數日後，回到二龍山。
魯智深聽得曹操歸來，帶了一衆好漢迎接，見面便問：“武兄，那宗澤如何？”
曹操點頭贊道：“誠乃将才也！師兄所言果然不虛。我與他見了一仗，稍稍輕敵，險些吃他大虧，所幸兄弟敢戰、将士用命，他麾下又盡是烏合之衆，這才大勝一場。但留在城裏做暗線的兄弟，卻先吃他擒了，隻好與他換人，将俘來衆人都還了他。”
一眼看見孫立也在人群中，含笑道：“孫提轄，武某許了宗通判，答應放你回去，你的兵甲戰馬一并還你，再取二百兩銀子做盤纏，今日便上路吧。”
孫立臉色變換數次，抱拳道：“諸位哥哥們都是豪氣淩雲之輩，小弟亦有心結交，但是妻子家人，都在登州，既然武兄肯放小弟，小弟也隻得回歸登州。所賜金銀，卻不敢收。”
栾廷玉笑道：“師弟，哥哥給伱，你便拿着，莫非區區二百兩銀子，便能買通你堂堂孫大将軍？隻是朋友間一點情意罷了。”
孫立思忖片刻，再抱拳道：“既然如此，小弟多謝厚賜。”
曹操擺手道：“何須見外？這次戰鬥，跟你的一幹兄弟都成了對頭，你今番回去且帶句話兒，兩軍陣前各爲其主，仗打完了，大家都是好漢子，倒不必彼此怨憎。”
孫立連連道：“自當如此，我那兄弟們亦不是小腹雞腸之輩。”
當下曹操令個小兵，去取了孫立衣甲坐騎，連兵刃一并交還，所贈銀兩打了個包袱拴在馬鞍旁，孫立一一告别衆人，打馬回登州去了。
孫立走後，衆人都回山上議事，曹操将拜訪宗澤和随後交戰經過說了一遍，魯智深、林沖等都是行家，自然聽得出驚險之處，都道：“那老宗澤真乃名将之資，可見朝廷不會用人，這等将才，一生默默無聞。”
石秀也說了自己被擒之事，當時他們按曹操所言，尋了個極隐蔽的賭坊，佯裝做買賣賺了錢的賭客，本想厮混一兩日等待攻城，卻是石秀生怕牢中有變，故此偷偷找到樂和，告知了自己所在，以便樂和聯系。
誰知他前腳剛走，宗澤便來牢中勸降二鄒，恰聽說樂和是孫立舅子，便将孫立被擒，石秀等人圖謀不軌的事情相告。樂和一聽頓怒，當即告發石秀，又道石秀恰好在孫立兄弟的賭坊安身，宗澤果斷定計，讓樂和帶着二鄒前往賭坊擒拿石秀等。
石秀見了樂和二鄒甚是吃驚，樂和卻也是極爲伶俐的人，謊稱宗澤派人要提二鄒過堂，是他怕旁生枝節，幹脆先行放出二鄒，正好這賭坊東家也是二鄒知交，便一同來此躲避。
石秀幾人不疑有他，遂将攻城計劃吐露，衆人約定到時一起在東城發動，奪了城門，迎曹操大軍進城。衆人說得入港，孫新夫婦搬來許多酒肉款待，石秀等人毫無防備，盡數都被麻翻。
待石秀等人醒來，已關在了囚籠裏。樂和這才道出他們一幹人已投效宗澤的事，把石秀腸子都悔青。
石秀後來聽牢子們談論才又得知，宗澤正是得樂和彙報，知道曹操隻得一千人馬，才決定連夜出兵，火攻夜襲加伏兵，意欲一舉敗敵，先教解珍解寶兩個好漢，帶了幾十個敏捷得力的獵人，仗着熟知山中地形，避過曹軍明暗哨，三面放火，逼曹操踏入陷阱，迫他投降或是圍殲。
石秀這一番話說出，曹操才徹底明白了始末，總而言之，他和宗澤兩個，看似重視了對方，實則卻都小觑了彼此。
曹操沒想到宗澤的反應速度和在當地的能量，宗澤沒想到曹操麾下的精銳和臨陣指揮的能力，于是各自都吃了虧。
魯智深道：“兄長，既然露了行藏，眼下卻當如何？”
曹操道：“我一路上，已自思索了一個對策，你衆人且參謀一番：林沖、秦明等兄弟，還在二龍山練兵，我欲讓石秀、牛臯騎快馬回陽谷，取一車金銀寶物，石秀徑自往梁山泊等我，我等休息一日，由栾廷玉、穆弘、樊瑞、時遷四個兄弟陪着我，去梁山彙合了石秀，徑直往東京走一遭。”
