“且住！”曹操忽然輕聲喝道。
他們幾人站在一棵大樹旁，這會子斜陽西沉，樹影遮蔽，那大漢沒曾注意還有人沒走，此刻回過頭來，露出一絲赧然神情，微微皺眉。
曹操見這漢子肩寬腰窄，臂長背闊，高挺着一條鼻梁，斜飛起兩道濃眉，額頭圓闊，面目如猛虎，不由暗自喝彩，道：“這位兄弟，你莫非是把自家的錢都給了别人，以至于要揀這餅充饑？”
大漢臉上一紅，随即坦然笑道：“見笑了，那販子是個可憐人，做糕餅也要本錢買面，又不似我渾身氣力，砍柴搬箱，哪裏不能賺些錢使？”
看他自己穿的一身破舊，還不如那挨打的小販光鮮，卻口口聲聲說人家可憐，曹操聽了不由肅然起敬，抱拳道：“尊駕武藝不凡，胸懷仁義，真好漢也！若蒙不棄，願同飲幾杯水酒，大家交個朋友。”
大漢連忙還禮，臉上躊躇道：“陌路偶遇，便要仁兄壞鈔，實是不當。”
曹操哈哈大笑，說道：“你拔刀相助别人時，何等爽利？怎地此刻卻婆媽起來，或者是我等幾個，入不得兄弟眼界麽？”
大漢連連擺手：“自然不是，那、那就叨擾仁兄了。”
曹操喜道：“這才爽快！”
曹操拉了大漢的手，往前看，不遠處，有一家“陳宏老店”，屋宇堂皇，頗爲體面，一行人直奔過去，要了張大桌，呂方叫道：“小二休多問，好酒好菜，隻顧上來，一發與你算錢。”
小二大喜，不多時，桌上盤碟相壘，好酒也開了兩壇，香氣撲鼻。
曹操親自起身與衆人篩酒，眼望着大漢道：“好漢，願求姓名。”
那大漢慌忙起身，叉手道：“諸位仁兄容禀，小弟祖籍金陵建康府人士，姓石名秀，自小愛學槍棒，一生執意，若是路見不平，舍命也要相護，因此人都喚小弟作‘拼命三郎’。小弟來北方，本是随叔父販些羊馬，不料叔父中途病倒，求醫問藥花完了本錢，還是沒能救活，小弟也因此流落在薊州，靠賣柴度日。”
曹操對衆人歎道：“江湖上說起仗義疏财，講義氣，多提柴大官人，及時雨，還有在下的名頭，其實我們這些人，哪個不是吃穿無憂？你們看這石秀兄弟，自己尚且落魄，還要周濟救助旁個，這才是真正好漢，我等兄弟，都當敬他一杯。”
聽他一說，衆人對石秀越發敬重，紛紛舉杯相敬。石秀見衆人如此相愛，極爲感動，一連飲了數杯酒，虎目微紅：“諸位哥哥如此厚愛，實叫人心頭火熱，小弟不才，願求哥哥們姓名。”
曹操笑道：“正要爲你引見，你看這三位，乃是鐵面孔目裴宣、火眼狻猊鄧飛、玉幡杆孟康，本來都是清白好漢，隻因官府迫害，在飲馬川落草；這兩位小兄弟，小溫侯呂方、賽仁貴郭盛，也都是做生意折了本錢，流落江湖，至于區區在下，乃是陽谷縣一個小小都頭，姓武名植。”
石秀一一拜見了衆人，及曹操自報姓名，愈發吃驚：“莫不是人稱武孟德、斷門劍的武家大郎？”說罷推開椅子，就地拜倒：“小弟前生積德多少，竟能有幸見哥哥面！”
曹操拉起他道：“四海之内皆兄弟，何須多禮？”按在椅子上坐了：“且放寬懷抱吃一杯。”
呂方替石秀斟滿酒，笑道：“武大哥這人不講虛禮，我們也都是實心實意的好漢，石家哥哥不必拘束，來來來，兄弟敬你……”
幾人又吃又喝，石秀酒至半酣，便問起曹操如何來了遼境，曹操便說起幫柴進尋回貨物一節，又道：“虧得這機緣，方才讓武某又交下一幹好兄弟，如今飲馬川山寨已是燒了，我等這便要去江州殺那坑害裴兄的狗官蔡九，然後一起回陽谷縣快活！”
