“千萬貫行者武松！”
周佑一看這張牌，立刻叫起來：“萬歲爺，您這張牌是偷的！”
朱翊鈞硬着脖梗兒，大聲争辯：“咱啥時候偷牌了？咱有這張牌嘛！”
“您是有這張牌，但奴才打出九十萬貫活閻羅阮小七時，您就用過一次，怎地現在又有這一張？”
“有就有，你輸了，卻反賴我。”
一個萬乘之尊，一個下賤奴才，竟爲一張牌争得面紅耳赤，那架勢好像還會打起來。馮保實在看不過眼，站在門口也不挪步，隻重重咳了一聲，朱翊鈞轉臉看見他，猶自喊道：
“大伴，你評評理，周佑這混蛋，竟然說朕偷了他的牌，這怎麽可能！”
周佑得理不讓人，咕哝道：“萬歲爺，您不是偷奴才的，您是偷您自己的。”
“你聽聽，越發胡說了，”朱翊鈞咯咯咯地大笑起來，言道，“咱自己的牌，還用得着偷嗎？”
周佑還想争辯，馮保朝他一跺腳，眉毛一擰吼道：“你這蠢物，敢說皇上偷東西，再胡鬧，小心咱割了你的舌頭！”
這一罵，三個内侍都吓得篩糠一般，沒有一個人敢張嘴說個不字兒，都灰頭灰腦溜了出去。眼看着好端端一場牌局被攪黃，朱翊鈞臉上有些挂不住，埋怨道：
“大伴，朕方才争着好玩，你卻當了真。”
“皇上，在奴才面前，您總得注意體面，”馮保斂了火氣規勸，旋即又道，“周佑這幫家夥，哼，屎殼郎爬草稭，終究不是一條蠶。”
馮保的罵語很損人，朱翊鈞也不同他理論，隻漫不經心用手撥弄着桌上的馬吊牌，過了一會兒才問：
“你啥時從張先生府上回來的？”
“老奴剛回來，就趕着進乾清宮來見皇上。”
“張先生究竟怎樣了？”
“唉，恐不久于人世。”馮保瞅着桌上散亂的紙牌，心酸地說，“看張先生那樣子，随時都有可能咽氣兒。”
“啊，真有這麽嚴重嗎？”
“這種事，老奴怎敢打妄語。”
馮保說着，便将見張居正的前前後後細枝末節詳述一遍。朱翊鈞聽罷，頓時忘了方才的不快，傷心地說：
“在恭默室最後一次見元輔，才三個月工夫，他就病成這個樣子。原先朕總以爲他患的不是絕症，隻要天道一暖和，他就會慢慢好起來，誰知他今日裏竟走到黃泉路口上……他若真的撒手一走，這一團亂麻似的國事，朕托付給誰呀？”
最後這一問，透露出朱翊鈞心中的惶恐，馮保擡眼一看，隻見朱翊鈞眼角已是滾出了淚珠，不由撫膝一歎，禀道：
“皇上，當下之急，恐怕還得趕緊增加閣臣才是，以備張先生不豫……”
“大伴說的是，”朱翊鈞停了啜泣，答道，“就按張先生的推薦，你趕快替朕拟旨，補餘有丁爲文淵閣大學士，潘晟當過南京禮部尚書，資曆深一些，這次就補武英殿大學士，列名在餘有丁之前。着二人迅速到閣履任，這道旨，今夜就發出去。”
朱翊鈞如此幹脆，馮保心下甚喜，當即拟了旨，钤了禦印，連夜派人送往吏部。
馮保一走，差不多戌時過半，朱翊鈞獨自坐在東暖閣中，對着熒熒燭光，不知爲何，他突然覺得鬼氣森森，心裏一陣驚悸，便朝門外大聲喊道：
“來人！”
“奴才在。”
随着這聲答應，隻見周佑領了七八個内侍走了進來，原來他們都一直守候在門外廊下，隻是皇上沒吩咐，他們不敢擅自進來。
“這房裏燈光太暗，多點幾盞燈籠。”
其實東暖閣中已點了四盞燈籠，外加桌上的兩支大光明燭，已是亮如白晝，但皇上既嫌燈暗，周佑忙帶着手下七手八腳又弄了四盞燈籠進來挂上。
