但聽得木屐聲響，已見楚威後帶着人匆忙趕來道：“孺子，你如何出去一趟，竟受傷了？”
芈姝見了楚威後來，方道：“母後，我無事。”
楚威後坐到芈姝身邊，掀開她的裙子，看到她的腳腕包紮着，腫起一大塊來，頓時心疼不已，怒道：“那些越人真該死，該要讓大王把所有的越人統統殺死才好。”
之前楚威後這般待她，芈姝亦不覺得如何，此時忽然覺得讓母親待她如待小兒般的态度，讓她别扭起來。抽回了腳，芈姝道：“母後，女醫說隻是小小扭傷，幾天就能好了。而且也是我自己不小心扭到的……”
楚威後怒道：“景伐當真失職。”轉頭對芈姝嚴厲地道：“千金之子，坐不垂堂。少司命祠那邊魚龍混雜，我原就不答應讓你去跳什麽祭舞，如今可知厲害了？”
芈姝低頭不答。原來楚威後便不肯答應她去跳少司命之祭，是她撒嬌弄癡，鬧得楚威後無法，這才允了她，如今見她受傷，不免舊話重提。
楚威後又道：“若言貴女要行祭，除非是宗廟之祭，再不許你自己出宮了。”
芈姝一驚，心想這可不成，當下忙苦着臉撒嬌道：“母後，這次隻是意外而已，下次我一定多帶人手，事先探行，可别不讓我出宮，要不然我得悶死了……”
她這般撒嬌起來，楚威後素來疼她，便有些抵禦不住，既不敢應了她又不好拒了她，隻得含糊道：“好了好了，等你腳好了再說。”忽然又想到一事道：“是了，這少司命之祭祀，須得有人行祭。你既腳已受傷，卻是讓何人代去？”
芈姝便道：“我讓九妹妹代我去了。”
楚威後一驚，立刻站了起來道：“什麽，你讓她代你跳少司命祭舞？糊塗？”
芈姝詫異道：“怎麽了？”
楚威後卻反問道：“你爲什麽不讓茵去？”
說起這個，芈姝頓時氣憤起來道：“哼，我才不要讓她去呢？遇到危險的時候她就隻曉得抛開我救命，一沒事就挑三撥四心術不正。原來我隻以爲，她奉承我讨好我，隻不過想得到更大的好處，可沒有想到，她居然還敢觊觎屬于我的東西！”
楚威後一驚，問道：“哦，她做了什麽？”
芈姝冷冷地道：“她想要我辛苦備的華衣美服，想要代我跳少司命祭舞，她想要得掩都掩蓋不了啦。恨不得女師說她醉心于鄭聲衛樂，鑽研太過，是氣度問題。她哪象個公主，簡直天生的妾婦妖姬。哼，少司命是庇佑我楚國婦孺之神，怎麽能讓心術不正的人來跳祭舞，簡直是亵渎神靈！”
楚威後聽了這話，又驚又喜，呆了好半天才回神，心中欣慰，輕撫着芈姝的頭發道：“姝，你當真長大了，懂得辨人、懂得決斷，母後心中甚是欣慰。”說到這裏，卻轉而道：“隻是你有所不知……”芈姝詫異看着楚威後，聽楚威後道：“你真正要防的人，不是茵，而是你那個妖孽的九妹妹，哼！”
芈姝奇道：“母後何出此言？”
楚威後冷冷道：“茵的性子，是我刻意養成的。我是準備讓她将來給你當陪嫁的媵妾，她的确是見識短、性妖媚、掐尖要強，滿肚子不上台盤的小算計，可這種人你好拿捏好利用好使喚。姝，你将來出嫁必是諸侯嫡妻，後宮必然有争寵，身爲嫡妻正室，難道還能跟那些姬妾們糾纏不成，有這樣一個人給你使喚，自然是得心應手，永遠也越不過你的前頭去……”
