，用她換銀子去還賭債。
好在她被小柔的母親買下給小柔做了奶嬷嬷，小柔的母親待她很好，她的生活安定下來。
她想念自己的孩子，離開時小女兒才不到一歲、兒子也才五歲。
直到鄭小柔斷奶，奶嬷嬷終于有機會可以回去看看自己的孩子，卻聽說前夫把房子和田地也拿去還賭債了。
從此她想盡一切辦法尋找孩子的下落，最終隻聽說她的前夫把兒女也賣掉了，人也不知去向。
那次奶嬷嬷哭得傷心欲絕，一雙兒女就這麽被賣了，可上哪兒去找。
四年後，母親的忌日，父親竟完全不記得曾經有母親這個人，鄭小柔不敢在家裏提起，鄭隻好央求奶嬷嬷帶她溜出府，去給母親上墳。
回來的路上被一隻毛茸茸的大狗攔住，那大狗嗚嗚地叫着抱住了奶嬷嬷的腿。
當時她和奶嬷嬷都吓壞了，奶嬷嬷想把大狗甩開，可大狗緊緊地抱着，卻也不張嘴咬人，隻是發出含糊不清的“啞……啞……”的聲音。
奶嬷嬷覺得奇怪，就俯下身查看，隻見那大狗的眼睛竟在流淚，而那眼睛卻是越看越覺得熟悉。
(本章完)