“萬歲爺，您看這光亮夠嗎？”周佑問。
“夠了。”
周佑瞧着皇上神色不對頭，咂摸着是爲玩馬吊牌的事馮保讓他不高興，遂小心問道：
“萬歲爺，要不要奴才們還陪您玩牌？”
“不玩了，你派人去把張鲸喊來。”
周佑命一個小内侍去喊張鲸，餘下的人都留在閣房裏。這幫朱衣太監想着爲皇上逗樂，卻又不知如何開口，一時間竟冷了場。半晌，朱翊鈞方雙眸一閃，幽幽問道：
“周佑，你說，人死了會不會變鬼？”
“這個嘛……”周佑沒想到皇上突然會問這樣一個古怪問題，他撓着腦殼，讪笑道，“人家都說，鬼是死人變的。”
“人死了變鬼，鬼還死不死呢？”
“鬼死不死，這可是個溜尖的問題，奴才真還不知道。”周佑想了想，又補了一句，“鬼又不是命，怎麽會死呢？”
一個小内侍擡杠：“人老了病了就會死，鬼老了病了，肯定也會死的。”
“鬼不吃五谷，哪裏會死。”另一名太監反駁。
朱翊鈞嗤地一笑，駁道：“自從盤古開天地，到如今有多少年頭了？少說也有一萬年。年年都死人，死的人都變成了鬼，如果鬼都不死，那現今這大千世界，豈不是角角落落裏全都擠滿了鬼？”
“喲，萬歲爺這理兒高妙。”周佑伸着舌頭舔了舔嘴唇，谄媚說道，“就說這乾清宮，已經有七個皇帝在這兒駕崩，如果先前的皇帝爺變鬼以後，都不再死，豈不……”
周佑正說在興頭上，忽被人在腰眼上捅了一指頭，掉頭一看，隻見張鲸不知何時走了進來站在他的身後。這位當紅的秉筆太監責備他道：
“你一張臭嘴胡唚什麽，先朝皇帝都乘龍升天，吃王母娘娘的蟠桃去了，什麽鬼不鬼的。”
周佑經此一罵，頓覺失言，背上已是冷汗涔涔，幸好朱翊鈞并不追究，隻是揮手讓周佑一行退下，命道：
“今夜裏，乾清宮各處房子，都多點燈籠。”
周佑一行唯唯諾諾躬身而退，待他們一走，張鲸這才跪下行禮，禀道：
“奴才張鲸恭請萬歲爺晚安。”
自從張居正病重之後，張鲸遵朱翊鈞之命，每天夜裏在司禮監值房歇宿，以備不時之喚。小内侍過去一喊，他立刻就跑了過來。此時，朱翊鈞讓他平身，賜了座後，才道：
“張鲸，元輔最新的病情，你知道了嗎？”
“方才馮公公到司禮監，簡略向奴才說了幾句，聽說已在彌留之際。”
“是啊，”朱翊鈞長籲一口氣，歎道，“張先生鐵面宰相，何等了得，然也難逃一死。”
張鲸聽出皇上的話中含有幾分幸災樂禍，他揣摩皇上對張居正的感情非常微妙：既敬重又憎恨，既依賴又忌憚。敬重的是張居正作爲顧命大臣，十年來把個混亂潰敗的朝政治理得井井有條，憎恨的是張居正對他要求太嚴，特别是萬曆六年的那道《罪己诏》，讓他臉面丢盡；依賴的是張居正作爲他的師相，十年來不僅事無巨細一一施教于他，而且替他排除所有的艱難險阻，具有化腐朽爲神奇的移山心力；忌憚的是張居正獨攬朝綱功高蓋主，如今天下官員，都議論他這位太平天子，之所以能夠端居廊廟四海威服，就因爲靠着張居正這位鐵面宰相……盡管張居正嚴守臣道，對他禮敬有加，但他在張居正面前，總是小心謹慎，像一個生怕做錯事情的小媳婦。處理朝政，他對張居正言聽計從，但每簽發一道聖旨，他又怅然若失——皆因張居正的票拟，他不敢擅改一字……如今，這位宵衣旰食不苟言笑的宅揆，眼看就要油幹燈滅撒手而去，皇上在悲痛之餘，有幾分幸災樂禍也是情理中事。有了這個判斷，張鲸冷冷一笑，露骨地說：
