劉備聽得點了點頭，轉而又猶疑道：
“當年在平原之際，我軍與袁紹并不和睦，如今前去相投，恐怕袁紹難以相容啊”
孫乾的智謀不算高，75點，聽劉備說完後凝眉想了一想，搖頭道：
“不然，主公豈不聞敵之敵者即爲友也？袁紹與曹操交惡，我軍亦然。則此去投靠袁紹，必被接納。”
劉備聽孫乾這麽一說，疑慮減輕了不少，不過爲了保險起見，劉備還是決定先修書一封，投到邺城袁紹處，看袁紹回信的态度再做決定。
書信由孫乾親自送到袁紹那裏，即是表明誠意，同時也是讓孫乾對袁紹查顔觀色一番。十天後，孫乾從邺城折返回來，告知劉備：目前袁紹與曹操即将展開大戰，手下幕僚分爲主戰、主守兩派，争論不休。得知主公欲前往投奔，袁紹十分歡喜，沒有任何回避遲疑，立即當着臣的面修書一封，回複主公。
劉備聞聽，也是喜出望外，終于得個落腳地兒了，怎能不高興。打開書信看了一遍，袁紹在信倍言對劉備的賞識之情，自己求賢若溫渴，正需要劉備這樣的人才，對于劉備的投奔之意，自然是十分地歡迎。
劉備得此書信，又經孫乾一番描述，心大石落定，随後便攜張飛、趙雲、孫乾三人并二百多名士兵，從北海出發，直奔邺城。
這二百多名士兵皆是步兵，行進速度與騎馬自然不能相比，十二天後，劉備并屬下衆人才趕到邺城，而這個時候，曹操的第一軍團已經開始攻打邺城的白馬港（黃河北岸的一個縣城）。
由于劉備一行人在這一路之上，得袁紹手下各州縣供給食用之物，同時也将劉備一行人的行蹤報知袁紹。因此，袁紹得知劉備即将趕到邺城後，親自率衆将出城十裏迎接，場面十分隆重。
和袁紹一樣，袁紹手下的衆将們對于劉備的到來也都十分高興，都認爲劉備此番是誠意歸降，以後就永遠是袁紹的部下，自己的同僚。隻有沮授的神情與衆人不同，在一旁冷眼看着劉備，表情冷淡。
卻說袁紹執着劉備的手，愛惜之情溢于言表，與劉備并馬而行回到邺城，衆人皆跟在二人身後。
進了邺城後，衆人剛在宮城正殿坐下，此前在平原.安德港駐防的顔良與醜二人，同時來到殿上。原來袁紹自曹操發兵攻打白馬港後，就遣飛馬調這二名戰将趕來邺城，以禦曹軍。
二人與袁紹見過君臣之禮，坐下沒多久，有從白馬港派出的傳令兵跑來殿上，單膝點地向袁紹道：
“報大人，白馬港已被曹操大軍團團圍定，守軍傷亡慘重。大将徐晃遣在下來見主公，請主公速派援軍前往救援稍有遲誤，白馬危矣”
袁紹聽罷凝眉沉思一陣，轉而看向坐在自己面前左右兩邊的謀士，道：
“我有意放棄白馬港，讓徐晃率兵回返邺城，衆位以爲如何？”
袁紹此話一落，衆人立即竊竊私語，即有贊成，也有反對。郭圖由于奉命統率南皮兵将來到邺城，因此也位列在座，此時連忙站起，道：
“主公，我軍兵勢是曹軍數倍，戰将也比曹軍多了一倍以上，隻要我軍集合全部力量，擊敗曹軍易如反掌主公切莫再聽信儒生之迂腐言論，贻誤戰機啊”
郭圖這句話就是說給沮授的。
袁紹之所以想放棄白馬，死守邺城，就是沮授提出的方案。因爲在沮授看來：袁紹兵糧不足這個最大的弊端正是曹軍突然發兵的根本原因。一旦袁紹派出大軍，曹軍必然後退，或是轉爲防守，意在消耗我軍本來就不多的一點存糧，等到存糧也告罄的時候，我軍就再無回天之力了。
而守城的情況就不同了，可以抽調出一大半的軍隊前往其它城市。曹軍雖然兵糧比我軍要多，但也并非十分富餘。期間我軍再将抽調出來的軍隊經北海、平原等郡城渡河襲取曹軍糧道，擾亂其後方，遷延一段時日後曹軍必退。如此一來，等到七月收糧之後，我軍就可全境壓下，一舉将曹軍摧垮
這個主張雖然顯得有些消極被動——守城戰，難免讓城市遭到破壞，并讓城市周邊的耕地大量被毀——但是，卻是非常實用。至少可以讓曹軍第一軍團無所作爲，繼而退兵。
而第一軍團一旦退兵，不再吸引袁紹主力，吳凡的第二軍團也就孤掌難鳴。可以說，沮授的這個防守策略一旦被袁紹從頭至尾貫徹到底，必然令兩軍局勢發生根本性扭轉，七月一到，曹軍形勢絕不容樂觀。
