奉系軍閥是北洋軍閥主要派系之一。因首領張作霖是奉天人，故稱奉系。奉天即現在的遼甯省，省會沈陽亦稱奉天。1907年，清政府将東北地區改建奉天、吉林、黑龍江三個行省，稱“東三省”，徐世昌爲總督，調北洋新軍一部分分駐各省。駐奉天省新軍爲第二混成協，奉天省原有舊軍八路四十營，1909年改爲中、前、左、右、後五路，統由巡防營務處節制，張作霖任中、前兩路統領。後巡防營中、前兩路改編爲第二十七師，張作霖任該師師長。如果因此以爲張作霖是個行伍出身的軍人，那就錯了，對于他的身世和發迹，還須細細道來。
奉系軍閥是北洋軍閥主要派系之一。因首領張作霖是奉天人，故稱奉系。奉天即現在的遼甯省，省會沈陽亦稱奉于。1907年，清政府将東北地區改建奉天、吉林、黑龍江三個行省，稱“東三省”，徐世昌爲總督，調北洋新軍一部分分駐各省。駐奉天省新軍爲第二混成協，奉天省原有舊軍八路四十營，1909年改爲中、前、左、右、後五路，統由巡防營務處節制，張作霖任中、前兩路統領。後巡防營中、前兩路改編爲第二十七師，張作霖任該師師長。如果因此以爲張作霖是個行伍出身的軍人，那就錯了，對于他的身世和發迹，還須細細道來。
張作霖，字雨亭，1875年生天奉天海城一個小商之家。其父張有财嗜賭，在張作霖十四歲時，在賭場與人結仇，被人打死。父親死後，張作霖投奔外祖父家。由于他好吃懶做，不務正業，且嗜賭如命，結果一事無成。他讀過幾天書，做過賣貨郎，當過流浪兒，也曾入清兵營當過兵。二十歲時，有幸娶了趙家廟地主趙占元之女，住到了嶽父家。婚後過了一段時間，張作霖又禁不住賭瘾，便去弄錢參賭，結果輸多赢少，還結下不少仇家，最後隻好串聯了十幾個散兵遊勇和地痞無賴，結爲一幫，當起土匪來。不到半年，張作霖手下已擴充到四、五十人。另一匪首金壽山，勢力比張作霖大，想把他的一幫招收歸己，但張作霖不幹。金壽山便突襲張作霖，張作霖狼狽逃往八角台，八角台的匪首張景惠接納了他，因賞識他的才幹，還把第一把交椅讓給了他。不久，張作霖與另一匪首湯玉麟結成綠林夥伴，勢力不斷擴充，成了遼西一霸。
張作霖雖然當上了匪首，但也深知難成大氣候，所以他也時時尋找招安的機會，企望将來能在軍界政壇一展鴻圖。1902年，機會終于到來，清朝将軍增琪家眷路過八角台回奉天，張作霖與湯玉麟商議，将增琪老婆一行中途劫奪，押解到新立屯，好生招待。增琪老婆大惑不解，隻求饒命，張作霖卻下跪道：“張作霖冒犯夫人，你老多多海涵。我們是八角台的大團，是保境安民的，夫人有何吩咐，在下願爲效命。”增琪老婆安下心來，說：“隻要你能保證我們一行平安到奉天，我一定向增琪将軍建議收編你們。”張作霖立即稱謝，第二天派人護送增琪老婆上路，平安到達奉天。增琪老婆将此事告之，增琪亦爲之動容，奏明朝廷，将張作霖的部衆收編入省巡防營，張作霖任新民府遊擊馬隊管帶。從此，張作霖由匪首變成了清朝地方軍官和堂堂營官。
1909年，奉天軍隊改爲中、前、左、右、後五路，張作霖升任中、前兩路統領。1912年袁世凱就任臨時大總統後，張作霖所部改編爲陸軍第二十七師，張作霖升任該師中将師長。除二十七師外，當時奉天還有馮德麟的二十八師，而奉天督軍則是段芝貴。
