曹操打馬離了東平府，一路疾奔，午時方過，便已回到陽谷。
縣城外大道畔，是秦明等人臨時紮下的營地，營外大樹上攀着幾個閑漢，伸長了脖子正望，遠遠看見曹操，喜得直嚷起來：“武大哥歸來也！”
待曹操馬至近前，秦明等人已在營前相迎。
曹操呵呵大笑，飛身下馬：“兄弟們何不進城？卻在城外紮營。”
秦明道：“我等大都是生面孔，人數又多，沒得驚擾百姓，便在城外等哥哥歸來。”
“有心了。”曹操點點頭：“二郎留在府城做了個副将，本來也要留我，特意辭了，正是爲安置爾等。”
他擡頭看看天色，道：“此處不是講話之地，你們幾位且跟我進城飲酒，其餘衆兄弟，我讓人準備酒肉送來。”
當下喚過幾名帶頭的閑漢，拿出銀子，讓他們置辦豬羊酒水，找個好手藝的廚子來營中做飯，自己領了秦明等五人直入縣城，到獅子樓要了一間雅間。
酒菜端上，衆人狼吞虎咽吃了一回，吃罷令撤了酒席換上茶水，喝退小二，曹操這才環視幾人道：“兄弟們既然肯同我來陽谷，爲兄當以胸腹之言相告，所言若有不當處，隻管明言。”
秦明等人都抱拳道：“我等洗耳恭聽。”
曹操端起茶杯一傾，茶水流了滿桌，他便以手指蘸茶水在桌上作畫，幾人看了一會，秦明驚道：“咦，這不是大宋的輿圖？”
曹操一邊畫一邊點頭：“你們看，這大宋國，南有大理，北有遼國，西有西夏、吐蕃，可謂強鄰患側，隻不過格局已成，雖然偶有邊釁，卻也難釀大禍。”
說着在遼國東北處畫了個圈，指頭重重一點：“這裏乃是女真人所立金國，數年前護步達岡一戰，兩萬女真兵大破遼軍七十萬，兵鋒之利，亘古以來未曾聞之。”
秦明道：“我等前兩年也聽說此事，隻是都覺難信，莫非是金人吹噓？”
曹操搖頭道：“這一戰乃是女真立國之戰，若不是遼人筋骨大動，安得如此便宜讓他立下國家？”
黃信歎道：“真乃虎狼之軍也，倒是幸虧不在大宋身邊。”
曹操冷笑道：“那金國如日初升，遼國卻暮氣沉沉，以我之見，快則五年，慢則十年，遼國必爲金國所吞。”
說着信手塗抹，将遼國疆土與金國聯作一氣，自上而下氣勢沉沉地威壓宋境。
黃信皺眉道：“若是如此，怕是大宋也要深受其害。”
曹操贊賞地看他一眼：“黃兄弟這話說得對極，遼宋兩國，都是浮華成風，醉生夢死，天下無事，還能苟全一時，一旦有事，必是天翻地覆地大禍。”
他立起身來，重重一拍桌面：“天下太平，豪傑老死泉林，人間生亂，英雄起于草莽！武某不才，既已料到五到十年後的世局，便不得不預先籌謀，好歹也要護庇一方，絕不能教我漢家兒女再做那異族的牛馬。”
五年到十年後的格局究竟如何，便是朝中大佬也未必敢下定論，曹操卻仿佛在說明天後天一般，斬釘截鐵的姿态，讓秦明等大爲心折，都不由一凜，齊齊抱拳道：“全憑哥哥吩咐。”
曹操道：“打仗要赢，無非兩件事，第一是兵精将勇，第二是錢糧豐足，這二者相輔相成，缺一不可。我的意思，衆兄弟還在這兩件事上着手。”
“縣中願意跟着我的閑漢，共有七十餘人，我留十個靈便些的使喚，其餘都算戰兵；呂方郭盛帶來的兄弟，選出其中精壯，亦充爲戰兵，由秦明、黃信兩個擔任正副教頭，嚴加訓練，呂兄弟郭兄弟可有意見？”
呂方郭盛爽快道：“我等的人就是哥哥的人，盡随哥哥調遣。”
幾人計算一番，二人手下能用的精壯二百二十來人，加上陽谷閑漢，以及跟随秦、黃投降的部下，合計三百一十五人。
秦明道：“哥哥讓我們帶兵，那是信得過我二人，自然竭力用心。隻是這些兵又非官軍，若是駐紮縣城内外，怕是要生事端。”
曹操贊道：“兄弟見得明白，此事我已有計較，這陽谷縣向東九十裏，有座獅耳山，高八九十丈，山腰處天然生成一片平地，足有十餘畝地方圓，便是一千人也能安置下，你二人帶着戰兵去那山上立一寨，每日操練，安生度日，不可驚擾百姓，一應用度，我自使人送來。”
秦明和黃信對視一眼，抱拳道：“謹遵哥哥之令！”
曹操又道：“養兵最怕錢糧不濟，武某雖有些家私，養這數百人能養多久？因此還需開源。”
他對鄭天壽道：“我在縣中盤下幾個店面，因貨源好，價格實在，生意一向不錯，這些店面如今各有人打理，我想請鄭兄弟做個總管，先熟悉手頭生意，再慢慢把店面開到各大府城，以生财利。同時買地種糧，錢糧充足，便可再招兵買馬。”
鄭天壽聽了大喜，抱拳道：“哥哥以如此大事相托，小弟敢不盡力？”
曹操又對呂方、郭盛道：“你二人都是行商出身，卻要賴你們打通商路。我如今所賣貨物，全靠南北豪傑周全，畢竟不如親自開拓，之前早就有心去行此事，無奈分身不開，如今有你二人，便可行事，鄭兄弟是坐商總管，你們便是行商總管，先随我到處走一遭，趟熟道路，你等便好施爲。”
二人聽了都是振奮不已：“正要同哥哥去江湖上會一會那些成名豪傑！”
一番話定下各人職責，曹操又買了不少好酒出城，與下面衆喽羅們大吃一場，好生勉勵一番，宣布了談好的差遣，第二日一早，秦明黃信便帶了三百餘人，向那獅耳山而去。
曹操安排鄭天壽等人入縣城賃下屋舍安置，又令他們盡快采購糧草衣被，盡快運去獅耳山交付。自己則去了縣衙交令。
得知上官留下武松爲将，縣令頗爲惋惜，不過他的調令也下來了，隻等新官一到，他便要去江南上縣任職，倒也無心多管，勉勵一番，賞了十兩銀子，便讓曹操下去了。
曹操告别縣令，出得縣衙，慢慢走回家中，老遠望見自家房門緊關，走過去輕輕一叩門：“家中可有人在？我回來也！”
隻聽裏面一陣樓梯響動，有人腳不點地般飛下樓來，将門一拉，一股香氣直撲入曹操懷中，大哭道：“冤家，怎地一去這般時日方回？奴家想煞你也。”
曹操哈哈大笑，抄腿打橫抱起，擡腳踢上房門：“來來來，讓吾查看一番，娘子到底何處想念……”
(本章完)