芈姝還尚是天真無邪之時，聽她母後說到此處，便覺得厭煩，打斷了楚威後的話道：“母後你别說了，這種事聽着惡心。”她頓了頓，又道：“是，我讨厭茵姊算計太過，可我要這麽做，我豈不是比她還卑污。”
楚威後不妨女兒竟說出這種話來，氣道：“你、放肆！你在罵誰卑污？”
芈姝一驚知道自己無意中說錯了話，竟将母親也捎了進去，見楚威後生氣，連忙抱住楚威後撒嬌道：“母後，我錯了，我不是這個意思，我隻是覺得我再讨厭她，可她也是我的姊妹，若是拿她當成這種工具，實在是自己心裏過不去！”
楚威後看着天真無邪的女兒，長歎一聲，坐下來摟着芈姝歎道：“我知道，母後當年的性子比你還直，還揉不得沙子。這宮庭、這歲月，會把人一點一滴地改變……母後隻是不希望你跟母後一樣，也要跌過撞過，傷過痛過，才知道這些活下來的手段……”說到這裏，饒是她鐵石心腸，也不禁有些淚光。
芈姝大悔，抱住楚威後撒嬌道：“母後……”
母女相偎許久，楚威後卻忽然想起一事來，推開芈姝，按住她的肩頭，直視她的雙眼道：“姝，有件事你須要老實地告訴母後，到底是誰鼓動你跳少司命祭舞，還要讓那個黃歇和你一起跳祭舞，是不是……九丫頭？”
芈姝搖頭奇道：“母後如何會以爲是九妹妹呢？她還是個不知事的小兒，腦子裏還不曉得何爲男女之事呢。出主意的是茵，是她聽說去年是黃歇在大司命大祭上跳過祭舞，所以才給我出主意說今年我去少司命的祭典上，剛好就可以跟他配祭舞。”
楚威後一怔，這答案卻是她未曾想過的。她思忖了好一會兒，又問道：“哦，那又是誰讓你去找王後的呢？”
芈姝卻痛快答道：“是月。”
楚威後喃喃地道：“竟然剛好是相反的，難道我猜錯了？”
芈姝見楚威後嘴角嚅動，卻聽不清她在說什麽，便問道：“母後你說什麽？”
楚威後搖頭道：“沒什麽。”她不欲再說下去，又看了看芈姝傷勢，叫來她的傅姆問過，再吩咐侍女們好好服侍，這才起身離去。
見她終于離去，不止是侍女傅姆們，便是芈姝也大大地松了口氣。遠遠聽得她的木屐之聲遠去，芈姝便招手令侍女珍珠過來道：“你且去九妹妹院中候着，若是見着九妹妹來了，便叫她更衣之後，到我這邊來，我要問問她今日行祭之事。”
珍珠忙答應着去了，芈姝這才又坐回去想着心事，陽靈台下黃歇那俊美的面龐，和今日土坡邊，那自稱“公子疾”之人的溫暖懷抱，在她心中交錯來去，竟是委決不下。但見她臉上一會兒喜，一會兒羞，變幻不定。
楚威後離了高唐台，便與心腹玳瑁商議着道：“我本以爲，九丫頭素來與那黃歇走得很近，應該是她撥挑着姝去迷戀黃歇，好方便她自家行事，誰知道竟然是七丫頭作怪？倒反而是九丫頭說動姝去找王後，讓王後知道此事，及時将事情告訴我。這樣看來，七丫頭藏有禍心，九丫頭倒爲我立了一功！”
玳瑁便建議道：“要不要奴婢查查七公主這些時日與什麽人有往來？”
楚威後搖頭歎道：“不必了！”這些庶出的公主，于她來說，亦隻不過是工具而已，當下心中已經有了決斷，隻歎道：“隻可惜七丫頭了，我有心栽培她，她卻心太大，自毀前程。”說到這裏，又詫異道：“倒也奇怪了，她身邊的傅姆侍女皆是你安排的，當不會有變故，我倒要看看，她到底是被誰挑唆得生出這樣的野心來？”
