洪亮的鍾聲響起。
一聲接着一聲，在京城上空不斷回響。
九九八十一道鍾聲，昭示着大齊天子駕崩。
文武百官們換上喪服，一路哭着進宮。百姓們也紛紛跪地痛哭。
宮中所有人都以最快的速度換了孝服素衣，換下紅色的宮燈，改爲懸挂起白色燈籠。四處懸挂白幡。
太子妃面色沉重，握着袁敏的手，聲音壓得極低：“敏兒，你懷着身孕，要保重身體，别太過勞累，更别枉動胎氣，傷了肚中孩子。”
袁敏懷孕已近五個月，肚子隆起，像在肚中揣了一個球。
以袁敏此時的身體，根本撐不住四十九天的跪靈。
“前幾天多露露臉，過了頭七，你就别露面了。”太子妃低聲囑咐：“這麽多人跪靈，少你一個，也不惹眼。”
袁敏沒有逞強，輕聲應了。
這一個多月來，她的肚子越來越大，臉頰卻瘦了許多。
太孫帶美人回東宮一事，到底還是傷到了她。白日裏若無其事，私底下偷偷哭了多少回如何傷心難過，也隻有她自己清楚了。
天子駕崩，百官及有品級的官宦女眷都要進宮跪靈。虧得内務府暗中有準備，倉促之間，靈堂竟也搭了起來。
空置了多年的椒房殿，也設了靈堂。所有宮妃都在此處跪靈。
曹貴妃和田淑妃跪在最前面，緊接着是太子妃太孫妃。還有秦王妃趙王妃漢王妃等人。
年輕的宮妃們哭的死去活來。
曹貴妃和田淑妃還有兒子可以傍身依靠。她們這些年輕無子的宮妃，隻有老死宮中的命。
慈甯宮裏。
曹太後閉目躺在床榻上，耳邊隐約聽到哭聲。曹太後心裏陣陣發慌，吃力地睜開老邁混濁的眼：“是誰在哭？出什麽事了？”
兩個月前，曹太後耳力衰退，幾乎聽不見聲音。
慈甯宮裏的宮人得了嚴令，要将天子駕崩歸天的噩耗瞞住曹太後。也因此，她們并未換喪服。
曹太後張口一問，宮人們心驚肉跳。其中一個戰戰兢兢地答道：“回太後娘娘，宮裏太平的很，沒什麽事。”
爲了讓曹太後聽見，回話的宮人要湊得很近，聲量極高，近乎嘶喊。
曹太後哦了一聲，過了一會兒，又問道：“怎麽沒人來給哀家請安？”
換在往日，曹貴妃和太子妃太孫妃總是會來請安的。
宮人硬着頭皮高聲應道：“奴婢這就打發人去瞧瞧。”
總算敷衍了過去。
就這麽哄騙了三天。到底還是瞞不住了。
曹太後心裏惴惴難安，堅持要去太和殿“探望”隆安帝，誰也勸不動。
宮人們跪了一地。沒人敢扶着曹太後去太和殿，也沒人敢說實話。
曹太後呆坐了許久，忽然渾身抽搐，眼前一黑，昏了過去。
再次睜眼，已經是半日以後了。
穿着白色孝服的太子跪在榻邊，聲音嘶啞：“皇祖母，是孫兒不孝，瞞下了父皇駕崩的噩耗。皇祖母要節哀，一定要撐住。孫兒已經沒了父親，不能沒有祖母。”
曹太後沒有說話，兩行混濁的老淚滑落。顫抖的手慢慢摸索，很快摸索到了太子的手。
太子将曹太後的手握住，放聲哭了起來。
曹太後老淚縱橫。
一個女子一生最悲痛的事，莫過于少年喪夫中年喪夫老年喪子。這三件，她一件不落地遇上了。
……
天黑了。
跪靈的女眷們紛紛離宮回府。到隔日五更，再各自進宮。
宮中的女眷，就沒這等離宮休息的好事了，得一直留在靈堂裏。
田淑妃也是将近六旬的人了。跪了三天，嗓子哭啞了，渾身無力。臨近傍晚的時候，就不成了，昏了一回，被擡去椒房殿的空屋子裏歇着。
曹貴妃比田淑妃強一點，天黑了才昏厥。
太子妃熬了三天三夜，面色難看，勉強撐着，低聲催促：“敏兒，你先回東宮。”
袁敏肚子墜脹，有些難受，點點頭應了。
兩個宮人扶住主子，慢慢地走出椒房殿，回了東宮。
剛回到寝室，還沒躺下，一個宮人匆匆來了，神色有些不安。
袁敏微微皺眉：“出什麽事了？”
這個宮人，是她打發去“伺候”那個美人的。
那個叫蔓兒的美人，被太孫帶進東宮後，就被安置在一處僻靜的小院子裏。這一個多月來，從未在人前露過面。太孫也從未去見過她。東宮衆人幾乎忘了還有這麽一個美人。
袁敏打發兩個宮人去“伺候”蔓兒。如果蔓兒有什麽異動，立刻就來回禀。
一個多月來，宮人來回禀過兩次。蔓兒整日待在小院子裏，老實規矩，從不出院子半步。
這是第三回看宮人的臉色，顯然是有事。
宮人跪了下來，低聲禀報：“啓禀太孫妃娘娘，蔓姑娘進東宮後，一直沒來月事。”
袁敏瞳孔劇震，下意識地伸手扶住了椅把，才穩住了身形。
宮人戰戰兢兢地繼續說道：“不敢瞞娘娘，這件事是蔓姑娘主動告訴奴婢的。蔓姑娘還說，請娘娘派太醫去給她診脈，如果真的……真的有孕了，就悄悄開一副落胎藥。隻要仔細些，沒人會知道的。”
袁敏攥着把手的手緊了又松，松了又緊。
宮中所有人都在跪靈，沒人會留意東宮裏一個沒名沒份的美人。這樣處置，便能永除後患。她還是衆人眼中賢明的太孫妃。
如果她再心狠些，索性讓太醫開一副猛藥，讓那個蔓兒落胎時徹底傷身體，以後再難有孕，或是一屍兩命……
袁敏額上冒出冷汗，目光變幻不定。忽然，肚子傳來一絲抽痛？
不好！
袁敏臉色泛白，呼吸急促起來。
身邊宮人面色一變，急急沖過來，扶住袁敏：“娘娘！”
袁敏滿臉痛楚地捂着肚子，在宮人的攙扶下躺了下來。
東宮有太醫當值，太醫匆匆跑過來，爲太孫妃施針。半個時辰後，袁敏肚中抽痛平息了，衣服都被汗水濕透了。
袁敏叫了宮人過來，低聲下令：“我動了胎氣的事，不得告訴任何人。”
頓了頓又道：“将蔓兒帶來見我。”