“萬歲爺，奴才恭喜您了。”
周佑正說在興頭上，忽被人在腰眼上捅了一指頭，掉頭一看，隻見張鲸不知何時走了進來站在他的身後。
“恭喜什麽？”朱翊鈞一愣。
“張先生一死，壓在您頭上的一座大山就給搬掉了，這不是喜事兒又是什麽？”
“放肆！”
朱翊鈞一拍桌子，唬得張鲸雙腿一軟，屁股離了凳兒跪到地上。朱翊鈞的确如張鲸揣摩的那樣，對張居正是又敬又恨，但他絕不允許底下的奴才對他有這種印象。他之所以今夜裏喊來張鲸，本意也是想找個人說說心裏的惆怅，偏張鲸自作聰明，硬是要将一些隻可意會的東西用語言點破，因此引起了朱翊鈞的惱怒。
“萬歲爺，奴才該死！”張鲸驚悚地自責。
朱翊鈞本還想臭罵幾句，一見張鲸惶恐的樣子，又擡手示意他坐回到凳兒上，斥道：
“朕還以爲你是個伶俐人，原來卻也是一個草包，什麽三葷五素的話都從你的嘴中吐出來。”
“奴才知罪。”張鲸被罵蔫了。
“馮公公還對你說了些什麽？”
“除了張先生的病情，餘下什麽都沒說。”
朱翊鈞睨着他，又道：“大名、真定兩名知府，一直未曾收監，這次張先生又特意追問。”
皇上提起這件事，張鲸止不住心驚肉跳。本來，朱翊鈞已有旨，着都察院将兩名知府押解來京谳審，張鲸是大名府人，大名府知府便托人給他送了三千兩銀子，請他在皇上面前說情。張鲸納賄之後，便瞅了個上西暖閣讀折的機會，對皇上說大名知府逼迫災民繳納賦稅，實出無奈。他曾向上峰禀告過府治内受災情況，但府中移文報上去後就被有司壓下。即使這樣，他還盡量挪借銀兩赈濟災民。因此，解官押赴來京之日，境内許多百姓自發擁到路口擺香案送他。皇上一聽，生怕弄出冤案來，忙又下旨吏部，将兩名知府由收監改爲軟禁。現在，皇上說張居正追查，張鲸自知理虧不敢争辯，隻讷讷問道：
“張先生病入沉疴，還惦記着這件小事？”
“元輔早就說過，朝政無小事。馮公公方才禀奏時，朕未下旨，因爲這事兒朕是聽了你的禀報後才修改了旨意，如今再改回去，也還得讓你去辦理。”
一番話讓張鲸聽出兩層意思：一是皇上顧及他的面子，沒有将此事的底兒露給馮保；二是此事的處理還得恢複原旨。張鲸感激之餘又忐忑不安，說道：
“奴才當日所言，也隻是撿耳朵聽來的……”
朱翊鈞淺淺一笑：“你也不必掩飾，朕并沒有說要追究你的責任，你也像馮公公那樣，即刻就去吏部與都察院傳旨，将那兩名知府連夜收監。”
張鲸再不敢吱聲，隻好告辭回去辦理，剛走到門口，朱翊鈞又把他喊住，言道：
“張先生還提議，補潘晟與餘有丁兩人入閣，朕都準了，這會兒，恐怕旨意已到吏部。”
“潘晟？”張鲸早就風聞潘晟曾派管家潘一鶴來京活動謀求起複，還走過馮保的門路，但他此時多了個心眼兒，不講這件捕風捉影的事，隻恭維道，“張先生向皇上推薦的人，想必沒有錯。”
“什麽對呀錯的，張先生柄國十年所有的建議朕都虛心采納，如今他這最後一回建議，朕焉有不準之理！”
“是是，萬歲爺虛心納谏從善如流，真乃有古天子之風。”
張鲸嘴巴塗蜜盡說好聽的，朱翊鈞乜了他一眼，斥道：“别說這些奉承話，你管住自己的臭嘴就好，去吧！”
