明太祖朱元璋（1328年10月21日—1398年6月24日），字國瑞，[1]濠州鍾離（今安徽鳳陽）人，[2-3]漢族。原名重八，[4]後取名興宗，參加郭子興領導的紅巾軍後改名爲“元璋”。明朝開國皇帝，年号洪武。
朱元璋幼時貧窮，曾爲地主放牛。至正四年（1344年）入皇覺寺，[5]25歲時參加郭子興領導的紅巾軍起義反抗元朝，[6]至正十六年（1356年）攻占集慶路，将其改名應天。在消滅陳友諒、張士誠等割據勢力後，于至正二十七年（1367年）命徐達、常遇春以“驅逐胡虜，恢複中華”爲号召，舉兵北伐，以推翻元朝統治。洪武元年（1368年）正月初四日，即皇帝位于應天府，國号大明，年号洪武。[7]同年秋攻占大都，結束了元朝在全國的統治。又平定西南、西北、遼東等地，最終統一全國。[8]
朱元璋在位期間，政治上廢丞相和行中書省，設三司分掌權力，進一步加強了中央集權，[9]嚴懲貪官和不法勳貴[10]；軍事上實施衛所制度；經濟上大搞移民屯田和軍屯，興修水利，解放奴婢，減免稅負，派人到全國各地丈量土地，清查戶口等[11-12]；文化上緊抓教育，興科舉，建立國子監培養人才[13]；對外确立了“不征之國”[14]。社會生産逐漸恢複和發展，史稱洪武之治。[15]
洪武三十一年（1398年），朱元璋病逝，享年71歲，廟号太祖，谥号開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝，葬明孝陵。[16]傳位其孫朱允炆。
元文宗天曆元年九月十八日（1328年10月21日），朱元璋出生在一個貧苦農民的家庭。[19]其父爲朱世珍，母爲陳氏。[20-22]朱元璋在家裏排第四，家族兄弟排第八，故名朱重八。[4]根據朱元璋禦制《朱氏世德碑》碑文記載：“本宗朱氏，出自金陵之句容，地名朱巷，在通德鄉。上世以來，服勤農業”，後徙居泗州盱眙縣和濠州鍾離鄉。[23]
至正三年（1343年），濠州發生旱災。次年春天又發生了嚴重的蝗災和瘟疫。不到半個月，朱元璋的父親，大哥以及母親先後去世。隻剩下朱元璋和二哥，家裏又沒錢買棺材，甚至連塊埋葬親人的土地也沒有，[24-25]鄰居劉繼祖給了他們一塊墳地。兄弟二人找了幾件破衣服包裹好屍體，将父母安葬在劉家的土地上。[26]爲了活命，朱元璋與他的二哥、大嫂和侄兒被迫分開，各自逃生。[27]
雲遊四方
朱元璋在走投無路之下，就去投奔了皇覺寺的高彬和尚，剃度爲僧做了行童。[5]他在寺裏每日掃地、上香、打鍾擊鼓、燒飯洗衣，還受到老和尚斥責。不久，當地鬧饑荒，寺裏得不到施舍，住持隻好打發和尚們雲遊化緣。[28]這樣，年僅17歲的朱元璋隻好離開寺院托缽流浪。[29]
朱元璋見濠州城諸将争權奪利，決心依靠自己的力量，開創新局面。至正十三年（1353年）六月中旬，朱元璋回鄉募兵，少年時的夥伴徐達、周德興、郭英等和同村鄰鄉的熟人聽說朱元璋做了紅巾軍的頭目，紛紛前來投效。于是很快就募兵七百多人，回到濠州，郭子興十分高興，就提升朱元璋做了鎮撫。[45-46]
這年冬天，彭大的兒子彭早住自稱魯淮王，趙均用自稱永義王，而郭子興等仍是元帥。朱元璋見這些人半年沒出濠州城，于是他從自己招募的新兵中挑選了心腹徐達、湯和等二十四人離開濠州，南略定遠。[47]在南略定遠途中，朱元璋先招撫了張家堡驢牌寨民兵三千人，後又招降了豁鼻子秦把頭的八百人。統率着這支隊伍，朱元璋向東進發，乘夜攻破定遠橫澗山的元軍營地，元帥缪大亨投降。朱元璋從降軍中挑選了精壯漢人二萬人編入了自己的隊伍，并南下滁州。[48]
在南下滁州途中，定遠名人李善長求見。李善長和朱元璋一見如故，李善長以漢高祖劉邦爲例勸說朱元璋：隻要效法劉邦知人善任，不亂殺人，很快便可平定天下。朱元璋認爲很有道理，于是留李善長做了幕府書記，并囑咐李善長好好協調将領間的關系，共創大業。[48-49]
朱元璋很快攻下了滁州，其親侄兒朱文正、姐夫李貞帶着外甥保兒（後取名李文忠）前來投靠。從他們口中，朱元璋得知二哥、三哥、姐姐都去世了。其時還有定遠孤兒沐英，于是，朱元璋就将這三個孩子收作養子，改姓朱。後來，朱元璋又收養了二十幾個義子。[50]在朱元璋進攻滁州時，郭子興受到趙均用、孫德崖等人的排擠，所以，朱元璋攻下滁州城不多久，郭子興也來到了滁州。朱元璋立即交出兵權，三萬人的隊伍，紀律嚴明，軍容肅整，郭子興見了十分歡喜。
至正十五年（1355年），朱元璋一舉攻克了和縣。郭子興即刻任命朱元璋爲總兵官，鎮守和州。[52]一次，朱元璋外出，看到一個小孩在哭，朱元璋問他爲什麽哭，答說是等父親。朱元璋仔細一詢問才知道，原來孩子的父親和母親都在軍營，父親在營中養馬，母親和父親不敢相認，隻好以兄妹相稱。朱元璋意識到，部隊軍紀存在問題，他們攻破城池後，擾民滋事，擄掠婦女，這樣下去，部隊将失去民心。于是，朱元璋召集衆将，申明紀律，下令歸還軍中有夫之婦，讓城中許多被拆散的夫妻團圓。此事廣爲傳頌，朱元璋深得民心。[53-54]
此年中，郭子興病逝，小明王韓林兒任命郭子興的兒子郭天叙爲都元帥，妻弟張天佑爲右副元帥，朱元璋爲左副元帥。名義上，都元帥是軍中之主，右副元帥的地位也比左副元帥高。但是滁州和和州的軍隊，多是由朱元璋招募收編的，而且朱元璋比郭天叙和張天佑有勇有謀，并且手下又有人才。所以，朱元璋事實上成了這支隊伍的主帥。