衆人聽了都大驚道：“兄長，無端端去東京何故？”
曹操道：“我仔細思忖了宗澤手段，論用兵本事，雖有些不凡，也算不得驚天動地。此人最爲厲害處，在于能服人心，衆人都願爲他出力。我若全起軍馬，下登州易如反掌，但是殺傷必重。我等本意，要據爲基業，又要百姓有個安居樂業之地，若是殺傷重了，不知多久才能得登州民心。”
魯智深聽了喜道：“吾兄有此一念，便是百姓之福。”
曹操笑道：“師兄過譽了。不過正因有此一念，我便不欲和他逐勝疆場。花費些金銀寶物，買他遠遠離了山東，豈不是大家安好？”
呂方、郭盛都道：“既然如此，我等也陪兄長走一遭。”
曹操道：“兄弟，此行多半不必動武，因此不必人多。難得魯師兄、楊制使、林教頭、花知寨、呼延将軍、秦将軍這些大本事人在此，你兩個年紀又不大，功夫還有可長進處，豈不正好向他們多多請教？來日大戰，也能幫爲兄分憂。”
他這一番話說出，呂方、郭盛固然點頭，周通也插口道：“本來小弟也想請纓，哥哥這番話卻是說到小弟心裏。空頂着‘小霸王’名頭，上陣卻不濟事，也該好好向幾位兄長讨教。”
曹操聽了喜道：“你有這番心思，何愁不能進步？你們諸位兄弟都記着爲兄這句話：我等要做驚天動地事業，那便是刀尖上争功名，本事高明一分，将來活命希望便大一份！再到大事成就，哪個是王、哪個是公、哪個是侯，豈不還是看得個人本事高低？”
一番話，說得滿堂衆人無不澎湃。穆弘叫道：“罷了，哥哥這番話說得再明白不過，小弟這就寫封信，石秀老弟回陽谷時轉給我家穆春，别隻顧玩耍，槍棍本事還需好好打磨。”
曹操又對牛臯道：“之前拜師不成，還沒對你母親說明，這次你和石秀回去，留在家中好好跟母親禀明，隻說爲兄的心中抱歉。無論如何，也會找個名師給你。”
牛臯本有些不願，但曹操先前話猶在耳，也隻得先行答允。
吃罷了飯，石秀、牛臯快馬加鞭，離了二龍山。
到第二日，曹操帶着栾廷玉、穆弘、樊瑞、時遷四個，告别魯智深等，騎馬往梁山行去。
及到梁山，把前情、對策一說，吳用主動請纓道：“這般說來，到了汴京，難免勾心鬥角，小生不才，願效那毛遂自薦，與哥哥同往，凡事有個商量也好。”
曹操大喜，道：“正欲請加亮先生同去。”
次日，曹操等人到朱貴的酒店裏等候，不多時，隻見石秀趕着一輛大車而來，曹操見了皺眉道：“兄弟，怎地如此大意？你雖本事了得，若是遇上人多勢衆的如何是好？”
石秀笑道：“我本也不敢大意，卻是得了兩個保镖，我三個一起，天下隻怕無處去不得也。”
話音未落，兩個人騎着馬，從大車後面閃出，曹操一見頓時驚喜，大笑道：“汝二人如何來了？”
有分教：大敵欲破不需兵，九虎洶洶鬧汴京。勝負誰言刀劍重？忠良或比金銀輕。
有朋友質疑宗澤的領軍作戰能力。
事實上，自從宗澤獲得指揮作戰的權力後，帶着一批可以說是烏合之衆的部下，出手就是十三連勝，打得金兵口呼“宗爺爺”，時人始知金兵亦非不可勝也；
後面坐鎮開封，打造“連珠寨”防禦體系，無往不利的金兵幾乎不能前進一步，這難道不是作戰能力的體現麽？
再對比宗澤去世後，一潰千裏、中原陸沉的局面，就更能理解他的能力和價值。
六十八歲領兵，受命于危難之際，七十歲病逝，臨死前三呼過河，短短兩年，綻放出的風華，不遜任何名将。
再有一點，大器晚成的人往往有一個公共點：就是當他們走上舞台的時刻，就意味着最巅峰的時刻。也就是所謂的出道即巅峰。
他們的确是新手，但不要指望他們犯新手的錯誤，他們早已在漫長的等待過程中，做好了所有的準備。
(本章完)