張鲸乘轎出了紫禁城，去吏部和都察院辦完傳旨的事，想着收了大名府知府的銀子，不但沒有替人家逢兇化吉，反而收監拘谳，不免心下怏怏。斯時夜已深了，立秋剛過幾天，正是北京城最熱的時候。往常逢到這節令，北京就變成了不夜城，多少戚畹人家膏粱子弟，正好去那些酒館青樓或倚翠偎紅或揎臂痛飲，極盡聲色犬馬之能事。今夜裏氣氛卻有些不同，街面上到處都是巡邏的軍士，那些風月場所馔飲之地，也都冷冷清清少有人光顧。張鲸心下清楚，這都因張居正的病情引起。萬千朝局一身所系，必然導緻所有的官員都密切關注首輔的病情變化。于是，一股子風聲鶴唳人心惶惶的緊張氣氛便在京城裏蔓延。皇上雖然沒有下令宵禁，可是見這大街小巷，竟寂靜得如同木葉落盡的空山。張鲸本來就一肚皮不自在，又目睹這分冷清，三伏天裏居然打起了寒戰。這時候，他乘坐的四人擡涼轎剛擡出吏部、都察院所在的富貴街，眼看就來到了棋盤街口，從這裏向右拐過去，大約半裏多路，就是夜間進出紫禁城的惟一通道東華門，轎夫們咔咔咔地在磨轎杠，張鲸從涼轎裏伸出頭來喊道：“不去東華門，到槐樹胡同。”
轎夫聽令，又把轎杠磨回來，從棋盤街口向左拐，奔槐樹胡同而去。大約半個時辰，涼轎擡進了槐樹胡同口，在一所氣勢軒昂的大宅子前停下，這裏是内閣次輔張四維的家。四年前，張鲸被擢升爲司禮監秉筆太監不久，就與張四維建立了交情。起初，張四維對張鲸并沒有什麽特别的感情，他隻是仗着自家鹽商出身，有的是白花花的銀子，故對内廷大珰，特别是司禮監的幾個太監，一個個都用心巴結，但他仍然把主要心思用在馮保身上。後來，張鲸主動前來貼他，間或吐露幾次皇上的私下談話，如某件事應該如何處置，某人可用不可用等等，讓張四維按皇上的意思寫折，結果是寫一個準一個，他這才對張鲸刮目相看。從此，窺伺皇上的心思與動态，除了馮保這條“明線”，又增加了張鲸這條“暗線”。馮保雖然對他抱有好感，但畢竟是首輔的肝膽之交，這張鲸卻不同，兩人有着共同的利益——一個想當首輔，一個觊觎司禮監掌印，雖然未曾點破，但兩人心照不宣。張居正患病期間，按皇上的旨意，平常閣務由張四維與申時行兩人處理，隻是重大事情才由張居正秉斷，但張四維爲了表示謙恭，事無巨細都派人到張大學士府請示，他自己倒落得清閑，每日去内閣點卯，表面上也忙得團團轉，内裏卻沒拟過一道閣票。三天兩頭，他還要跑到紗帽胡同去向張居正請安問病，極盡關心。近些時，每每看到首輔貌萎神枯的樣子，他強烈地感到曆史上的那些失敗者，更多的不是敗于政見而是敗于身體，于是，便請了一個武當山的道人到他家中住下，日夕向他請教養生吐納之法。
卻說張鲸在張四維府邸門口落轎的時候，張四維正在武當山道人的指導下練習扪腹靜坐之法，聽得門人禀報，他立忙收了功，與張鲸在客堂相見。
兩人略事寒暄，張四維讓茶之後，就開門見山說道：“張公公夤夜造訪，定有急事。”
張鲸呵呵一笑，卻宕開問道：“聽說鳳盤公家中住了一個武當山道士？”
張四維一驚，問：“是有一個，來了大約半個月，這點小事，你也知道？”
張鲸說：“前幾天，咱去西暖閣讀折，偷瞄了一眼東廠呈給皇上的訪單，内裏有一條，說您請了一位武當山道士教授養生之法。”