石秀聽了叫道：“衆位哥哥，殺狗官這等快意事，豈可少了石秀？若不嫌我武藝低微，還請帶挈同去。”
曹操道：“兄弟，你的本事，我等先前已看了，但是殺官如造反，你又不像這幾個落草的兄弟，做哥哥的卻怕引你入了歧途。”
石秀大笑道：“這等世界，小弟早已看破，若老老實實過活，任你自命英雄，也不過掙紮度日。倒不如追随哥哥，殺了狗官，好歹也還一方清平。”
曹操鼓掌道：“好！這等話說，正是我輩中人。”
衆人說得入港，越發痛飲，待到醉了，便在這酒店中要了幾間客房，各自安眠。
及至次日醒來，呂方将包裹一摸，叫起撞天屈來：“是哪個千刀萬剮的賊，偷了小爺的财貨去？”
原來曹操這趟出門，所帶金銀，大都在呂方、郭盛二人馬上，睡時便提入房中，呂方的包裹裏足足有六百餘兩銀子，四十來兩金子，如今卻是蕩然無存。
郭盛見了一驚，連忙去看自己的包裹，裏面四五百兩銀子、二十兩金子也是無影無蹤，頓時大怒，一腳踢碎了房門，大叫道：“店家滾過來，你們店裏養得好賊偷！”
店家過來一看，聽說少了這麽多錢，頓時驚惶，顫顫發抖道：“本店開了八十餘年，傳承四代，從無偷雞摸狗之事，此事決計于本店無幹，各位客官隻顧告官去。”
郭盛怒道：“住在你店裏，如何就無幹？”說罷扯過店家就要飽以老拳，卻是曹操伸手攔住：“這店家神色，不似是說謊的。莫難爲他。”
他讓店家自去，叫衆人都回房中商議。
鄧飛叫道：“可作怪，放着我這幹人在此，哪個不是耳聰目明的？就算喠得醉了，也總不至于叫偷兒得手。”
他和孟康昨夜與呂、郭兩個同住一屋，比别人更覺難堪。
裴宣皺眉思忖片刻，勸解道：“我等是過路的，若是報官，難免耗時耗力，以我之見，不如認栽，好在我兄弟也有一千餘兩白銀在身，路費總是無憂。”
飲馬川山寨立寨時間不長，這幾個頭目又是隻肯劫官商的，所積銀貨攏共也不過三千兩左右，之前打發不願南下的小喽啰，鄧飛做主一人給了十兩銀子做散貨費，去了一半存銀，隻剩一千餘兩。
孟康聽了驚叫道：“哥哥，快去看看銀子還在不在。”
裴宣聽了一驚，飛步回房一看，不由高聲叫苦，原來連他的銀子也一并沒了影蹤。
曹操呵呵笑道：“罷了罷了，本欲息事甯人，卻被斷了糧草後路，這數百人之衆，吃喝住宿，無錢如何可行？也隻得和這個賊偷過過手了。”
他并不像其他幾人般激怒，沉吟片刻，便問石秀：“兄弟，能在我等眼皮下盜走這麽多金銀，該不是一般小賊，你在薊州較久，可知這裏有什麽名氣大的豪傑？我等去拜會一番，看看能否央此人找到賊偷，說和一番，好歹歸還一部分錢财。”
石秀皺眉苦思一回，緩緩搖頭道：“這薊州城中，雖然也有幾個人有些薄名，但若似滄州小旋風、郓縣及時雨，大名府玉麒麟那等奢遮人物，卻是一個也無。”
正說之間，忽然店家跑來道：“恭喜客官們，恁地有福，一個節級抓了賊偷，把偷走錢物送回來啦。”
這一番話說出，衆人都是大奇，所謂公人見錢如蠅子見血，且不說如何有本事這般快就抓到人，隻說這麽多金銀，誰見了不動心？竟然能直接送回，豈不是一件奇事。
當下紛紛起身，要去見那節級。
(本章完)