玳瑁心中一寒，楚威後倚重于她，諸事皆交于她，芈姝芈月芈茵揚氏等身邊的侍奉之人，皆是由她一手安排，芈茵生了異心，她竟不知，到此時已經被楚威後舍棄，她亦未知其中緣故，心下大慚，道：“想來七公主本性不壞，隻是那個挑唆的人可惡。奴婢這便去查查看，到底是誰在作怪。”
南後原安排芈姝跳祭舞，卻有意按下事情起因，隻想着要讓事情再鬧得不可收拾一些，更可引出楚威後對幕後之人的反感來。但見芈姝受傷回來，心知計劃已經不成，怕楚威後質問她處事不謹，便一骨腦兒将芈姝愛慕黃歇，強令她安排此事，又不許她告訴楚威後之事，一骨腦兒皆說出來來。果然楚威後被她引得隻去遷怒此事幕後之人，也間接達到了她的目的。
玳瑁還欲爲芈茵求情，楚威後卻淡淡地擡手制止她道：“不必了，心中隻要有了背叛的念頭，哪怕一絲一毫，都會在将來變得不可收拾，留不得。”
玳瑁心下暗爲芈茵歎息，轉而又問道：“那威後當如何處置九公主呢？”
楚威後素日事多，又不将這兩個小公主放在眼中，一時倒要好好計較一下。當下在心中細細将芈月和芈茵兩人思量一番，卻赫然發覺，芈茵不知死活，固然可惡；可芈月卻更讓她有些拿不住分寸來。想來似這等小女兒正在成長期，不管芈姝還是芈茵皆是犯錯無數，可芈月這些年除了孤僻些，脾氣硬直些，似那等小女兒常有的嫉妒生事、掐尖要強、背後诋毀、偷懶弄鬼之事，竟是幾乎沒有。
細想之下，這實是可怕之事，心中竟要湧起一股殺機來，想了想卻又歎了一聲道：“那九丫頭，我若是想殺她，便似摁死蝼蟻一般，隻是如今卻有些投鼠忌器，若爲了這麽一個妖孽，傷了我與大王和姝的和氣，就犯不着了。”
玳瑁是她多年心腹，已經聽出她話中的殺機。楚威後爲人若是起了殺機，便不會輕易放下。畢竟揚氏與芈茵素日也肯奉承于她，有心求情，便笑道：“奴婢倒有一計，也算得一箭雙雕，不知威後意下如何？”
楚威後唔了一聲道：“有何計？”
玳瑁便附耳輕說一番，楚威後聽了，閉目半晌，道：“不過是逗逗雞犬，略博我解頤罷了。”
玳瑁陪笑道：“能博威後一笑，亦當是奴婢沒白孝敬您了。”
楚威後哼了一聲，不再說話，玳瑁又道：“那奴婢便叫人去候着等九公主回來，您當面與她說話？”
楚威後點了點頭，略要休息，卻忽然想起，道：“今日大王要來與我一起用膳，諸般膳食，你可安排好了？”
玳瑁忙笑道：“奴婢省得，早已經便安排庖人準備着了。”
原來芈姝受傷之事，楚威後聞聽是越人所爲，又驚又怒。她雖位高，但畢竟宮外之事，還是不能盡知，便要請楚王槐過來問話。楚王槐亦已知此事，也忙要趕過來以安母親之心。
當下母子對案而食，楚威後一臉慈祥地看着楚王槐，布讓道：“大王，這炖鼈乃是難得的異味，母後知道你喜歡吃這個，所以昨日便叫庖人精心烹煮一天，你嘗嘗可爛熟了。”
楚王槐喝了一口湯，笑道：“多謝母後，寡人最近胃口不好，很多東西都食之無味，倒是這個可以多吃幾口。”
正用膳間，楚威後見一侍女悄悄在玳瑁耳邊說了些話，玳瑁神情便有異色，便問道：“是何事？”