“東廠真是無孔不入，”張四維臉色一沉，又擔心地問，“皇上是何态度？”
“咱說過，這訪單是偷看的，皇上并沒有和咱議論這事。”張鲸據實而答。
張四維雖然貴爲内閣次輔，滿朝文臣，僅屈居于張居正之下，卻是沒有資格看到那份本隻供皇上一人覽閱的訪單。張居正擔任首輔之後，兼管東廠的馮保賣面子，将訪單制成兩份，一份給皇上，另一份給了張居正，凡東廠偵伺的文武大臣的秘事，實際上隻有皇上、張居正和馮保三人知道，除此之外任何人不得與聞。張四維對東廠的訪單一直心存畏懼，這時問道：
“那份訪單上還說了些啥？”
“什麽都有，上斤不上兩的事情都會載上一筆。咱記得還有一條，說是西北榆林衛出現了天狗吃日頭的事，當地有小兒唱歌謠：‘文星落，紫微黑；馬變龍，鳳凰死。’你看看，這是不是谶語？”
張四維沉思了一會兒，問道：“‘馬變龍，鳳凰死’，這六個字藏了什麽玄機？”
張鲸解釋道：“今年是馬年，神馬變龍，預示着皇上要當家做主了，鳳凰死更明白，首輔張先生是乙酉年生人，屬雞的，今年是他的大限。”
“咱看，這歌謠是人編的。”
“管它呢，”張鲸嘴角掠過一絲狡黠的微笑，興奮地問，“鳳盤公，元輔的病情您知道嗎？”
“知道，”張四維點點頭，答道，“現在已在彌留之際，不谷已安排京城各大衙門，日夜都留人值事，以備不虞。”
“皇上也在安排首輔的後事。”
“啊？”張四維眼光霍然一跳，問，“皇上是如何安排的？”
“他已下旨吏部，增補潘晟與餘有丁兩人爲閣臣，這兩人都是張居正推薦的。”
“這麽快？”
“是啊，明天，餘友丁就會到内閣值事，潘晟在浙江老家，想必他的任職聖旨如今已在路上，要不了二十天，這位潘晟也就到了北京。”
聞此消息，張四維心下甚爲不快：一來是張居正推薦閣臣不與他商量，可見對他存有戒心；二來是皇上選拔閣臣的谕旨下得如此之快，也不讓内閣與聞，可見他堂堂一個次輔，在朝政即将巨變之時，竟成了一個無足輕重的人物。想到這一層，他立刻就感到兩位新增閣臣必将對他構成巨大威脅，特别是潘晟——當初他任禮部尚書時，潘晟是禮部左侍郎，此人善于鑽營，又是張居正的門生，如今風聞已攀上馮保作爲靠山，若讓他順利入閣，等于是對自己晉升首輔的柄政之路設置了一道難以逾越的鐵門檻。思來想去，他本來已經滋生出的穩操勝券的感覺，突然間又化爲烏有。
張鲸注視着張四維表情的變化，小聲說：“鳳盤公，咱知道你的心思，好端端的眼睛裏，怎麽能擱一粒沙子進去。”
“是啊。”張四維一改平日故作高深的作派，焦灼地說，“堂堂内閣，怎麽放了一隻磕頭蟲進來。”
“你是指潘晟？”
“不是他又是誰？”
“依咱看，這事兒并沒有闆上釘釘。”
“皇上不是下旨了嗎？”
“皇上這是做給天下人看的，元輔是他的師相，臨終前推薦兩個人，他怎能駁元輔的面子？如果有人提出反對，皇上肯定會改變主意。”
張四維眼睛一亮，問：“這麽說，皇上擢用潘晟，隻是做樣子的？”
張鲸饒有深意地一笑，言道：“據在下猜測，在兩可之間。”
張四維心下略微一松，正欲細論，忽見派往張居正府上當值的内閣中書急匆匆跑進客堂，神色慌張禀道：
“大人，首輔他、他老人家走、走了！”