但是，這隻是沮授和極少數支持人士的想法，更多的如郭圖、許攸等人都是主戰：想我袁軍起兵至今，哪受過這樣的憋屈，曆來都是橫掃敵軍，所向披靡。這樣太有損我軍聲威和氣勢，令天下諸侯恥笑：被曹軍打得像縮頭烏龜一樣老老實實地在殼裏縮着。
況且曹軍相比我軍，不論兵勢還是武将，都差得遠了，他們想玩拖延，我軍難道就陪着他們拖延嗎？我軍可以主戰啊，追着曹軍打，一直把曹軍打趕出河北，有何不可？
而袁紹也是在戰與守之間猶豫不定，聽郭圖一說，立即就搖擺了此前的防守想法。沮授看出袁紹的心理活動，連忙起身道：
“主公，爲君者應當機立斷，堅定軍心；切不可朝令夕改，猶豫再三。還請主公堅持既定方案。”
沮授說完，許攸等主戰派紛紛起身建言主戰。袁紹聽得越發舉棋不定，最後緊鎖眉頭歎了口氣，擺了擺手讓衆人不要多言，自己要靜一靜。
無意目光掃了一眼，袁紹看到坐在下面的劉備，當即對劉備道：
“玄德，以你來看，我軍是該戰，還是該守？”
劉備此前坐得好似老僧入定一般，紋絲不動。聽袁紹叫自己，連忙起身，謙遜道：
“備敗軍之将，怎堪論斷？”
袁紹把手一擺，道：
“勝敗乃兵家常事，玄德不必介懷，有何見解，但說無妨”
劉備頓首示禮，這才鄭重道：
“曹操欺君之賊，明公若不讨之，恐失大義于天下”
這話說得大義凜然，聽得袁紹連連點頭。郭圖、許攸等主戰派更是樂得如此，因此都齊聲幫襯。唯有沮授，扭頭瞪視劉備良久，道：
“劉玄德，汝好陰險借我軍之手，行報複曹軍之事此戰若勝，汝心願得遂，若敗，汝逃之即去。卻可憐我袁軍數十萬将士，爲你這一句話無端喪命”
劉備仍是那副老僧入定般的神态，波瀾不驚地聽沮授把話說完，轉而對袁紹恭敬地拱了下手，道：
“禀明公，備受明公手下軍師質疑，惶恐心痛。心雖不舍，但今已無法在此久留，特向明公告辭”
說罷，轉身作勢欲走。袁紹哪能舍得劉備走，連忙叫住劉備，又轉頭對沮授道：
“公予，軍前參議謀論各有不同，本是常态，公予何至如此心狹，以至冤枉玄德孤主戰心意已決，不許你再多言”
話說到這個份兒上，已經帶有較強的呵斥之意。沮授本不是袁紹舊部，聽袁紹這麽一說，心裏頓時涼了個透徹，歎了口氣，無聲地向袁紹拱手拜禮，轉身離去。
下一刻，袁紹下令：命大将顔良爲先鋒，公孫瓒、周昂、眭元進爲副将，領兵五萬往白馬港迎戰曹軍此去務必主戰，不得與曹軍拖延
顔良領命而去。
随後袁紹又是一番調派，打破原有的防守布署，使集結在邺城的二十五萬部隊陸續開赴前線。并命令傳令兵往平原、北海、薊、北平四城，令四城太守再領重兵來邺城集結。同時再命許攸等人四處籌糧，雖然知道不會籌集很多，不過總歸是多一點是一點。
……
卻說公孫瓒，與劉備有私交，自勢力被滅後降于袁紹。當顔良領副将出城點齊兵馬之際，劉備借機在城門處叫住公孫瓒，二人叙了幾句舊，随後劉備道出正題，對公孫瓒道：
“前番備在下邳遭遇曹軍夜襲，兵馬全軍覆沒，部将也俱自逃散。此後，弟在北海養傷期間，四處派人打探部将下落，卻有人回報，聽說雲長似乎投靠了曹操。弟雖不能确信，但也不得完全不信。今伯圭兄即将與曹軍交戰，如遇雲長，還請伯圭轉告顔良，勿要傷害，弟有話要與他講。切記切記。”
公孫瓒允諾，與劉備辭别。
（附：關于顔良之死，有很多版本，其一就是顔良見到關羽後，并無心與關羽交戰，而是出言欲問之際，被關羽借赤兔馬之快，驟然奔至面前，猝不及防之下所斬。）
卻說顔良，領公孫瓒等副将，點齊五萬兵馬後，直接殺奔白馬港而來。
白馬港是黃河北岸重要渡口，與邺城相距不過四天路程，戰略地位十分重要。曹操這次親自身兼總大将，率典韋，曹洪，宋憲，侯成，魏續五員副将，将白馬港團團圍定（呂布部将什麽時候降的曹操，就不細表了）。白馬港主将徐晃雖然英勇，但面對被團團圍定的困局也是無力，再繼續這樣下去，不出半天功夫，白馬港即将失陷。
曹操這時正指揮井闌部隊向白馬港内漫射箭矢，壓制敵軍。遠遠就見北面地平線上湧起一片煙塵，此爲大軍行進的征兆。正在驚疑，有哨探飛馬前來，翻鞍下馬後向曹操禀報：
“報大人，此去正北方向發現袁紹派來的五萬大軍。爲首大将，乃是顔良”