劉備在汝南戰敗，投奔荊州劉表。劉備三顧茅廬，請得足智多謀而又心懷天下的諸葛亮輔佐。曹操統一北方後開始舉兵南征，矛頭直指荊州。此時劉表亡故，次子劉琮投降，荊州落入曹操手中。劉備遭曹操沿途追殺，命懸一線，幸而有諸葛亮趙雲等人死命保全才得以存身。
面對曹操南征之勢，劉備遣諸葛亮往江東與孫權結盟。諸葛亮舌戰群儒、智激周瑜，最終促成孫劉聯軍。在諸葛亮、周瑜、龐統、黃蓋等文臣武将的合作下，通過反間計、連環計、苦肉計等一系列有步驟、有計劃的行動，孫劉聯軍在赤壁一戰以弱勝強大破曹軍，譜寫了中國古代戰争史上以少勝多的光輝篇章。
赤壁大戰過後，劉備、孫權轉而争奪荊州。孫權遣魯肅向劉備讨還荊州，劉備則在諸葛亮的勸谕下多次推辭。周瑜獻計，欲騙劉備前往東吳成親，進而将其扣留以換荊州。不料周瑜的計謀被諸葛亮屢屢識破，緻使其“賠了夫人又折兵”。周瑜最終在諸葛亮的譏諷中嘔血而亡，留下了“既生瑜，何生亮”的長歎。曆經了半生的屈辱磨難之後，劉備真正擁有了自己的領地，爲進軍西川打下基礎。
四、曹丕篡漢三國鼎立
赤壁之後，曹軍與吳軍爆發濡須之戰，雙方各有勝負。西涼馬超起兵報仇被曹操平定，曹操進爵魏公、魏王。擁有荊州的劉備則曆經一番争鬥打敗劉璋，奪占西川，并趁曹軍立足未穩而奪得漢中，自封漢中王。後東吳與曹魏修好，孫權受封南昌侯。
坐鎮荊州的關羽率軍攻打曹魏，于罾口川水淹七軍，威震天下。此時荊州防務空虛，被東吳都督呂蒙以白衣渡江之計襲擊。進退失據的關羽敗走麥城，兵敗身亡。此時，曹操去世，其子曹丕繼承魏王的爵位，進而逼迫漢獻帝退位，自稱魏帝。自此，大漢王朝不複存在。
曹丕篡漢後，劉備以“恢複漢室”爲名在益州稱帝，建立蜀漢政權；孫權則坐鎮江東一方。至此，天下大勢底定，三國鼎立局面形成。
稱帝後的劉備，不顧勸阻東征吳國。出兵前夕，張飛亦被部下範疆張達所殺。劉備痛心疾首，留諸葛亮守成都，親自領兵揮師東進，一路所向披靡。情急之中的孫權用人不疑，拜書生陸遜爲大都督，終于在夷陵之戰中火燒連營，擊潰蜀軍。劉備率敗軍撤至白帝城時病倒，并在臨終前向諸葛亮托孤。
五、七擒孟獲六出祁山
蜀國元氣大傷之時，曹丕聯合東吳與蜀漢降将孟達、南蠻孟獲進攻。諸葛亮臨危不懼，派出馬超、趙雲等猛将把守關口，又派出李嚴、鄧芝等人說服孟達和東吳，安居平五路。
爲完成劉備匡扶漢室的遺願，諸葛亮決計征伐曹魏。爲保後方太平，諸葛亮先與東吳結盟，繼而親領大軍遠征雲南，以七擒七縱的大仁大智，平定南蠻孟獲之亂。
後曹丕病逝，其子曹睿即位，曹魏大權握于司馬懿手中。諸葛亮率領兵馬六出祁山，決心爲恢複漢室鞠躬盡瘁。在此期間，諸葛亮收服姜維，并以平生所學相授。曹魏則以司馬懿爲統帥與蜀軍對陣。諸葛亮與司馬懿，這兩位曠世奇才在無數次戰鬥中展開周旋，并在這樣的鬥争中相互敬慕。諸葛亮六出祁山，蜀漢與曹魏之間的戰争延綿數載，卻互有勝負。諸葛亮最終因爲操勞過度在五丈原病逝，蜀漢舉國同悲。
六、三分歸晉天下一統
姜維繼承諸葛亮遺志繼續興兵伐魏，先後九次出征中原，卻因爲國力衰微和奸臣陷害，隻能退避沓中屯田。魏将鄧艾趁蜀國内亂之際發兵進攻，偷渡陰平繼而兵臨成都。蜀主劉禅不戰而降，蜀漢至此滅亡。姜維圖謀複國，最終因爲事機敗露自殺身亡。
東吳自孫權死後，内亂不止。吳主孫亮被獨攬大權的孫琳所廢，孫休被立爲帝。孫休聯合老将丁奉除掉孫琳将大權奪回手中，但東吳此時也已呈現大江東去之勢。
曹睿死後，魏主曹芳繼位。司馬懿發動“高平陵之變”從大将軍曹爽手中奪得兵權。繼而其子司馬師、司馬昭兄弟把持魏國大權，并另立曹髦爲帝，司馬家族自此權勢滔天。司馬昭進而公然弑君，殺死魏主曹髦。此後，司馬昭之子司馬炎篡位，改國号爲晉，魏國滅。吳主孫皓最終也投降西晉，百餘年的戰亂從此平息，天下一統。[3]
元末明初，社會矛盾尖銳，農民起義此起彼伏，群雄割據，多年戰亂後朱元璋剿滅群雄，推翻元王朝，建立明王朝。期間人民流離失所，羅貫中作爲一名雜劇和話本作者，生活在社會底層，了解和熟悉人民的疾苦，期望社會穩定，百姓安居樂業，作爲底層的知識分子思考，并希望結束動蕩造成的悲慘局面。由此就東漢末年的曆史創作了《三國演義》這部曆史小說。[7]
題材來源
西晉陳壽所著《三國志》是三國故事的最早源頭，但這是紀傳體的史書，記事簡略，粗陳梗概。南朝宋人裴松之爲《三國志》作注，增加了許多奇聞轶事，傳奇色彩與可讀性都大大增強。中唐史學家劉知襲在《史通》中說，諸葛亮未死的故事已“得之于行路，傳之于衆口”，可見這個時期三國故事已廣泛流傳于民間。晚唐李商隐的《驕兒濤》中有“或谑張飛胡，或笑鄧艾吃”的詩句，說明至遲在晚唐時三國故事已婦孺皆知，宋代通過藝人的表演說唱，三國故事更爲流行，并且已經表現出“尊劉貶曹”的鮮明傾向。金元時代三國故事被大量地搬上舞台，院本和雜劇中有許多三國故事劇。據《錄鬼簿》和《太和正音譜》記載，