玳瑁忙回道：“是九公主回宮來了，威後不是說，見着九公主回宮，便要讓她來見您嗎？”
楚王槐見狀，道：“是哪一個？”
楚威後見狀，心中一動，道：“是你九妹妹，大王不曾見過吧，也喚她上來，見一見大王。”
當下芈月正是剛辭了魏冉，由黃歇送到宮門，方才進宮，便聽說楚威後喚她，心中已是一凜。她忙回自己院中更衣，其間又見芈姝着人來喚，卻也隻得回了芈姝，自己匆匆趕到豫章台威後居處，方在外候見，卻又聽說楚王槐也在，怔了一怔。
細想起來，她與楚王槐上次見面，卻正是向氏之死，想到此情，心中恨意殺機交湧，險些不能掩蓋，正道：“既是大王在内，我便在此相候，等母後傳喚……”
卻見玳瑁走出來道：“威後仁善，因知公主與大王許久未見，特讓公主今日與大王一見，共述兄妹之情。”
芈月心中五味翻騰，驚疑不定，卻是深知威後不會如此好心，但她爲何要讓自己見着楚王槐呢？莫不是……她也知道了向氏之死？因此來試探自己，是否知道内情？當下驚恐壓過了恨意。她戰戰兢兢地随着玳瑁走入殿中，行禮道：“參見母後，參見大王。”
楚威後卻是正與楚王槐說起飲食來，雖然芈月進來行禮，她卻似恍若未見，隻對楚王槐笑着絮絮叮囑道：“大王喜歡就好。聽說大王最近飲酒太過，所以傷了胃口，以後要注意保重身體。王後以前倒還賢惠記得勸你，隻是她病了以後，都是鄭袖在主持後宮，她就不曉得勸你保重身體嗎？”
楚王槐卻已經見殿中進來一人，見了她的服飾，便有些遲疑地問道：“你是……哪位妹妹？”
芈月深吸一口氣，強抑着内心的憎恨和恐懼，平平地道：“回大王，臣妹是九公主，名月。”
楚王槐素來除了自家同胞的一姐一妹之外，根本對其他的公主完全沒有概念，一時更是想不起來這九公主是誰，他也知道這般實在是失禮，便有些尴尬地沒話找話繼續猜測道：“九公主？嗯，寡人知道，知道，哦，你的生母是哪個啊……”
楚威後聽到這裏，忽然想起向氏當日出宮的原因正是因爲楚王槐來，生怕芈月說出她的生母來教楚王槐又想起舊事，急忙打斷了楚王槐的話道：“大王——”見楚王槐與衆人皆驚詫地看着她，頓悟自己表現過急切了，忙咳嗽一聲道：“你妹妹還行禮着呢。”
楚王槐雖然遲鈍，亦是感覺到楚威後方才欲言又止時的情緒極壞，便也不敢再問，忙依着她的話道：“九妹妹不必多禮，自家兄妹，上前些說話吧。”
見芈月上前幾步，瞧見她容貌嬌美，依稀有點眼熟，卻又想不起來何處見過，想起當年數名公主出嫁前，亦曾分别辭拜于他，他不過也是這般和稀泥似的囫囵話過去，當下笑道：“哦哦，寡人想起來了，你就是九妹妹嘛！嗯，幾年不見，你都這麽大了啊，記得上回見你，還是在父王那兒，你就這麽丁點大……”
楚威後無奈地轉過臉去，叫道：“大王……”神情微露不滿。
楚王槐見了楚威後的眼神，忙轉了話頭讨好道：“說正事說正事，對不，母後？”
楚威後歎了口氣，隻得點了點頭。
楚王槐便問芈月道：“聽說妹妹今天遇見一撥刺客？”
芈月道：“不是一撥，是兩撥。”
楚威後一驚道：“兩撥？”
(本章完)