張作霖早就想獨霸奉天，第一步，他要想辦法趕走督軍段芝貴。1916年，袁世凱稱帝，遭到全國人民的聲讨。段芝貴是帝制的積極支持者。張作霖與馮德麟密商，彼此配合，用威逼恐吓手段将段芝貴趕走。馮德麟先讓軍隊在夜間在城内放槍，然後張作霖親自跑到督軍府告訴段芝貴說，馮德麟把二十八師開過來，要懲辦帝制禍首。段芝貴吓得渾身發抖，懇求張作霖想辦法。張作霖勸他出走。段芝貴立即電請中央到天津養病，并從銀行取出公款200萬及軍夥若幹，調專車離奉。張作霖即緻電馮德麟，讓他派兵攔截段芝貴的專車，沒收其公款及軍火。段芝貴到北京後，大罵馮德麟是土匪，當即向袁世凱提出辭職，并推薦張作霖作奉天督軍。于是，袁世凱發布命令，任張作霖爲奉天督軍，任馮德麟爲軍務督辦。
驅段是張作霖和馮德麟共同密商行動的，馮德麟還出了大力，皆因他唱黑臉，張作霖唱白臉，結果督軍一職讓張作霖撈去，馮德麟當然不甘心，兩人又開始了明争暗鬥。1917年7月，張勳在北京搞起複辟。張作霖得知後，便與謀士袁金铠商量，決定讓馮德麟以奉天全權代表身份前往北京與張勳接洽。張作霖的打算是，若複辟成功，自己是有功之臣；倘若失敗，便把責任推到馮德麟身上，正好除去一個心腹之患。馮德麟不知是計，欣然前往。結果，張勳複辟失敗，張作霖馬上發電擁護共和，而馮德麟在京則以“背叛共和罪”被免職罷官。張作霖假意爲他說情，替他在北京謀了個總統府軍事顧問的閑職。馮德麟的二十八師被張作霖控制，張作霖獨攬奉天的大權。
張作霖獨攬奉天大權後，加緊投靠日本帝國主義，加緊與段祺瑞相勾結，1918年9月，段祺瑞任命張作霖爲東三省巡閱使，使他的權力又提高了一步。吉林督軍孟恩遠，素與張作霖不和，張作霖爲了達到由奉系統一全東北的目的，千方百計促使北京段祺瑞政府罷黜孟恩遠。1919年7月6日，北京政府下令調孟恩遠赴京供職。孟恩遠拒不服從調動。張作霖以武力相威脅，派軍隊分四路讨伐吉林。孟恩遠的部将、吉林督軍總參謀長兼第一師師長高士傧等軍官，堅決抵制北京政府的命令的張作霖的軍事進攻，率吉軍萬餘人集結在長春、農安、伊通一帶與奉軍對抗。7月19日，日本駐軍故意在吉軍駐地寬城子挑起武裝沖突，雙方互有傷亡。事件發生後，日軍即以此爲借口，要吉軍撤離長春三十裏以外。吉軍被迫撤出長春。接着，日本公使又向北京政府提出抗議。段祺瑞立即下令将孟恩遠、高士傧免職。高士傧還想繼續抵抗，但吉軍中許多官兵已被奉系收買，整個事軍陷于崩潰狀态。孟恩遠、高士傧不得不先後卸職，離開吉林。寬城子事件是日本帝國主義支持奉系軍閥張作霖稱霸東北的一個重大事件。在日本帝國主義的幫助下，張作霖不戰而勝，趕走了孟恩遠，奪取了吉林的政權，進而控制黑龍江，完成了稱霸東北的事業，成了名副其實的“東北王”。
張作霖雖已成爲獨霸東三省的大帥，然而他還心猶未足，他還想進取中原，主政北京，隻不過在當時，直、皖兩大軍閥正在激烈争鬥，而以他爲首的奉系軍閥，暫時還隻能充當配角。張作霖原來是追随皖系段祺瑞的，後來皖系聲名狼藉，張作霖也見風使舵，加入反皖的行列。尤其是1919年6月徐樹铮出任西北籌邊使兼西北邊防軍總司令，控制了西北地區以後，對奉系構成了直接的威脅。于是，1919年底到1920年初，張作霖與曹锟組織了北方八省反皖同盟。
1920年7月，直皖戰争爆發。日本帝國主義看到皖系已聲名狼藉，便抛棄皖系，大力扶持奉系，指使奉系聯直倒皖。7月13日，張作霖以張景惠爲關内奉軍司令，自己親率大軍入關，并發布《讨伐段祺瑞檄》，指責段“排除異己，把握政權”，“弄權賣國，殘民黩武”，“窮其罪狀，罄竹難書”。7月14日，戰争正式爆發。7月17日，直軍吳佩孚在西路涿州一帶大獲全勝，俘虜皖軍西路指揮曲同豐。同日，張作霖指揮奉軍第二十七師、第二十八師分駐馬廠和軍糧城一帶配合直軍作戰，皖軍東路指揮徐樹铮不戰而逃。7月19日，段祺瑞被迫通電辭職。7月23日，直奉兩軍進駐京都。張作霖終于實現了入主北京的願望，與直系曹锟共同把持了北洋軍閥政府。
張作霖在直皖戰争中聯直倒皖，奉系乘機派兵入關，把勢力擴張到京山鐵路沿線和内蒙古等地。直皖戰争結束後，直奉兩系共同把持了北京政權。但是，這個北京政權實際上是英美日三國的共同侵略工具。由于帝國主義相互間的矛盾，又迅速導緻了直奉兩系的矛盾和鬥争。雙方爲了争奪更多的勢力範圍，各不相讓。長江流域各省，是兩系争奪的焦點。争奪的結果，是奉系的擴張計劃屢遭失敗，直系勢力日益膨脹。
1926年6月，吳佩孚、張作霖以黃土鋪地的儀式進入北京，直奉合作，把持了中央政權。吳佩孚、張作霖互換蘭譜，結爲兄弟。但是，就在此時，廣東國民革命軍誓師北伐，很快攻克湖南，直指湖北，吳佩孚不得不于3月22日乘車兼程南下，指揮堵擊北伐軍。
北伐軍在兩湖和浙贛節節勝利，吳佩孚退入河南，孫傳芳又重新投靠張作霖，與張作霖化敵爲盟友。1926年11月，孫傳芳親到天津見張作霖，并與張宗昌等提議，爲了便于對抗北伐軍，宜組織一支統一的軍隊，由張作霖出任最高軍事首領。于是，12月1日，張作霖出任安國軍總司令，張宗昌、孫傳芳爲副司令，楊宇霆爲總參議。12月27日，張作霖再次以黃土鋪地的儀式進入北京。他想以“臨時總統”或“大元帥”的名義于元旦在北京主政，迫不及待地嘗一嘗當“元首”的滋味。但楊宇霆卻極力反對，勸他在軍事上沒有把握之前，不要過早行事，以免到處樹敵。張作霖聽從了勸導，但心有不甘，說：“我終究非幹一次不可。”
1927年4月，馮玉祥部及閻錫山部亦改稱國民革命軍，和北伐軍一起夾擊奉軍，張作霖的統治已搖搖欲墜。然而，張作霖還未忘實現自己的“元首”美夢。1927年6月，孫傳芳、張宗昌等人按張作霖的意圖，推戴張作霖爲“大元帥”。6月18日，張作霖在懷仁堂就任“中華民國陸海軍大元帥”。就職儀式冷冷清清。張作霖有氣無力地念了就職“誓詞”後，孫傳芳、張宗昌、吳俊升、張作相等向他三鞠躬，就這樣，“大元帥”就算上任了。這是北洋軍閥的末代政府，稱zhmg軍政府。一般俗稱安國軍政府。在《zhmg軍政府組織令》中，規定大元帥率陸海軍；代表zhmg行使最高統治權；軍政府置國務員輔佐大元帥政務；國務院設總理及各部總長。就這樣，張作霖在行将滅亡之前，終于爬上了他夢寐以求的最高寶座。他和段祺瑞一樣，雖無“大總統”之名，而行“大總統”之實。隻不過，張作霖的末日高升，隻是一陣回光返照而已。
6月20日，内閣組成：潘複爲總理、王蔭泰爲外交部總長、何豐林爲軍事部總長、沈瑞麟爲内政部總長，閻澤溥爲财政部總長，姚震爲司法部總長，張景惠爲實業部總長，劉向清爲農工部總長，劉哲爲教育部總長，潘複兼任交通部總長。潘複内閣是zhmg北京政府第四十六屆内閣，也是最後一屆内閣，同時，也是張作霖統治時期唯一的一屆内閣。
1927年4月以後，gmd右派實行“清黨”，另外，蔣介石與汪精衛、李宗仁、胡漢民等派系争權奪利，阻滞了北代的進程，給北洋軍閥尤其是奉系軍閥以喘息的機會。1927年秋冬，馮玉祥、閻錫山聯合讨奉，遭到奉系的有力還擊。尤其是奉軍張學良與晉軍傅作義的涿州争奪戰，雙方動用了坦克、飛機、毒氣等各種武器，激戰了三個多月，其強攻固守聞名全國，成爲張學良和傅作義的成名之作。馮玉祥、閻錫山面臨張作霖的沉重壓力，爲解北方之危，呼籲gmd各軍共進聲援，全力讨奉。
1928年1月，蔣、馮、閻、桂四派爲了共同完成對奉系軍閥的北伐，暫時取得妥協。2月，蔣介石将其嫡系部隊改編爲第一集團軍，自兼總司令；改國民革命聯軍爲第二集團軍，馮玉祥爲總司令；改北方國民革命軍爲第三集團軍，閻錫山爲總司令；将兩湖各軍改爲第四集團軍，李宗仁爲總司令，準備共同北伐。對此，張作霖也作了部署：決定對京漢、津浦路采取攻勢防禦；對正太路、魯西大名一帶采取攻勢。任張宗昌爲津浦路總指揮，孫傳芳爲魯西大名方面總指揮，張學良爲正太、京漢方面總指揮，張作相爲京綏路總指揮，出動兵力約六十萬人對抗國民革命軍七十萬之衆。
4月9日，蔣介石下達總攻擊令，國民革命軍與奉軍展開激戰。不久，張宗昌軍與孫傳芳軍即遭受重創，損失了山東大部。4月30日，張宗昌、孫傳芳棄濟南而逃。當北代軍進占濟南，準備繼續北進時，日本政府決定進行武裝幹涉，制造了震驚中外的濟南慘案。北伐軍對日采取妥協讓步方針，決定繞道北進。5月中、下旬，張作霖丢失了邯鄣、保定、石家莊、大同、張家口等地。張作霖不得已向南京方面發出“息争議和”通電，蔣介石也有心與張作霖妥協，因馮玉祥堅決反對，隻得作罷。張作霖又想勾結英美，以取得支持。但英美等見張作霖大勢已去，不願與之交往，就連長期與張作霖勾結的日本帝國主義者，也準備除掉張作霖，以乘亂進占東北。
6月1日，北伐部隊占領滄州、河間後，分三路由津浦、京漢、京綏等線大舉向京津全面推進，逼近北京郊區。張作霖見大勢已去，6月3日，命張學良留守北京，當夜帶着吳俊升等乘專車離開北京，同時下達總退卻命令。6月4日五時三十分，張作霖乘坐的專車行至沈陽附近的皇姑屯時，被日軍埋設的炸藥炸毀。吳俊升當場被炸死。張作霖受重傷，被急救回帥府，于上午九時三十分死去。這就是震動中外的皇姑屯事件。
皇姑屯事件發生時，張學良正與南京政府的代表在北京舉行和平談判，接到奉天督署“立即返奉”的電報後，即化裝乘車馳返沈陽。6月19日，在奉軍元老的推戴下，張學良出任奉天軍務督辦。7月4日，張學良出任東三省保安司令，兼東三省巡閱使，年僅二十七歲的陸軍上将張學良，從此開始主政東北，人稱“少帥”。
張作霖被炸死後，奉軍全線向東北撤退，集結于灤河以東，東北局勢一片混亂。自張學良回東北以後，東北局勢初步得到穩定。但東北地區何去何從，則是擺在張學良面前的一件必須立即解決的大事。張學良鑒于皇姑屯事件的教訓，國恥家仇集于一身，他決定不顧日本的軍事、政治、經濟的壓力，通電宣布與南京方面停止軍事行動，謀求國家統一。